Дриада смотрела на баронета чуть виновато, а у него вдруг пересохло в горле, неужели Илли и впрямь была права... так чего ж он ждет?

  -Лира... - хрипловато выдохнул он, решившись наконец взять ее за руку, - я наверное, тороплюсь... но все равно хочу сказать, точнее, спросить... если я принесу тебе свой браслет... ты его возьмешь?

  Ей очень хотелось пошутить, просто язык чесался сказать что-нибудь такое... насмешливое, или хотя бы лукавое... вроде того что она подумает, посмотрит на его поведение... или намекнуть, что вообще-то девушки любят получать такие предложения в более романтичной обстановке. А еще любят выслушивать красивые признания, обещания звезд с неба или хотя бы вечной любви. Но рука мужчины, державшая ее пальчики, вдруг замерла настороженным диким зверьком, а его мужественное лицо потеряло привычную светскую ироничность, напряглось и чуть побледнело.

  Обостренным чутьем влюбленной дриады Лира вдруг четко осознала, что теперь вовсе не тот момент, когда она могла бы пошутить или немного потянуть с ответом. В такой миг даже маленькая шалость или безобидное лукавство будут острыми ножами вонзаться в душу человека, которого выбрало ее сердце. Не на танец или ужин, не на прогулку и не на один день или даже сезон, а на всю жизнь. И все, что она сейчас скажет или сделает, ляжет в копилку их отношений, и только от нее зависит, будет там лежать дешевая безделушка, кусок обожженного болью сердца или первый драгоценный камень из ожерелья любви.

  -Душой я уже его взяла... - тихо произнесла девушка, страшась, что сказала слишком много... или слишком рано.

  Но в тот же миг горячие губы баронета истово прижались к ее ладошке в нежном и благоговейном поцелуе, благодаря, что не позволила себе пошутить или поиграть самыми светлыми чувствами, не стала затягивать на его шее невидимую петлю мучительной неуверенности и безнадежности.

  -Я люблю тебя, - произнес он так жарко и искренне, что дриада вспыхнула от смущения и удовольствия, - и никогда больше никому не позволю нас разлучить. Знаешь... я так мечтал... что ты не откажешь мне... что сделал сегодня один немножко преждевременный шаг. Когда Канд и Илли выбирали себе покои, посоветовал им взять самые просторные, королевские. И забрал себе те, что напротив, где раньше останавливался Бенгальд. Но без тебя они мне не нужны... ты не сердишься?

  -Это ты правильно сделал, - вспомнив, что во дворец вернулся хозяев комнат, в которые поселила ее Илли, обрадовалась дриада, заглянула в светящиеся нежностью глаза Ингирда и счастливо вздохнула, - думаю, мне там понравится.

  -Я надеюсь, - он наконец решился придвинутся ближе к любимой и приобнять ее за талию, - там замечательный вид на парк и на дальние горы.

  -Лира, - мягко и насмешливо сообщил откуда-то сбоку голос матери, - эльфы не заготавливают сено. А если вы желаете найти дорогу назад, то начинайте выбираться из этих зарослей, а то Тоби уже волнуется.

  Услышав эти слова, дриада огляделась и охнула. Мелкая шелковистая травка, на которую она усаживалась меньше часа назад, вымахала выше человеческого роста и стояла вокруг них сплошной стеной.

  -Дьявол, - Инг с трудом поднялся на ноги и подхватил девушку на руки, - это что за шутки?

  -Это я... - виновато пробормотала Лира, - она так реагирует на мои чувства. Мать! А как мне выйти?

  -Думай. Тебя не зря учили. Могу лишь сказать, что у тебя есть три варианта ответа.

  -Ну да, как всегда, - скептически прищурилась дриада, - глупый, трусливый и красивый. Ну и ладно, пойдем красивым. Хотя сегодня мне простителен и глупый.

  -Почему это? - заинтересовалась по ту сторону зарослей Илли.

  -Если скажу, бросишь руку дружбы?

  -У тебя сейчас столько силы, что ты сама можешь кому угодно ее бросить, - по голосу принцессы было понятно, что она веселится от души.

  -Лира, - шепнул невесте на ухо баронет, не удержавшись, чтоб не поцеловать украдкой краешек ее губ, - я смогу пробиться сквозь траву.

  -Это называется - "глупый вариант" - удручено вздохнула она, - а мы идем другим путем. Смотри. Вниз, на ноги.

  Ингирд скосил глаза вниз и обнаружил, что трава под его ногами сплелась маленьким ковриком и теперь стремительно поднимает их вверх. Через минуту буйно цветущие вершинки были баронету по пояс, потом по колено. С той стороны, откуда доносился голос Элинсы раздался звонкий хлопок, другой, третий...

  Влюбленные перевели туда взгляды и обнаружили, стоящую на пригорке, всего в нескольких метрах от себя, толпу дриад и эльфов, а среди них оборотня с магиней, младших принцев и Хингреда. И все они радостно аплодировали вознесшейся над буйной клумбой парочке.

  -Мы правильно понимаем, что вас можно поздравить? - лукаво уточнила Апраксия, и Ингирд, крепче прижав к себе свое сокровище, веско объявил:

  -Лира согласилась взять мой браслет!

  Глава32

  -Нет! - Яростно стискивая кулаки, объявил баронет и с отчаянием уставился в глаза любимой, - я категорически против.

  -Ингирд, ну пойми ты... - его третье высочество сокрушенно вздохнул и перевел сумрачный взгляд на брата, - мне это тоже не нравится! Но это предложил Хингред, и поддерживает ее мать. Ни на что другое у нас нет времени, праздник начинается уже послезавтра в обед. Сначала торжественный прием, потом праздничное шествие, обед, уже сегодня в столицу потоком въезжают гости. Мы проверяем каждого, мои люди и маги падают от усталости, но гарантировать, что подарочки дядюшки уже не притаились в каком-нибудь тихом уголке не может никто. И в случае нападения могут пострадать невинные люди, все едут семьями, везут детей.

  -Значит, поставь меня, Лензора и Джигорта, собери всех надежных людей по дворцам, и прогони по домам армию, вообще отмените к дьяволам этот праздник! Почему вы решили, что лучше послать на такой риск юную девушку?!

  -Инг... - Лира попыталась погладить его руку, но баронет непримиримо убрал кулаки под стол, - я не просто девушка, я дриада. Причем цветущая. И мои сестры будут мне помогать. Это лучший вариант, он просто не может не клюнуть на приманку. А против круга ему не выстоять, и еще будут маги, ты же слышал.

  -Я все это слышал, - он скрипнул зубами так яростно, что услышали все, - но я опытный воин, и знаю, чего стоят предварительные планы. Практически ничего, если вы не знаете ни его силы, ни запасов амулетов и жезлов, ни ловушек и хитростей! Твоя мать говорит что он самый старый... как по-твоему это переводится на язык воинов? Я скажу. Значит он самый осторожный, самый хитрый и предусмотрительный, самый умный и изворотливый. Всех, кто был чуточку небрежнее или неосторожнее, он уже подмял или уничтожил! Колдуны живут по закону пауков в банке, и потому маги так не любят с ними связываться. Стараются вообще держаться подальше, разве не так, Апраксия?!

  -Ты прав, - угрюмо кивнула Апраксия, - и ни одну другую дриаду я бы сама не пустила. Даже Илли, хотя она очень способная и сообразительная. Но Лира выросла в другом мире и у нее другой характер. Она сама говорит, что неправильная дриада, и совершенно права. В ней нет беспрекословного преклонения перед дриадскими законами, и хотя против своей природы и она не может пойти, но зато может придумать неожиданное решение. А защитим мы ее с гарантией... детали уже обсудили с советом магистров Туариня. А про круг... теперь их восемь и это мощная сила. Но у меня есть предложение, найти немного времени и сходить в герцогство, за матерью Зарона. Она погасшая дриада... и у вас может ничего не получиться, но там ей делать все равно нечего. Отец Зарона давно привел в дом чистокровную оборотицу, и Колейла живет там на правах почетной родственницы. Мне кажется, здесь ей будет лучше.

  -Нужно было раньше сказать, - решительно поднялась из-за стола Элинса, - Зарон, показывай куда открывать. Теперь, когда нас восемь, можно попытаться... ей помочь, вытащили же мы Ханнику.