Грохот выстрелов и странные, будто оставленные невидимыми стрелами раны вызвали смятение в крепости. Алки испугались не меньше: этих звуков мир Сэрхирга еще не слышал, и только Ирлиф знает, что могло прийти в суеверные головы рыцарей? Но скоро алки сообразили, что бояться нечего: невидимая смерть поразила только врагов. Значит, им помогают сами Боги, может Алк Морской, а может, и Барк Воитель со Справедливым Стиглоном впридачу: видать, самих Богов тошнит от таких грешников, как эти сколенцы.

  Прошло несколько секунд - и атака продолжилась с новой силой. Опасаясь попасть под невидимую смерть, сколенцы пятились, и уже в нескольких местах алки закрепились на стенах, кое-где схватки кипели уже между внутренних строений крепости. Моррест метался с мечом в руках, помогая отбивать натиск, командуя, ругаясь, упрашивая - и понимая, что стоит выстрелить пушке...

  Пушка ахнула, когда Моррест уже поверил, что все-таки пронесет. Может быть, у них сейчас кончится порох - похоже, он-то вчера и взрывался в горящих строениях форта. К тому времени пули неведомых стрелков положили уже не меньше двадцати человек, заставив остальных скорчиться за стеной: они уже знали, что стену "громы и молнии" не пробивают. И сами алки выдохлись, многие нашли последнее пристанище в крепостном рву, на стене и в самой крепости. Они все еще лезли вперед, но уже вполсилы, с оглядкой, отрабатывая приказ. Да и сами их командиры наверняка собирались дать отбой: Лакхни итак обходилась их королю слишком дорого. Наверное, думали они, лучше предложить осажденным сдаться. Те ведь тоже понимают...

  Грохот был такой, что старинные стены вздрогнули. Миг спустя в одну из надвратных башен словно ударила молния. Посыпались щепки, пыль, обломки кирпичей, хрипло взвыл боец, которому на ноги упал кусок крепостного зубца. А расчет орудия там, за стеной, забегал, перезаряжая ствол. Наблюдая за суетой, Моррест смог составить некоторое представление об орудии и о "мушкетах".

  Во-первых, никакие это оказались не мушкеты: стрелковое оружие оказалось казнозарядным, патроны вставлялись в обоймы, калибр даже на таком расстоянии внушал уважение, а очертания напоминали... Моррест почувствовал, как сердце обрывается и уносится куда-то в пропасть. Неужто алки нашли легкомысленно выброшенную винтовку, а оружейники Амори сумели скопировать? Тогда радует одно: что он не притащил в этот чудесный мир "калашников". Нет, это все-таки не трехлинейки, хотя похожи, ох похожи...

  А вот и пушки. Короткоствольные, вроде гаубиц, калибр - сантиметров пятнадцать, и тоже - казнозарядные. Но на вид никакую земную артсистему - по крайней мере, из виденных в прошлой жизни на экране или в книгах - не напоминает. Видно, у тех, кто их делал, не было перед глазами готового образца. Зато было знание принципиального устройства и совсем уж несвойственные этому миру литейные навыки. А как они разгадали секрет пороха? Неужто алхимик короля Амори на такое способен?

  Пригибаясь от пуль, Моррест пересек крепостной двор. Надо осмотреть повреждения, может, получится починить до ночи. А ночью, наверное, придется прорываться: стены крепости рассчитаны самое большее на катапульты, но никак не на огнестрельную артиллерию с разрывными снарядами.

  Ясно одно: когда Амори сможет вооружить такими монстрами хотя бы полк, весь Сэрхирг ляжет под его власть. Если алки нашли и велосипед, они могут получить "коней", не требующих пищи, не устающих и не боящихся стрел и копий. Интересно, как будет выглядеть "велосипедная" рыцарская конница? А если они открыли секрет пороха, вполне возможно, вовсю начнется минная война. Она вообще способна списать все здешние крепости в утиль. Ну и, конечно, рано или поздно местные оружейники додумаются до картечниц, а там и пулеметов. Получается, желая подтолкнуть ленивую черепаху Историю, Моррест ненароком превратил ее в дикого мустанга. Вот что теперь делать, как с луками, стреляющими шагов на триста, воевать против ружей, а то и винтовок, шмаляющих втрое-впятеро дальше? И что могут навоевать громоздкие, устаревшие в несколько секунд требюше против заряженной бомбой или картечью пушки?

  Впрочем, все это будет не сейчас, успокоил себя Моррест: если бы у Амори было много "мушкетов" и пушек, король не стал бы сотнями гробить своих солдат, а просто снес Лакхни с безопасного расстояния. Значит, он просто испытывает первую партию нового оружия, а сделать тысячу таких без налаженного поточного производства не так уж просто. А уж наладить литье пушек по местным меркам просто Манхэттэнский проект. И все-таки даже одна пушка дня за три проломит в стене брешь, а после этого удержать крепость станет невозможно.

  Осмотр попадания из бойницы обнадежил - снаряды все-таки не разрывные, обычные чугунные, а может, вообще каменные шары. С калибром он почти не ошибся - по земным меркам сантиметров пятнадцать-двадцать. Спустившись в пораженный каземат, Моррест обнаружил и само ядро. Так и есть, еще жгуче-горячий чугунный шар с детскую голову величиной. Он играючи проломил внешнюю стену, но прошить башню насквозь не сумел. Лучник, стрелявший из каземата, сбежал, но Моррест и не думал его обвинять: он и сам бы перепугался, столкнувшись с неизвестным. "Ничего, - решил Моррест. - Сразу стену не пробьют, а к утру нас тут уже не будет!"

  В этот момент там, вдали, пушка грохнула еще раз. И мир утонул в чудовищном грохоте, дрогнул, будто раскалываясь на части. С перекрытий посыпалась на голову труха, пол мощно дал по ногам и нехотя встал на место. Потянуло кислой пороховой гарью. Моррест чуть не упал, хорошо, успел зацепиться за обломки кладки. Превозмогая звон в ушах и противную дрожь конечностей, он высунулся в брешь, взглянул на ворота - и сердце упало второй раз: обломки волной унесло внутрь крепости, а в образовавшуюся брешь валом валили алкские латники. Приглушенные звоном в ушах, доносились торжествующие крики: наконец-то ненавистная Лакхни, забравшая столько жизней, спелым яблочком свалилась к ним под ноги. Осталось последнее усилие - расквитаться за все с проклятыми сколенцами, никак не желающими впустить их в свою землю...

  - Мать твою, разрывными шмаляют, - сам не слыша себя, буркнул Моррест и чихнул от пыли.

  Уроки Эвинны снова выручили, тело само подхватило оброненный меч и поплелось прочь из дымящегося каземата. Звон в ушах чуть поутих, даже ноги стали ступать увереннее, контузия оказалась легкой: все-таки в деле не тротил, обыкновенный черный порох. Через три ступеньки Морресст ссыпался вниз, уже чувствуя запах гари - видать, в каком-то из нижних казематов полыхнула предназначенная для обливания врагов смола. Может быть, горячий осколок влетел в бойницу или брешь и ударил прямо в бочку...

  Запах гари усиливался, черный дым, сочившийся, казалось, изо всех щелей, ел глаза, будто когтями драл горло. Моррест выскочил из дверцы у подножия башни, задыхаясь, со слезящимися глазами. Теперь дым валил изо всех бойниц, снизу выбивалось пламя. "Вовремя я выбрался" - подумал Моррест. И нос к носу столкнулся с группой алкских латников. Трое копьеносцев, четверо мечников и четверо лучников - армия в миниатюре. Похоже, штурмовая группа для уличного боя. Алкский лучник развернулся молниеносно, казалось, прицелился прямо в лицо Морресту. Свистнула стрела, но лучник поторопился: граненое лезвие наконечника скользнуло по наплечнику, брызнули искры, на миг пахнуло раскаленным металлом, а потом стрела ушла вверх. Уходя от следующей стрелы, Моррест метнулся за ближайшее строение. С одним мечом, даже без щита против этакой толпы не выстоять.

  За домом Моррест столкнулся со своими - и с радостью узнал Гаррольма. Сколенец отирал пот со лба, опираясь на копье с окровавленным наконечником.

  - Гаррольм, что в крепости? - спросил Моррест. - Много алков прорвалось? Что на стенах?

  - Разгром на стенах, - буркнул сколенский командир. - Еще в пяти местах они прорвались! У амбара и избы молочника мы их отбили, но возле храма и в казарме уже алки. А тут вообще прут, как лоси!