Моррест вспомнил, как в полдень к стенам подошли несколько товарищей с посохами. Они глядели то на солнце, то на стену, в нескольких местах пометили, где кончалась тень, делали какие-то заметки. Ну ладно, неграмотные солдаты, но он-то должен был сообразить. Ребятки наверняка были не абы кем, а инженерами. Измерили длину тени и высоту солнца. Дальше вступала в дело старая добрая теорема Пифагора... или кто ее открыл в этом мире? Немудрено: уж если "старорежимные специалисты" могли строить машины вроде требюше, какие-то начатки алгебры и геометрии наверняка были. Да и мореходам не обойтись без чего-то подобного. И астрологам. И алхимикам. И... Да мало ли кому? Да, конечно, Великая Ночь отбросила местный социум на века назад, но кое-что могло уцелеть. Ведь жрецы и воины гибли в последнюю очередь, сначала выжав все, что можно, из крестьян. Как-никак высшие касты...
Едва лестницы касались стен, на них лезли пехотинцы. "Быстро-то как!" - поразился Моррест: не прошло и полуминуты, как защитникам пришлось пустить в ход копья. Местами - так и мечи.
Разумеется, они предвидели использование лестниц. По совету Имсела Моррест распорядился запасти побольше длинных жердей с поперечными перекладинами, напоминавших старые, сколоченные из двух досок, швабры. Их упирали в лестницы и изо всех сил толкали от стены. Там, где удавалось, лестницы опрокидывались, и под многоголосый вопль солдат падали прямо в толпу атакующих. Увы, по большей части основание лестниц стояло слишком далеко от стен, чтобы опрокинуть, их следовало оттолкнуть метра на два, а то и три. Иной раз не хватало длины запасенных шестов, иногда их успевали перерубить, и тогда лестница с грохотом падала обратно. Простая лестница наверняка бы сломалась под тяжестью штурмующих. Но распорки, упершиеся в землю, принимали часть веса на себя. Прогнувшись и затрещав, почти все не опрокинувшиеся лестницы выдержали. Алки продолжали напирать снизу, и зубцы стен стали служить укрытием не только защитникам. Из-за камня осаждающие ловко били мечами и копьями, и если где-то оружие врагов достигало цели...
Моррест видел, как какой-то сколенец, пронзенный копьем, покатился со стены. В следующий миг на его месте оказался алкский латник. Почти тут же в тело наемника вонзились три копья разом, он первым среди штурмующих полетел внутрь крепости. Но своей смертью алк выиграл несколько драгоценных мгновений: их как раз хватило еще двоим, чтобы влезть на стену и развернуться, прикрывая друг другу спину. Теперь сколенцам пришлось столкнуться с наемниками лицом к лицу, и сразу сказался перевес в выучке и вооружении. А на помощь к первым алкам лезли все новые и новые.
Но и такое предвидеть было несложно, по крайней мере, Гаррольм и Гестан предупреждали еще до осады. Таким же простым было и решение проблемы. Лучших воинов из числа гарнизонных и повстанцев свели в отдельные отряды, которые возглавили сотники. Теперь в каждой башне ждало своего часа человек по пятнадцать - на узком серпантине крепостной стены больше и не требовалось. Они получили самое лучшее оружие, какое нашлось в крепости, и по два колчана стрел. Два таких отряда из соседних башен теперь спешили к месту прорыва.
Алки не успели захватить большой участок. Человек десять, может быть, пятнадцать, сомкнули щиты и выставили копья, готовые разить каждого, кто приблизится. Они уже начали расширять "плацдарм", методично очищая стену от защитников, а сзади их подпирали все новые и новые наемники. Но в этот момент к ним приблизилась своя "стена" сколенцев, вобравшая в себя уцелевших защитников. Сталь ударила о сталь, и на стене закипела яростная рубка. Здесь дрались лучшие, самые преданные своим вождям и своим народам. Они же и сильнее всех ненавидели врага. Одни дрались за будущее величие своей страны, за жизненное пространство, рабов и доступных женщин для потомков. Другие отстаивали то же самое, но завещанное предками. Здесь не было места политике, идеологии, даже религии. Здесь убивали и умирали за свое будущее. В этом что алки, что сколенцы - были неотличимы друг от друга.
Может быть, алки и выдержали бы натиск - слишком уж дружно и умело, на взгляд Морреста, били копья, секиры и мечи. Но их атаковали не с одной, а с двух сторон, да еще осыпали стрелами лучники с башен. Не меньше пяти человек повалились под ноги дерущимся, и закрыть бреши алки уже не успели. Сколенские клинья встретились, рассекая темную массу наемников надвое. Тех, кто оказался прижат к зубцам стены, поголовно зарубили. Тех, кто оказался на внутренней стороне, просто скинули вниз. Высота была метров восемь, а то и все десять, упавшие, самое меньшее, ломали себе руки и ноги и отбивали внутренности.
Едва отряды успели сделать дело и вернуться в башни, как им пришлось бежать в другое место, где снова не справились ополченцы. Вновь сталкивались мечи и копья, в атакующих летели стрелы, падали со стен раненые, а тех, кто упал на стену, безжалостно добивали. Все равно охранять пленных некому, все нужны на стенах. А оставить их здесь же... Где гарантия, что они не смогут освободиться - и не всадят в спину нож?
Загрохотали, выбрасывая в поле смерть, требюше. Все пять ядер были зажигательными: чувствуя, что настал решающий день, Моррест распорядился их не жалеть. На поле за стеной вспыхнули новые пожарища, ветер нес на крепость едкий черный дым, в запахи серы, селитры и нефти вплетались вонь горелого мяса и волос. Но алки не останавливались. Они уже привыкли к огненным снарядам и знали: радиус поражения не так уж велик. Толпы в черном обтекали островки огня, стремясь вперед, к стене. Сейчас их, наверное, смогла бы задержать лишь еще одна стена - из пламени. "Эх, сюда бы "Катюшу"!" - мелькнуло в голове у Морреста.
А со стороны алкского лагеря, подпирая атакующих, валили все новые и новые сотни. Да, Амори хватило ума менять атакующих. У защитников так не получится: все до единого нужны на стенах. Будь их хотя бы тысяча... Но, видимо, боевые уставы старой Империи тоже предусмотрели не все.
"Когда же они выдохнутся?" - думал Моррест, выпуская по лезущим на стены стрелу за стрелой. Руки ныли от постоянных усилий, наверное, Эвинна недостаточно его гоняла. Он уже почти прикончил второй колчан, парень-подносчик подтащил третий. Только в фэнтэзийных романах прекрасных героинь авторы вооружают луками. Попробовала бы хоть какая богатырша раз пятьдесят натянуть простой лук, не говоря уж о привычном в родном мире составном! Наверное, и на Земле лучники должны были быть накачанными, как спецназовцы... Но несмотря ни на что, Моррест стрелял и стрелял по накатывающей снизу смерти. Выдернуть срелу из колчана. Наложить. Выбрать цель. Прицелиться, привычно метя на пару пальцев выше. Выстрелить, слушая, как хлопает по защитной рукавице тетива. Выдернуть из колчана новую...
...Каким бы яростным не был первоначальный порыв алков, даже он... нет, конечно, не прекратился, а маленько ослаб. Теперь они уже не лезли на стены, как безумные, и защитники поспевали отбиваться. Уловив, что наступила небольшая пауза, Моррест огляделся. Да, крепость выстояла. Хотя людей полегло, наверное, больше, чем в ночном бою в теснине. И все-таки алков у стен лежало куда больше, местами еще кровящие трупы полностью скрыли землю. "Интересно, сколько сегодня сэкономит на жаловании Амори?" - с изумившим самого цинизмом подумал Моррест.
Вторым открытием было то, что солнце уже поднялось высоко. Пожалуй, оно даже перевалило за полдень и пошло к западу. Значит, прошло несколько часов, и сейчас будет коротенькая передышка. Нужно использовать ее с толком, собрать раненых, погасить возникшие пожары. У алков не было огнеметов. Но и обычные стрелы наделали немало.
Лучники алков и теперь не жалели стрел. Некоторые поджигали, подобно трассерам они рассекали нагревшийся полуденный воздух, а потом со стуком впивались в стены и крыши. Там, куда они падали, тотчас же вспыхивали очаги пожаров. Если бы лакхнийцы пустили это дело на самотек, сейчас в кольце стен бы все пылало. Но те, кого нельзя было поставить на стенах, тоже не остались без дела: взбираясь на крыши, они деловито заливали огонь. Воды же еще до войны запасли изрядно, как раз на этот случай.