Еще курились дымом развалины форта, склады и мастерские. Их едкий сизый дым смешивался с туманом, и рассмотреть, какой ущерб нанес ночной обстрел, пока не удавалось. Но наверняка нешуточный, потому что горело всю ночь и так, что отблески кровянили стены Лакхни. Впрочем, за ночь все поменялось, и требюше отныне должны были бить не по алкскому, а по сколенскому берегу. Алки переправили почти все силы - если на своем, западном берегу и остались воины короля, то лишь для отвлечения сил сколенцев. Сейчас свои намерения Амори даже не скрывал: поле за крепостью было черно от алкских пехотинцев. Наученные горьким опытом, пока они держались в дальнем конце.

  Моррест потянулся. Первую ночь осады он провел без сна. И из второй удалось урвать всего пару часов. Мысли лениво ворочались в гудящей, почти не отдохнувшей голове, больше всего на свете хотелось завалиться спать - и не продирать глаза раньше полудня. Но Амори не может ждать. Невзирая ни на какие потери ему нужна Лакхни - и как можно скорее.

  Алки выходили на поле, строились, командиры проверяли оружие. Некоторые еще завтракали, ветер доносил из дальнего леса аппетитный запах жарящегося мяса и каких-то специй. Есть Морресту не хотелось, хотелось спать. Но спать нельзя. Ни ему, ни солдатам обоих Сколенов. Отчего-то казалось: именно сегодняшний день станет самым тяжелым. И решающим.

  Пока все складывалось удачно: даже слишком удачно, чтобы быть правдой. Алки понесли огромные потери, у сколенцев они вполне терпимые. Противник потерял уже более суток и ничего не добился. А время поджимает. Если Лакхни выстоит хоть неделю, операция лишится смысла. Посланные в самом начале гонцы должны уже пройти миль семьдесят. Идут они разными дорогами, друг о друге не знают - всех перехватить нереально. Через неделю, ну, через десять дней Эвинна узнает о вторжении - и двинет войска на имперскую столицу. Тогда Амори ее уже не опередит: идти ему втрое дальше.

  Моррест не заметил момента, когда выстроившиеся алки двинулись вперед. Над шеренгами плыли длинные, толстые у основания и утончающиеся кверху, снабженные крючьями для стен штурмовые лестницы. Они оказались чуть сложнее, чем ожидал Моррест: их снабдили несколькими упорами, дабы не сломались под весом штурмующих. Больше всего это напоминало огромные стремянки, сейчас сложенные и плоские. Конечно, распорки утяжеляли лестницы, но когда их несет человек по двадцать... Интересно, Амори это сам придумал или вновь позаимствовал опыт имперских легионов?

  - Имсел, по два снаряда, беглый огонь, - уже привычно скомандовал Моррест. За ночь расчеты успели разобрать и собрать требюше в новом месте. Теперь только одно орудие на всякий случай прикрывало переправу. Остальные были нацелены на сколенский берег. Быстрота, с которой демонтировали, а потом вновь собрали огромные машины, приятно удивила Морреста. "Интересно, а построить орудие заново они бы так смогли? Почему-то казалось, что нет.

  - Есть, командир, - отозвался инженер, передавая команду подчиненным и кое-что добавляя от себя. Как хорошо, что и расчет траектории, и прицеливание, и момент выстрела здесь определяются методом "на глазок", а стрельба ведется только прямой наводкой. Да и триста метров - не то расстояние, на котором можно всерьез ошибиться. Иначе не очень-то соображавший в артиллерийском деле Моррест, скорее всего, только мешал бы Имселу. Тоже, между прочим, не снайперу.

  Метательные машины были насторожены загодя - предчувстсвуя штурм и возможные потери, Моррест приказал зарядить их "ульями" и "зажигалочками". Если с самого начала накрыть наступающих, нанести потери и лишить уверенности в своих силах, отлаженная военная машина забуксует. Не надолго, но, может, хватит и этого. Каждый убитый тут алк уменьшает шансы на взятие столицы.

  - Огонь! - едва не подпрыгнув, крикнул Имсел. Наводчик дернул канат, распутывая держащий машину заряженной узел. Вся конструкция заскрипела и содрогнулась, праща со снарядом взметнулась в небо, раскрываясь и выбрасывая чью-то смерть. Запоздав лишь на долю секуннды, движение повторили остальные машины. А впереди, в поле, начали вставать пышные султаны пыли, с грохотом разлетались камни, брызнула, подняв облако дыма, горючая смесь. Свистнули со стен первые стрелы - сверху вниз стрелы летели, естественно, чуть дальше, чем снизу вверх. Попозже зацокали по зубцам стены и ответные "подарки". Увы, не всегда по стенам - Моррест увидел, как кто-то, вскрикнув, опрокинулся назад. Из лица торчало древко стрелы. Правда, пока потери были смешными... "Именно что "пока".

  Моррест оглянулся назад, на "артиллеристов". Там царила деловая суета, но ни малейшей паники. За последние сутки процесс заряжания метательных машин отработали до автоматизма, теперь все происходило куда быстрее. Второй раз машины ожили, когда алкам осталось до стены метров сто. И вновь - слитный скрип, свист уносящихся ввысь снарядов - и черно-багровые кляксы разрывов там, в поле. На сей раз все шесть снарядов били зажигательными. А лучники уже старались, опустошая колчаны. Стрелы не было смысла экономить - на неделю-две боев их должно хватить, а больше и не надо: к тому моменту подойдут армии Эвинны и Императора.

  Сейчас Моррест люто жалел, что выкинул "трехлинейку", когда сделал дело. Ну и что, что ее сочли бы Ирлифовым смертоносным подарком? Зато на такой, плевой для оружия ХХ века дистанции, он бы положил столько алков, сколько патронов осталось после освобождения Эвинны. Но кто ж знал, что придется воевать? "А ты и должен был знать! - отмел возражения Моррест. - Ты должен был пошарить несколько дней в лесах возле дачи Нининого прадеда и притащить с собой в Сколен "Максим" или что-нибудь еще серьезнее. Может быть, в местах посуше еще остались ремонтопригодные ДШК? Одной очереди бы хватило, чтобы алки отказались идти на штурм..."

  Впрочем, и без огнестрела у них есть преимущество. Вон оно, заряжается на пыльном плацу за стеной. И, конечно, то, что его люди дерутся на своей земле. Где, как известно, и камни помогают. Вот как те, упавшие на понтон.

  Теперь стрелы летели так густо, что казалось - свистел сам воздух. Черная лавина атакующих, прикрывшаяся щитами, придвигалась все ближе. Сейчас по ним били не только лучники, но и все, кто мог натянуть лук. На таком расстоянии не нужно даже целиться - не пропадет ни одна стрела.

  Но и алкские стрелки недаром ели свой хлеб. Увы, их было почти столько же, сколько всех защитников Лакхни, а вот подготовка оказалась много лучше. Большинство стрел цокали по камню стен, но иные нет-нет, да и находили дорожку.

  - Лучников бей! - крикнул с башни Моррест. Но защитники сообразили и сами. Большинство по-прежнему изо всех сил садило по пехоте, но самые лучшие уже выцеливали вражеских стрелков. Да, остановить вал атакующей пехоты без рукопашной не получится - теперь это было ясно каждому, кто был на стенах. Но в крепости отбиваться легче, тут ополченец равен наемнику. "Лишь бы ворота не высадили", - подумал Моррест. Но тут все гораздо проще. Таран у алков имелся, даже не один, но это были просто стволы срубленных накануне деревьев с заостренным комлем. Такие не опасны створкам из дубовых, окованных железом бревен. На что надеется Амори? Что защитники рано или поздно устанут, и тогда...

  Похоже, похоже. Как ни притягивал взор черный прилив атакующих пехотинцев, бегущих к стене, Моррест не мог не заметить: едва ли не больше народу, чем бежало к стене, осталось в лагере. В лучшем случае - резерв, чтобы подпереть прорыв или, наоборот, парировать неожиданную угрозу тылам. В худшем... Еще в прошлой жизни Моррест прочитал достаточно книг, чтобы знать, как монголы штурмовали города. Вряд ли Амори глупее Чингиз-Хана.

  Первые лестницы с грохотом ударились о стену. Железные крючья проскрежетали по ней и намертво вцепились в камень. Прикрепленные деревянные распорки уперлись в землю, принимая на себя часть веса лезущих наверх. "Интересно, как они определили высоту стен?" - подумал Моррест. Потом вспомнил крутившихся возле стен за пару дней до штурма странных личностей. Дозорные хотели отогнать ребят стрелами, но они жили еще по нормам мирного времени - когда стрелять в гражданских не положено.