Толпа разразилась одобрительным рёвом: пасторский балахон и кожу на левом плече оборотня вспороло лезвием, он только успел в сотую долю секунды отшатнуться, избежав травмы посерьёзнее.

— Да вы оба с ума сошли! — неизвестно когда подоспевший Маркин встрял между нами, ловя шипящие плети на древко секиры.

— Мар! — тут оказались солидарны все, но он оперативно прекратил схватку, попросту дёрнув секиру с обмотавшимися вокруг рукояти кожаными ремнями на себя. После чего я пропахала всем телом поднятую падением и только что совершённым вынужденным кувырком вперёд пылищу, но плети так и не выпустила, зато нажала на заветные кнопочки и встретила обоих оборотней приятным сюрпризом в виде ощетинившихся кастетов.

— Во, как! — присвистнул Воррок-младший. — Мор, сдавайся.

— И ты туда же. — Моррин легко увернулся от прицельного удара в глаз, но ремень с руки всё-таки снял.

Глава 3

Пока мы развлекали окружающих, к месту встречи подтянулись орки, возглавляемые Пиусом. Об их прибытии Мар сообщил уже в шатре, предварительно убедившись, что мы оба целы и относительно невредимы.

— А я говорил тебе, что она будет против, — прокомментировал он, наблюдая, как брат растирает обе голени.

— Поделюсь гербарием, если бросишь свои шовинистические замашки, — я в свою очередь огорчённо изучала наливающиеся багровым синяки на предплечьях. — Очень подходит к синим рёбрам.

— По-моему, это уж слишком, Мор, — нахмурился младший оборотень.

— За кого ты меня принимаешь? К её рёбрам я никакого отношения не имею. — Моррин опасливо встал на подбитые конечности и поковылял ко мне. — Почему ты вчера ничего не сказала? Показывай.

Я решила не упираться, припомнив целительские способности Маркина: бок и впрямь болел и мешал двигаться.

— Ничего себе! — присвистнул Мар, когда я задрала футболку. — Это как ты умудрилась?

— Дома ещё, — про участие Ориэля я решила не упоминать, охраняя его военную тайну. — На подземника охотилась, а он — зараза — возьми да подбей снизу. На пень налетела. Хоть не сломала?

— Ложись на пол. Мор! Убери руки! — раскомандовался Мар. — Тебе некромантия лучше удаётся, а она ещё не там.

Я послушно растянулась на покрывавшей землю шкуре.

— Трещина в ребре, — пробормотал он, пробежав кончиками пальцев по очертанию кровоподтёка. — Не страшно. Вот если бы сломала, не видать тебе похода, как своих ушей.

— Слушай, не наталкивай своего братца на нездоровые мысли, — отозвалась я. — Глядишь, и доломает, только бы своего добиться.

Моррин присел на шкуру рядом.

— Вот ты-то глупости не говори… Я забыл какая ты хрупкая, — судя по голосу, он уже раскаивался в том, что пустил силу в ход.

— Я не хрупкая, просто инструкцию по эксплуатации читать надо повнимательнее, или с памятью наконец что-то делать, — беззлобно проворчала я. — Мар, не вздумай эти синяки залечивать. Буду ходить немым укором.

— Ты? И немым? — усомнился Маркин, осторожно надавив на ребро. Я рефлекторно ойкнула, но бок отпустило. — Ну вот. Пару дней тугую повязку поносишь. Пойдёмте, Пиус с Зариэлем ждут.

Мы и пошли. Только вот Мор задержал меня на выходе, неожиданно притянув к себе, и надолго зажал мне рот поцелуем, не взирая на негодующее сопротивление: я ещё злилась.

— С этого и надо было начинать, придурок, — прокомментировал Мар с улицы.

— Убью, если с тобой что-нибудь случится, — вполне серьёзно пообещал мне Моррин, оторвавшись. И вовремя. Колени начали подводить, а потому возникли мысли об уже проверенном пинке.

— Вот тогда и убивай, — с трудом взяв себя в руки, огрызнулась я.

Пиус прибыл не один, а с наследником. Рыжий „юноша бледный с взором горящим“, награждённый романтическим именем Люсиус, так страстно облобызал мою руку, что я едва её отобрала в целости.

Вот и познакомилась с „позором благородного семейства“.

Обменявшись лаконичными приветствиями, представители правящих домов склонились над картой.

По очертаниям Мальва не походила ни на что, виденное мною ранее: на севере здоровенной кляксой расползлись земли Ворроков, весь запад и юго-запад оккупировали эльфы, юг и часть востока досталась оркам, а в горном массиве, покрывающем большую восточную часть Мальвы, обосновались гномы, в данном совещании почему-то участия не принимавшие. По окраинам рассеялись мелкие поселения менее многочисленных рас, как-то — саламандр разумных, обитавших в кратере одного из действующих вулканов где-то на северо-востоке, троллей травоядных, проживавших на западе на берегу одной из рек с солидной дельтой и тех самых вампиров, неизвестно с чем смешавшихся, и облюбовавших местечко на самом крайнем севере и вообще в другом измерении. Как мне объяснил на ушко Мириэль, они не переносили температур выше уровня замерзания воды и от теплокровных существ шарахались, как чёрт от ладана.

— И в чём вампиризм? — поинтересовалась я.

— Энергию пьют. Ну, и кровь, конечно. В замороженном или сильно охлаждённом виде.

Я представила себе вампира с мороженым в когтистой руке.

М-да. Всё тут не как у людей.

В центре всей этой красоты торчал памятный говорящий камень.

Глядя на высокое собрание, увлечённо тыкающее пальцами в карту, я, было, втихомолку заподозрила их в подготовке миссии имени Ивана-дурака: пойти за тридевять земель, искать то — неведомо что, а кому не повезёт на пути повстречаться — морду набить. Но протолкавшись к столу и прислушавшись — углядела в их расчётах некую логику. Утыкав разноцветными флажками места появления подземников по времени и количеству, они единодушно решили, что предполагаемое место обитания ведьмы должно располагаться за стыком владений Ворроков с гномьими, на крайнем северо-востоке. Только там, в отрезанном горным гребнём уголке на краю света, можно было устроить питомник, не вызвав подозрений с первого же дня.

Чего я не ожидала, так это того, что все до единого оборотни владеют пространственной магией. Ладно — Моррин. В своё время я насмотрелась на его фокусы с ювелирными изделиями, которые он играючи извлекал из фамильной сокровищницы, находясь при этом в эльфийском замке. Когда эльфы и моя лошадь появились на горизонте, оборотни дружно схлопнули свои палатки вместе со всеми вещами, обросли мехом в кустах и разбежались по округе. Эльфы прозаично свернули лагерь вручную, а оркам и сворачивать было нечего: у седла каждого, включая высокопоставленных, были приторочены походные одеяла. И всё.

Мы вновь двинулись в путь. Мириэль, после вчерашнего признавший во мне не только бравую собутыльницу, но и боевого товарища, составил мне компанию в унылом покачивании в седле.

— Как, интересно, вы собираетесь победить настолько сильную ведьму? — этот вопрос давно не давал мне покоя. — Если даже оборотни — её рук дело?

— Её твой оборотень побеждать собирается. Мы только создаём силовую поддержку, — невозмутимо ответил эльф, но потом лукаво подмигнул. — Но, на самом деле, если подвернётся случай стибрить победу, кто же откажется выпустить стрелу? Навалимся скопом, и всё.

— Он-то на что рассчитывает? — я упорно отказываясь видеть тут какие-то шансы на победу.

— Не недооценивай Воррока. — заметил младший принц. — Это наш мир, а не человеческий. Здесь она слабее.

Не упоминал бы он об этой беде. Я и так не знала, как себя с Мором повести. С одной стороны — очень хотелось бы думать, что между нами что-то есть, а с другой — совместно проведённая ночь ещё не повод для каких-то отношений. Зато подраться успели.

С другого бока подкатил Люсиус, который не взирая на кольцо, продолжал страстно пожирать меня взором.

Мириэль мерзко захихикал.

Другой вопрос не давал мне покоя.

Если ведьма и в самом деле так умна, то почему бы ей не продолжить модифицировать своих питомцев? Как-то не верится в подобную недальновидность.

Я представила себя на её месте.

Вот бы их на двух ногах ходить научить, оружие в руки, да пострашнее, зубы ядом намазать… А ещё бы гигантских пауков вывести, И ещё… Ух, какая из меня злая колдунья бы получилась!