Но вовсе не это было главным, тем, что остро ударило в самое сердце. Когда она подняла руку, просторный рукав легкой туники опал вниз, и он заметил то, чего никак не ожидал увидеть. Костяной родовой браслет, означающий, что это единственная истинная супруга сына. Та, кто по всем их законам является сейчас, когда ушла Колейла, хозяйкой в его доме, старшей по статусу из всех женщин. И Зарон это знал, ему ли не знать. И значит, мало еще они наказали его младшенькую, она теперь перед старшей невесткой на коленях ползать должна, чтоб прощение вымолить.

  Джозор скосил глаза на яблоню, и быстрее отвел, там творилось что-то несусветное. Вместо нескольких бледных, зеленоватых ореолов пылал костер неистово-изумрудного цвета, и понять, откуда это взялось, и чем обернётся, было невозможно. Можно было только догадаться по обрывкам тихих, ласковых слов, что кого-то уговаривают, и несложно догадаться, кого. Но он-то точно знал, ее не выманил даже майский мед, не произвел никакого впечатления прижатый к стволу брачный браслет.

  -Не бойся, - голоса стали чуть громче, и оборотень разобрал некоторые слова, - все плохое уже позади. Тебя ждет пресветлый лес, янтарный бассейн... твой сын Зарон, все мы. Идем, пусть яблоня подождет. Она теперь здорова, и все гвозди мы вытащили. Ну, давай, смелее, Колейла, ты же дриада!

  Тихий вздох сорвался с губ Зарона, он рванулся вперед, но жена обвила руками, удержала.

  -Подожди, милый, не торопись, дай ей немного осмотреться... у вас будет возможность поговорить всласть.

  Джозор неверяще оглянулся, и захотел протереть глаза, но руки по-прежнему не слушались.

  Дриад возле дерева было уже не четверо, а пятеро, но пятая вовсе не была сухой и мшисто-седой, как его Колейла. Рядом с гостьями стояла тоненькая и полупрозрачная девушка, весен восемнадцати, не более. И у нее отдавали зеленью не только глаза и ногти, но и волосы.

  -Мы на водопад, - тихо скомандовала старшая дриада, и возле дерева вдруг забил родничок, растекся светлой лужицей, - Илли, вы тут разберетесь?

  -Не волнуйся, - ответила одна из молодых дриад, и старшие исчезли вместе с новенькой.

  -Э... - Джозор вдруг почувствовал, что уже может говорить, - но ведь она... моя жена!

  -Уже нет, - строго ответила та из девушек, - что была пониже ростом, - Твоя жена умерла. А та, кто родилась из ее духа, не помнит зла и не связана еще никакими обязательствами.

  Старый оборотень поднял в знак доказательства своей правоты левую руку и обнаружил, что рядом с его собственным браслетом появился второй, чуть потоньше и едва заметно отливающий зеленью. Тот, что он некогда надел на запястье своей дриаде. И это означало, что его жены действительно больше нет, и он свободен отдать родовой браслет новой избраннице. Вот только никакого желания отдавать его почему-то в себе не находил.

  Постояв с минуту возле дерева, и рассмотрев возле корней несколько толстых, кованых гвоздей, покрытых похожей на засохшую кровь ржавчиной, Джозор поднял их, сунул в карман и уныло поплелся за шагавшими к дому гостями. Он всю жизнь считался суровым и справедливым старейшиной, и вершил суд в своем роду твердой рукой, но теперь впервые за много лет вдруг ощутил, что не знает правильного ответа на возникшую проблему. И хуже того, не уверен, что он вообще существует, этот правильный ответ.

  -Отец, - выскочив на крыльцо, закричал средний из трех сыновей, Таор, - в доме творится что-то странное!

  Заметил гостей и нахмурился, но ничего не сказал, пока не пригляделся к аурам.

  Ну, хвала духам, хоть у одного сообразительности хватило, перевел дух отец, и взмолился про себя, чтобы сын молчал бы и дальше, дриады и так злы как зимние смерчи.

  -Сейчас разберемся, - пытаясь хоть чуточку спасти положение, строго ответил он сыну, - а ты почему дорогих гостей не приветствуешь, как положено? Не видишь, кто к нам пожаловал?

  -Поздновато ты его воспитывать начинаешь, - насмешливо сказала старшая невестка, - раньше куда смотрел?

  -А ты кто такая... - Таор все же не сдержался, и отец, шагнувший в этот момент на крыльцо, развернулся и влепил отпрыску смачную затрещину.

  -Если я тебе сказал, щенок, что это дорогие гости, то значит, так оно и есть! Слишком волю взяли, отца не слушаете!

  -Ты с ума сошел... сразу драться... - обиделся парень и начал скрываться в тумане, но отец врезал с другой руки.

  -Не вздумай! На всю жизнь волком оставят.

  -Да пусть бы побегал, - мстительно ухмыльнулась Лира, последней заходившая в дом, - может ума наберется?

  В общем зале, где они оставили юную оборотицу, бестолково суетилось несколько домочадцев, но спасать девчонку никто не спешил. Хватило ума двоим, жениху ее, Сандилу, и младшему из братьев Харену. Теперь висят с ней рядом и ругаются по-черному. Зато сама Тимилла уже не ругалась и не звала на помощь, только тихонько поскуливала, обнаружив, что не может ни принять облик зверя, ни порвать крепкие, как корни сосны, плети.

  -Где ты ходишь! - Бросилась к мужу старшая оборотица, - тут дом с ума сошел, детей вон хватает! Не иначе это твоя коряга...

  Визгливые причитания оборвала хлесткая пощечина, отбросившая мать меньших родичей Зарона на лавку.

  -А вот женщин бить некрасиво, - поморщилась Апраксия и обернулась к Лире, - где судить будем, здесь или на улице?

  -Смилуйтесь! - упал перед дриадами на колени старейшина, - наказывайте как хотите, но не позорьте!

  Таор, вошедший в дом следом за ним, держась за щеку, изумленно выпучил глаза, такого поступка он от своего отца никогда не ожидал.

  -Здесь будем, - мрачно решил Зарон, и глянул в сторону челяди, - принесите четыре стула.

  -Как скажешь, отец, - пожала плечами Лира, и, не глядя, выдернула из плетей свою живицу.

  Трое пленников, не успев сообразить, рухнули вниз, но тренированная реакция оборотней не подвела, и все приземлились на ноги.

  -Матушка... - девчонка, захлебываясь слезами, ринулась к ошеломленно сидевшей на полу родительнице, - это они, дриады.

  Толпу домочадцев при этом пояснении как вихрем сдуло к стенам и выходу. Но выйти не удалось никому, дверь на крыльцо словно приросла к раме.

  -Встань, старейшина, - сухо объявила Апраксия, - садись на скамью. И вы все садитесь, все равно уйти вам нельзя. Раз он просит, чтоб судили в своем доме, исполним это желание.

  Из ведущего вглубь дома прохода прибежали слуги, поставили четыре стула с высокими спинками, опасливо отступили к стенам. Гости спокойно сели и Лира жестом указала Тимилле на место рядом с отцом.

  -Садись туда и молчи.

  Неприятного открытия, что пришедшие намного мощнее ее, хватило юной нахалке, чтобы сделать правильные выводы, и она бросив злобный взгляд, прошла на указанное место.

  -Кто-нибудь тут знает, почему оборотни почитают дриад своими духами хранителями и служат им как богам? - хмуро поинтересовалась Илли, только недавно, во время отдыха после доя выведавшая это у Зарона.

  -Я знаю старую легенду, - поклонилась дриаде одна из старух служанок, после того, как ни один из хозяйских сыновей не решился ответить.

  -Скажи.

  -Когда-то давно гномы теснили наше племя из плодородных долин вниз, на юг, в бесплодные степи. Их было меньше, но они были хорошо вооружены. Уже несколько городов лежало в руинах... и не было никакой надежды на спасение. Кто трусливее и слабее - бежали, а самые отчаянные решили принять последний бой. И тогда пришли дриады. Не знаю, почему они нам решили помочь, кто говорит, пожалели леса, гномы их быстро перевели бы, кто-то рассказывает, что одна из них была замужем за тогдашним герцогом. Дриады перевели несколько десятков самых сильных воинов в пресветлый лес, и эльфийские маги сделали им особую защиту, в момент опасности воины могли принимать образ зверя, и становились в несколько раз сильнее и быстрее. Эльфы объяснили, что эта защита будет передаваться сыновьям по наследству, и если не разбавить род чужой кровью, останется с нашими мужчинами навсегда. Гномов мы в тот раз выгнали, и с тех пор они не решаются нападать на наши земли.