Лукоморцы и Олаф невольно передернули плечами, вспомнив, как по подсказке, недавние туманы Багинота.

— Ну, и где твоя башня? — тоже припомнив багинотские приключения, несколько брюзгливее, чем хотел бы, задал вопрос Масдай.

— Г-где-то… здесь?.. — неуверенно кивнул Демон в середину долины. — Или чуть ближе к южному ее концу?

— Для долин в сердце Красных гор туманы в это время года характерны? — предугадывая ответ, всё же уточнил дотошно Иванушка.

— Нет, — решительно покачал головой атлан. — Не уверен, что вообще когда-нибудь слышал о тумане, который заливал бы всю долину, но пропадал точно на выходе из нее.

Друзья опустили головы с края Масдая и присмотрелись: как подметил контрабандист, клубы тумана, заполнявшие все ограниченное горами пространство, останавливались у выезда из долины, точно натыкаясь на невидимую стену.

— А ты уверен, что это не во всех долинах так, где ваши башни стоят? — вопросительно обернулась на Вяза царевна.

Тот задумался и пожал плечами.

— Думаю, что нет… хотя наверняка не знаю. Но, насколько я помню карту защитной линии, некоторые башни располагаются на горных вершинах. А утопить их в тумане…

— Сложновато, — договорил за него Агафон, сохранявший до сих пор молчание в обществе прижатого к груди посоха.

— А затуманивать одни башни и оставлять на видном месте другие — что может быть бессмысленнее? — логично рассудил Ахмет. — Могучий Кипарис, воздвигнувший сии выдающиеся сооружения на благо своей родины десятки лет назад, вряд ли стал бы делать то, что не имело резона!

Его товарищи вздохнули.

Имелся ли в этом маскировочном ухищрении какой-то смысл или нет, предпринял ли его Кипарис или кто-то другой, давно или недавно, для блага родины или из извращенного чувства юмора, было непонятно все равно. Но искать в тумане наощупь башню придется им и сейчас.

— Держитесь крепче на всякий случай, — ворчливо прошелестел Масдай. — Сейчас я снижаюсь и медленно-медленно прочесываю эту вашу трижды проклятую долину. И кто не удержится — я не виноват.

И, вздохнув всеми кистями, их транспортное средство медленно и осторожно погрузилось в туманное молоко.

Белесая пелена, влажная, холодная и удушливая, как внутренности внезапно остуженной бани, моментально обняла их ласково и принялась искать более тесного контакта, забираясь своими мокрыми щупальцами под одежду. Даже те немногие звуки, что раздавались вокруг путешественников вверху — крик хищных птиц, редкие камнепады, свист ветра — пропали теперь, точно выключенные неумолимой и всемогущей рукой. Яркий солнечный свет, словно проходя через толстое матовое стекло, становился здесь мутным и чахлым своим подобием. Ощущение чего-то, затаившегося в непроницаемой стене белесой мглы и выжидающего удобного для атаки момента, усиливалось с каждой минутой.

— Терпеть не могу туманы… — глухо прорычал отряг, стискивая до боли в пальцах рукоять любимого топора.

— Словно подушкой мокрой голову накрыли! — пожаловался Эссельте Кириан, вытянул из багажа лютню и ударил по струнам:

Но спутники попытки их развлечь не оценили, и под всеобщее шиканье оскорбленный бард засунул инструмент обратно в мешок, переполз на угол ковра и с разобиженным видом повернулся к миру задом.

Метр за метром продвигался ковер по липкому, наполненному мириадами крошечных капель воздуху со скоростью торопливого пешехода, достигая противоположного конца долины, разворачиваясь и возвращаясь по параллельной траектории, а башни все не было и не было.

— Мы можем так до вечера мотаться! Завтрашнего! — забросил дуться и нетерпеливо повернулся к товарищам менестрель. — Тут не видно ничего на расстоянии вытянутой руки, а ширина долины километр, не меньше! Это ж сколько раз Масдаю шириной в три метра нужно ее проползти вперед-назад?!

Ковер остановился резко, едва не стряхнув негодующего миннезингера.

— Это был риторический вопрос или экзистенциальный?

— Первое, — быстро сообщил бард, опасаясь, что в случае второго варианта вычислять количество раз и вводить поправку на девиацию заставят его.

— И что ты предлагаешь? — сердито прошуршал под ним мохеровый голос.

— Это был риторический вопрос или экзистенциальный? — застигнутый врасплох не менее сложным вопросом, чем предполагаемый, пиит растерянно моргнул несколько раз и оглянулся на спутников в поисках подсказки.

— Второе, — сухо уточнил Масдай.

— Я… предлагаю… предлагаю я…

— Может, нам лететь быстрее? — поспешил на выручку Олаф.

— Или зигзагами? — осенило Ахмета.

— Или пониже? — пришло в голову Серафиме.

— Пониже — это насколько? — брюзгливо уточнил ковер. — Может, тогда вам проще пешочком прогуляться? Потому что, между прочим, некоторые от такой концентрации водных паров и намокнуть могут очень скоро, и тогда другим некоторым придется из этой долины и до куда им приспичит своим ходом идти, пока первые некоторые не просохнут!

— Ну… Давай метрах в полутора от земли попробуем… — переглянулась с супругом царевна, уловив общую мысль ковра, но не решившись погрузиться в подробности, дабы не запутаться в некотором обилии «некоторых». — Чтобы вслуччего падать было не так больно.

— В случае чего это? — насторожился Ахмет, не любивший падать ни больно, ни не больно.

— Ну, если на большой скорости в башню врежемся, — развела руками Сенька. — Кириан ведь прав насчет времени … в кои-то веки…

Самодовольно усмехнувшись при первых словах царевны и пропустив мимо ушей пассаж насчет коих век, поэт воспрянул духом.

— Друзья мои, летим вперед, нас где-то рядом башня ждет! — бодро оттарабанил он и Масдай, словно получив команду на старт, вперед и рванул.

Рожденная коллективным разумом тактика через какие-то десять минут принесла свои плоды — правда, маленькие, кособокие и кислые, как выразился бы велеречивый шатт-аль-шейхец.

Если бы успел.

Потому что на скорости уже не торопливого пешехода, но нетерпеливого всадника ковер налетел внезапно на нечто неподатливое и, судя по твердости, каменное и рухнул вниз, щедро рассыпая пассажиров, их оружие и багаж по неровному дну долины.

— Кабуча!.. — только и успел воскликнуть задремавший маг, как оказался распластанным под тяжестью калифа на холодной, ощетинившейся разнокалиберными каменюками земле.

Где-то рядом слышались сдавленные вскрики и возня: мягкой посадки явно не испытал никто.

Постанывая сквозь стиснутые зубы, Агафон оперся на посох, поднялся, сделал шаг вперед…

И наткнулся на каменную стену.

— Ну, наконец-то… — выдохнул он с облегчением, расхохотался нервно, пока другие не слышат, и от всей души припечатал задумавшую поиграть с ними в прятки башню кулаком.

Башня дала сдачи.

Чудом не выронив посох, волшебник ласточкой[150] отлетел на несколько метров, сбивая в процессе кого-то большого и мягкого.