Имсел довольно потер пухлые руки. Да, этот Моррест уже показал алкам, как надо воевать! И если прежний скорее бы дал захватить крепость, но не пустил в ход "зажигалочки", то новый... Нет, новый, пожалуй, даже похвалит за инициативу! Значит, нужно лишь собрать расчеты, в соответствии с инструкцией, увлеченно изображающие попойку - и накрыть двумя-тремя залпами зажигательных и в довесок залпом "ульев" самое логово - тот самый пограничный форт. Там набито столько всего горючего, что больше ничего и не потребуется. Гореть будет хлеще, чем если расстрелять весь запас "зажигалок".

  Сопя от натуги (шутка ли, бегать при такой-то комплекции - но чего не сделаешь ради победы?), инженер двинулся на поиски своих людей. И порадовался их дисциплине: как и приказал Моррест, они лишь изображали попойку: носились по крепости, орали песни, матерились, на улицах и площадях жгли костры. Но посты у метательных машин несли службу вовсе не вполглаза, а бойцы расчетов двигались вполне трезво. Наконец, удалось собрать всех. А Имсел уже приводил пращи машин в исходное состояние: теперь они должны были посылать ядра на алкскую территорию, и притом на предельную дальность. Как и утром, заряжающие выкатывали из хранилищ новые снаряды, в каждом из которых дремали шесть пудов жидкой смерти, по трое вытаскивали "ульи" - корзины с камнями. Простые глыбы решили поберечь: особого вреда они не нанесут, каменные ядра - не оружие для работы по площади...

  - По моей команде, - набрав в легкие воздуха и отчаянно стараясь быть похожим на Морреста, рявкнул инженер. - Шесть зажигательных по форту... огонь!

  И снова слаженно выпрыгивают из "беличьих колес" заряжающие. Снова грохочут по направляющему желобу ядра - и, невидимые во мгле, взмывают в звездное небо. Полминуты спустя спустя там, где только что была деловая суета, прямо на тесно застроенных улочках стиснутого стенами форта вспухают первые вспышки. Даже сюда доносятся гулкие хлопки подрывов и мгновенно вспыхивающих горючих веществ. А один раз вспышка была ярче всего, массивное, сложенное из неохватных бревен здание разлетелось в щепу. Миг спустя долетел низкий, будто раскат грома, но все равно заставивший вздрогнуть стены под ногами, грохот.

  - Ого! - изумился инженер-ариллерист. А там, за рекой, продолжало что-то гореть и взрываться. - Что это мы накрыли?! Шесть зажигательных!

  И, дождавшись, пока подчиненные выполнят приказ, скомандовал:

  - Залпом - огонь!

  На этот раз было сразу несколько попаданий во что-то горючее. Теперь в форте горели почти все здания, по улице мимо часовни Алка Морского текли огненные ручьи, поджигая все, до чего могли дотянуться. Горело так, что, когда порывы ветра налетали с запада, жар чувствовался и на стенах. Что творилось в крепости, Имсел боялся себе и представить. Тем не менее, там, внизу, алки пытались еще что-то делать. В огонь летели ведра с водой, задыхающиеся в дыму воины и обозники пытались вытаскивать из горящих зданий какие-то мешки. На миг Имселу даже стало их жалко. Только на миг. Потому что это они разрушили делавшую такие машины Империю, они убили тысячи соотечественников в Верхнем Сколене, а теперь покусились и на священную Империю. Значит, и получили по заслугам.

  - "Ульями" залпом - огонь!

  - Шесть зажигательных!.. Залпом... огонь!

  - Шесть зажигательных залпом огонь!

  - "Ульями" залпом - огонь!

  Перезарядить требюше непросто. Даже при отлично подготовленных расчетах на выстрел требуется полчаса. А тут были новички, и хотя они делали все, что могли, до возвращения Морреста ушло лишь семь залпов: два с "ульями" и пять - с зажигательными снарядами. Все машины сделали сорок два выстрела, а всего за день ушло пятьдесят четыре снаряда. Если вспомнить, сколько еще ждало своей очереди в крепостном арсенале - мелочь.

  Алки, конечно, безнаказанно расстреливать своих не дали. После шестого залпа сквозь хаос горящих повозок на берег протиснулись лучники, и через стену стали перелетать длинные, оперенные белыми перьями стрелы. Закричал, схватившись за простреленную грудь, подносчик снарядов, взвыл, получив стрелу в плечо, заряжающий... Забыв о падающих из-за реки стрелах, иные из которых втыкались в балки и откосы в пугающей близости от Имсела, инженер перезакреплял пращи. Чем короче праща - тем навесней траектория, сейчас ядра должны лечь на самом берегу реки.

  - Три зажигательных, три "улья" - беглый огонь!

  "Беглый" - это, конечно, сильно сказано. Машины выстрелили одна за другой, стараясь только, чтобы снаряды легли более кучно. Когда последняя разрядилась, и рычаг поплыл над головами в исходное положение, стрелы лететь перестали. На берегу, у самых горящих лестниц, не осталось ничего живого.

  Имсел уже хотел распорядиться о новом залпе - даже теперь на дальности выстрела была уйма подходящих целей, когда сзади раздался насмешливый голос:

  - Сир инженер, вы хотите расстрелять все, что есть?

  Ни от кого другого такого тона толстяк Имсел бы не потерпел. Но Моррест умеет побеждать. Легче воевать, зная, что начальство не сыграет солдатами в поддавки ради взятки. И он никогда не накажет за нанесенный врагу дополнительный ущерб. Имсел не ошибся: Моррест обнял толстяка и произнес:

  - Благодарю за службу! А к этому форту у меня свои счеты: когда-то я отсюда еле унес ноги...

  - Счастлив вам служить, сир Моррест! - отрапортовал инженер.

  - Не мне, а Империи! Сколену! Приказываю вам и вашим людям идти спать! Мои-то уже спят без задних ног, разве что часовые стоят. Бой был тяжелый...

  - Сбили алков? - тут же поинтересовался инженер.

  - Потрепали. Но они высадили еще полк у нас в тылу и перехватили дорогу: отступать больше некуда. С утра будут тут, а завтра и остальные переправятся.

  - Плохо...

  - Ничего. Взять крепость им будет ох как непросто. А после таких потерь они еще подумают, штурмовать или нет! Несколько дней отоспаться и отдохнуть, скорее всего, у нас есть.

  Расставшись с инженером, Моррест и сам побрел к дому. После двух бессонных ночей голова разламывалась, отказываясь переваривать информацию. В отличие подчиненных Морресту было далеко не весело. Прав оказался Гаррольм, ох как прав. Не заменить даже мемуарам Рокоссовского и Манштейна настоящего боевого опыта. Амори и правда двинулся вглубь Сколена, а значит, там его поджидал еще один полк. И немудрено: Амори не из тех, кто кладет яйца в одну корзину. Попытка сбить или отбросить врага со сколенской территории изначально была безнадежна. Еще повезло, что второй полк, похоже, не имел связи с Амори и должен был просто не дать подойти подкреплениям.

  Но сколенцы, тот же Гаррольм, считают эту битву победой! И то сказать: по итогам всех трех нападений сколенцы потеряли человек сто убитыми и ранеными. Много, конечно, но за каждого убитого сколенца враг заплатил семью-восемью своими. Гарнизон по-прежнему жив и готов к бою. А снарядов, даже невосполнимых "зажигалок", еще достаточно, хватит недели на две боев. Но не станет Амори штурмовать каждый день. У него итак выбыло из строя несколько сот бойцов - не считая плотников и тех, кто подвернулся в разгромленном форту. С ними больше тысячи наберется. Считай, каждый пятый. Он просто обязан задуматься, стоит ли игра свеч?

  Увы, остановиться Амори не сможет, и причины тут не военные, а политические. Кем он будет, если не возьмет столицу и не заставит Императора отречься? Да бешеной собакой, которая может укусить кого угодно. Такую надо пристрелить, пока до беды не дошло... Значит, война продолжится, Амори бросит в бой все, что имеет, и будет брать Лакхни любой ценой. Что он может предпринять?

  Например, массированный штурм. В его положении больше ничего не остается, тем более, что крепость обложили всерьез. Но штурм неизбежно приведет к большим потерям, а ему брать еще, как минимум, столицу. А может, еще и отбиваться от главной армии Эвинны... Да и в тылу войска нужны, а то халги с белхалгами восстать могут. Значит...