— Ты куда? — обеспокоенно подскочила гвентянка.

— Куда-куда… — ожег ее неописуемым взглядом маг. — Искать эту драную башню… куда еще… Или то, что от нее осталось…

Часам к десяти солнце, спохватившись, что на улице не май месяц, а настоящий июнь, принялось греть по-летнему, и поисковый отряд смог, наконец, свернуть плащи, расправить плечи и рассредоточиться по краям ковра из плотной самосогревающейся кучки в его середине.

Под жестким брюхом Масдая, а иногда и справа и слева быстро проплывали красно-коричневые скалы, покрытые редкими пучками чахлой травы или еще более редким и чахлым кустарником. Извилистые дороги — мощеные, грунтовые, но одинаково безлюдные — внезапно выныривали из пещер и ущелий и так же неожиданно пропадали из виду. Любопытные горные бараны, не привыкшие видеть орлов такой странной формы, отрывались от трапезы и брачных игр, задирали головы и провожали непонятный летающий объект взглядами, известными своей интеллектуальностью. Вдалеке на горизонте белели снеговыми шапками массивные пики гор цвета старого кирпича. Но даже если бы пейзаж вокруг блистал бы красками[148], разнообразием и неземными ароматами, расшевелить погруженную в угрюмое созерцание будущего — вернее, его остатков — подавленную антигаурдаковскую коалицию это вряд ли смогло бы. Торопиться было некуда. Искать больше некого. Лететь к Адалету? Но от такой катастрофы, как потерю Наследника, не удалось бы придумать спасения даже ему.

Их такой же хмурый [149] штурман Вяз, сверяясь по солнцу, то и дело вносил поправки в невидимый маршрут и снова замирал, напряженно пожирая взглядом бескрайние горные просторы всех оттенков пунцового.

Ничего, даже отдаленно похожего на башню — настоящую или бывшую — нигде не было заметно.

— А ты уверен, что точно знаешь, где расположено сие злосчастное строение? — при каждом изменении направления оборачивался на контрабандиста и озабоченно вопрошал калиф.

— Да, ваше величество, — каждый раз почтительно склонял голову атлан, не вдаваясь в подробности, и путники, забросив игру «угляди башню первым», возвращались к молчаливому созерцанию красочной, но не отличающейся разнообразием местности.

— Ты сам-то был там хоть раз? — не выдержала при очередной коррекции курса Серафима. — И ответ типа «Да, ваше высочество» не принимается.

— Был, ваше высочество, — кивнул Демон и улыбнулся впервые за утро — хоть и едва заметно, одними уголками губ. — Однажды. У этой башни и дальше.

— Однажды?! — разочарованно воскликнул Кириан. — Так это мы, значит, еще неделю можем тут круги наматывать, и кроме баранов ничего не найти!

— Наверное, это было недавно, мастер Вяз? — кольнув подданного укоряющим взором, проговорила принцесса.

— Лет двадцать назад, — сообщил атлан.

Если он думал, что успокоит этим Ахмета, с подозрением оглядывающего красные — и абсолютно для него одинаковые — горы, то крупно просчитался.

— Двадцать лет?! — возопил калиф, недоверчиво вытягивая шею и наклоняя голову. — Двадцать?!.. И мы надеемся отыскать песчинку в пустыне, или камушек в горах, если быть точным, под предводительством человека, совершившего одно-единственное путешествие туда и обратно два десятка лет назад?!

— Только туда, ваше величество, если быть еще более точным, — невозмутимо проговорил атлан.

— А обратно ты летел, что ли? — хмыкнул волшебник, не дожидаясь, пока удивленный шатт-аль-шейхец сформулирует следующий риторический вопрос.

— Обратно меня везли притороченным к седлу и без памяти, — поднял на него черные спокойные глаза контрабандист. — Помните, я говорил, что давно — двадцать три года назад, старый хозяин Арены задумал выяснить, кто сильнее — голем или горный демон?

— Да, — кивнула Сенька.

— Нет, — замотали головами остальные.

— Ах, да, запамятовал… — извиняясь, пожал плечами атлан. — Ну, так вот. Юные и богатые оболтусы из лучших семей Атланик-сити… или, вернее, из семей, считающих себя лучшими… заплатили хозяину, наняли мага с шантоньским дипломом, выбрали голема — покрупнее Стального Убийцы и повыше, сделали ставки — и отправились за линию Кипариса в поисках горной твари.

— Ты был с ними? — догадался Олаф.

— Да, — скривил тонкие губы в подобии усмешки Демон. — Я был с ними. Молодой капитан личной охраны его высочества Дуба Четвертого.

— Значит, был еще и Дуб Четвертый… — вздохнул Иванушка, мысленно приплюсовывая еще одного Наследника к и без того длинному списку несостоявшихся компаньонов.

— Был, — тяжело кивнул Вяз. — Стравливая голема и демона, в горах, на природе, парень планировал отметить свой восемнадцатый день рождения.

— Но у демона на будущее принца оказались иные планы, — договорила царевна.

— Можно сказать и так.

— Если я правильно понял, демон тогда явился? — сгорая от любопытства, задал вопрос калиф.

— Его приманили.

— Чем?

— Мной, — ровным голосом ответил атлан. — Маг после полутора дней блужданий по горам в бесплодных попытках отыскать голему противника вычислил, что демона нужно не искать, а вызвать. А для этого ритуала была нужна живая кровь и плоть. Маг собирался использовать лошадь, но одна неуместная шутка в адрес его высочества со приятели сделала кандидатом на эту почетную должность вашего покорного слугу.

— И они принесли тебя в жертву демону?! — потрясенно воскликнула Эссельте.

— Меньшую часть меня, — усмехнулся атлан, кивнув на заколотый булавкой пустой рукав. — Удовлетворившись моей рукой, демон накинулся на остальных, отшвырнув голема как игрушку… Никогда не думал, что они такие… огромные…

Вспоминая прошлое, контрабандист медленно качнул головой, точно перед его остановившимся отстраненным взглядом снова вышагнул из бурого бока скалы пятиметровый монстр.

— И как вы… спаслись?.. — не удержал затянувшуюся паузу Иван.

— Помощник хозяина Арены успел убежать и спрятаться, — со вздохом переместился из прошлого в настоящее атлан. — Когда тварь ушла, у него хватило мужества вернуться на место побоища. Главным образом за схемом от разбитого голема, до сих пор подозреваю я… Но это не умаляет его заслуги в моем спасении. Он наложил жгут, поймал уцелевшую лошадь, навьючил меня на седло и двинулся в город.

— Счастливый конец, — удовлетворенно кивнул менестрель.

— Если считать, что я выжил — то да, — согласился Демон. — Но едва я оправился от потери крови и начал вставать, как попал под трибунал. Ведь кого еще можно обвинить в гибели наследника престола, как не капитана его охраны? И вот тут-то и наступил настоящий счастливый конец: вместо того, чтобы казнить на площади, меня просто выгнали из гвардии. Правда, без выходного пособия, лишив имущества, чинов и званий, заставив семью отречься от меня как от изменника… Но ведь от жизни нельзя требовать всего и сразу, не так ли?

— И поэтому ты стал тем, кто ты есть? — брови гвентянки изломились в сочувствии.

— Благодаря тому парню, что вытащил меня, — пожал плечами атлан. — «Не для того я тебя вез четыре дня чуть не на себе, чтобы ты сейчас сдох от голода под забором», — сказал он и пристроил меня к делу. К которому у меня оказалось способностей гораздо больше, чем к охране кронпринца. К тому же я считал, что корона мне кое-что задолжала, и по мере скромных сил долг старался вернуть.

— А спасшего тебя парня звали Олеандр? — осенило царевну.

— Именно так, ваше догадливое высочество, — торжественно склонил черноволосую голову контрабандист. — А запомнить расположение треклятой башни я успел за время следствия: показывать на карте наш маршрут и место свидания с демоном пришлось столько раз, что оно мне во сне стало видеться: не стычка, а именно карта и указка…

А через час они оказались над местом назначения.

Вернее, над тем, что Вяз считал местом назначения.

Получить более точные сведения на этот предмет мешало отсутствие самого места как такового, ибо вся долина, пару километров в длину и с полтора километра в ширину, была надежно погружена в густой молочный туман, наполнивший ее до самых верхушек окружавших скал, как щедрый повар наполняет кашей глубокую миску.