— Три дня назад, когда впервые пришел в эту долину, я думал точно так же!

— И что тебя так задержало? — снова остановились друзья.

— Долгая история, — уклончиво повел плечами горный обитатель. — Если я понял, вы тут не одни?

— Кстати, да! — спохватился лукоморец и с тревогой шагнул во вновь густеющий туман. — Олаф, Ахмет! Идите сюда скорей! Это Конро! Я про него рассказывал! А… Агафон?.. Ребята? Вы не видели остальных?

— Чувствовали, — припомнил его премудрие полет над невидимыми в тумане спутниками и мотнул головой в ту сторону, откуда, по его мнению, он недавно прилетел. — Они где-то там… если не убрели куда-нибудь еще…

— Но нам теперь их не найти! — отчаянно воскликнул Иван и сделал шаг прочь, беспомощно крутя головой, словно ожидая, что непроницаемая пелена внемлет, посочувствует, поймет и расступится перед его взволнованным взглядом. — Сеня!!! Кириан!!! Эссельте!!! Вяз!!! Масдай!!!..

Но ответа не было — уже в нескольких шагах звук запутывался, словно в мокрой вате, и терялся.

— Сеня!!! — не раздумывая, Иванушка двинул в липкую белую муть. — Сеня!!!..

— Стой! Еще тебе не хватало заблудиться! — ухватил его за рукав волшебник. — Сейчас пойдем искать вместе!

— Горячий Хел… — опираясь на топор и прихрамывая, подошел к месту сбора потерявшихся отряг, задрал голову в однорогом уже шлеме и с ревнивым восхищением воззрился на горного демона. — Теперь я верю Вязу… Расшвырять в одиночку целый отряд и боевого голема… такому быку, как этот… Да раз чихнуть!.. Надо было быть идиотом, чтобы придумать с ним драться!

— В музее они раза в два меньше! — с видом обманутой невинности выпятил нижнюю губу подоспевший калиф.

— Вы о чем это? — с подозрением склонил голову Конро.

— Вспомнили одну старую историю, — отозвался Олаф.

— В современном исполнении, — договорил Амн-аль-Хасс.

— Надеюсь, она достаточно длинная, и хватит ее надолго, — невесело усмехнулся Конро и тут же раздраженно взмахнул стиснутыми кулаками, прорычав: — Найти что-то в этом трижды проклятом горами тумане невозможно!

— Я предлагаю взяться за руки и цепочкой прочесывать долину, — перешел сразу к делу отряг.

— И громко кричать, — предложил калиф.

— Не думаю, что это поможет… — пробормотал демон.

— Обязательно поможет! — жизнерадостно оглянулся на него Иван.

— Я себя имел в виду, — загадочно ответил Конро.

— Поможет всем! — вооруженный теорией, оптимистично заявил лукоморец. — Взявшись вчетвером за руки, мы сможем охватить за раз не менее восьми метров!

— Почему вчетвером? — обиженно поинтересовался демон.

— Потому что до твоих рук мы не допрыгнем, — логично пояснил Иванушка, но тут же добавил: — Но ты будешь идти рядом просто так, и это дает нам еще метра три, итого — одиннадцать! Возьмем ширину долины за полтора километра, разделим… Получается, что полностью прочесать ее у нас выйдет за сто тридцать шесть проходов всего!

— Всего?! — возопил Агафон, отрываясь от изучения маленького клочка пергамента. — Всего?!

— Не так уж и много… — с сомнением покачал головой Олаф.

— Но это при условии, что они будут сидеть на месте и ждать нашего появления, — язвительно изрек чародей, засовывая раздраженно что-то в рукав. — А еще возьмем длину долины за два километра. Умножаем на сто тридцать шесть раз пройти туда-сюда… Получаем какие-то двести семьдесят два километра. И это при условии, что не собьемся с пути и не будем ходить кругами или по уже обысканному месту! Не много…

— Д-да?.. — вытянулись лица людей — и даже демона.

Возможно, идея с прочесыванием цепочкой и не была такой удачной, как показалось вначале.

— И что тогда делать? — обратились все взгляды на его премудрие.

— Не знаю! — не желая оправдывать титул, с чувством выполненного долга развел руками волшебник.

— А твоя шпаргалка?.. — нерешительно напомнил Иванушка.

— Предлагает только заклинания поиска вербально-материальной группы. Для которых нужны определенные компоненты. Которых у нас нет, — хмуро объяснил в ответ на недоуменные взгляды маг.

— И куда податься мятущемуся духу и телу? — жалобно моргнул калиф.

— Вамаяссьякая философия в таком случае учит, что надо сесть и спокойно ждать, пока желаемый объект не пройдет мимо, — кисло пожал плечами его премудрие, опустился на землю, поджав под себя ноги по-тамамски и подпер ладонью щеку — не иначе, как погружаясь в медитацию.

— Дурацкий подход! — презрительно фыркнул демон. — За желаемое нужно бороться!

— Или ходить за ним три сотни километров кругами, — ехидно поддакнул маг.

— Где бы эти Вамаяси ни были, ерунде они учат! — решительно заявил отряг.

— Конро прав! — насупился Иван.

— Мы пойдем искать! — заявил Ахмет. — А от тебя, о угасающий светоч премудрости, я не ожидал такого малодушия, как не ждешь летом дождя, как открывая кувшин с молодым вином, не предвидишь…

— Да пойду я, пойду… я же пошутил… Триста километров туда… триста сюда… и не заметим, как день до вечера пройдет… — вздохнул, поднимаясь, не желающий угасать светоч…

— А вот и мы!!! — донеслось радостное из молочного коктейля белой мглы, и прямо на Ивана — тот едва успел пригнуться — выплыл Масдай, с восседающими на нем Сенькой, принцессой, ее придворным и атланом.

На раскрытой ладони царевны покоился некий незаменимый в поисках супруга приборчик.

— Наконец-то! Вы нашли баш… — начала было восторженно Эссельте, но встретившись взглядом с двумя горящими рубинами демона, осеклась.

Цвет же лица Вяза мог посоперничать белизной с туманом.

И выражением — с воплощением стеллийского бога Изумления на Белом Свете, когда царевич веселым голосом проговорил:

— Познакомьтесь, это наш друг Конро!

Когда витиеватые представления, разглядывания искоса и в упор и обмен искренними и не очень «Приятно познакомиться» подошли к концу, настало время разговоров о деле. Расположившись кружком на усеянной разнокалиберными камнями земле вокруг разведенного Агафоном костерка, пестрая компания протянула к зеленоватому пламени[153] озябшие в туманной промозглости руки и ноги и приготовилась слушать.

И говорить.

— Люди Иван и Агафон, ковер Масдай, — склонив голову набок и обводя внимательным взглядом старых друзей, медленно произнес горный демон, — я, хоть и не ожидал вас когда-либо увидеть снова, рад встрече. Но можете разбить меня деревянным молотом, если я понимаю, что вас опять занесло в наши края.

Посчитав это за вопрос, Иванушка переглянулся с товарищами, откашлялся и терпеливо принялся излагать всю историю их атландского похода, не пропуская ничего.

— …и вот теперь мы должны отыскать эту башню и восстановить… вернее, попытаться восстановить… пропавшую магию, — закончил он немного осиплым голосом почти через полчаса.

— И нам очень повезло, что встретили тут тебя! — довольный, не преминул вставить чародей, и заговорщицки подмигнул.

— Или… не очень повезло?.. — с расстановкой выговорила Серафима, и взгляд ее впился в непроницаемое лицо Конро, бесплодно силясь прочесть хоть какие-нибудь чувства или мысли за неподвижными каменными чертами.

— Сень, да что ты такое говоришь!.. — возмущенно прошипел ей на ухо Иванушка.

— …И что делаешь здесь ты? — не обращая внимания на возглас супруга, продолжила она.

Какие эмоции обуревали демона, какое пламя бушевало за внешней бесстрастностью, оставалось только догадываться, потому что ответ Конро был ровным, спокойным и холодным, как продвижение ледника на сонную долину:

— Вы рассказали мне правду. Я это знаю точно. Поэтому теперь моя очередь. Около месяца назад в горы пришел человеческий маг и предложил горному народу сделку. Мы находим и уничтожаем тех, кто захочет помешать его хозяину восстать от долгого сна в наших горах, которые он называл Красной горной страной. А взамен…

— Взамен он разрушил линию Кипариса!!! — не дожидаясь продолжения, яростно подскочил Вяз.