Взмыла слепая, иррациональная ненависть. Так вот как ты, сука, отблагодарил того, чей хлеб ел полгода! Впрочем, и ведь хитер-то как: перед ним, Амори, разыграл из себя хрониста-книгочея, а сам... А сам молодец, что уж говорить. Даже теперь Амори был рад, что встретил, наконец, интересного противника. Воинов, конечно, жаль, но судьба воина - когда-нибудь нарваться на более сильного, ловкого или просто удачливого. А ему, королю, надо думать, как сделать их гибель не напрасной.

  - Строиться, строиться! - слышались хриплые и злые от недосыпания голоса десятников и пятидесятников. Амори вслушался в команды, готовясь поправлять и отменять неподходящие. Но придраться было не к чему. - Колонной по восемь! Щиты на спину, копья зачехлить! Грузите раненых, только не трясите, обормоты, оружие собрать! Приготовиться к маршу!

  В войске Амори не было ополченцев из вчерашних крестьян. Только профессионалы, отморозки, для кого война - и хлеб, и образ жизни. Они свыклись с войной, не мыслили без нее жизни: распусти таких по домам, девять из десяти завтра же окажутся на большой дороге. И сейчас команды исполнялись быстро и четко, можно даже сказать, естественно. Одна за другой гасли загоревшиеся повозки, собирались раненые - и погибшие, в темноте зачастую не понять, дышит недавний напарник или уже нет. Увы, всех не заберешь, за какой-то час полк потерял треть состава. Еще чуть-чуть - и войско будет готово к маршу. Куда предстоит маршировать - зависит от короля.

  Амори усмехнулся в бороду. Из дефиле ведут три пути. Первый - тот, которым они шли до засады. Еще две мили, пара рощ - и войско выйдет к Лакхни. Только смысла в этом никакого. Полк, высадившийся восточнее, узнает о случившемся только к утру. До тех пор полк может оказаться между двух огней - гарнизоном крепости и группой, устроившей засаду. Моррест вывел большую часть войска из крепости? А откуда это, собственно, известно? Кто гарантирует, что Эвинна не подбросила своему любимцу еще воинов? Если триста пятьдесят человек, три сотни, считай, рота, смогли скрытно пересечь весь Нижний Сколен, почему не могут еще пятьсот? Или даже там и правда полторы-две сотни сколенцев, но атакующих прямо на исходных позициях накроют требюше? Словом, начинать штурм крепости одним, и то потрепанным полком, имея за спиной не меньше роты противника - неоправданный риск.

  Еще вариант - вывести людей на тот берег. Взять с собой еще один, свежий полк, а лучше сразу все остальное войско - и наутро вернуться "в силах тяжких". План как будто хорош, но...

  Именно это и нужно Морресту. Он спит и видит очистить от алков свой берег. Им придется все начинать сначала, снова теряя людей и, что еще хуже, время. Да и полк, высадившийся в тылу у Лакхни, подвергнется опасности: что, если Моррест и ему приготовил милые сюрпризы? Кроме того, это будет всем очевидное отступление, а боевой дух войска итак подорван.

  Значит, единственно приемлем третий вариант. Опять-таки выходить из ловушки, но идти вглубь Сколена, на соединение с Белхалгским полком. И надеяться, что Моррест останется на позиции - или, что еще лучше, бросится за полком в погоню, а в итоге окажется нос к носу с обоими полками. Расквитаться за неудачи было бы заманчиво - но он такой радости наверняка не доставит. До сих пор кетадрин действовал умнее. Но неплохо, если и вернется в крепость: он позволит алкам закрепиться на сколенском берегу, обложить крепость - и полностью перехватить инициативу. Вот тогда и посмотрим, что он сможет противопоставить массированному штурму.

  А пока - прикрываясь на случай новой атаки арьергардом, одной сотни вполне хватит - вести полк на соединение с белхалгами. Послать гонца на тот берег - пусть тоже переправляются, чем больше алков на этом берегу - тем лучше. Главное, оставить пару рот для охраны складов в приграничном форте. Со всех сторон обложить крепость, чтобы исключить дальнейшие вылазки. И готовить лестницы для общего штурма, привести для обстрела с реки галеры: будем надеяться, в движении они не погибнут, как понтон.

  - Выступаем по западной дороге, на соединение с Белхалгским полком! - скомандовал Амори, и командир полка Тибальд ван Тэйн отправился доводить приказ до командиров рот.

  Используя последние минуты перед началом движения (а значит, и большой боли), Амори думал. Хорошо бы построить машины, подобные сколенским требюше - но нет толковых инженеров во всем королевстве, а после пожара понтона почти не осталось и плотников. Самое обидное - поблизости от Лакхни есть замечательно подходящие для таких вещей высоты. Поставь на них такие же требюше, как в крепости - и защитникам Лакхни будет негде укрыться от валящейся на голову смерти.

  Да что мечтать о несбыточном? В отличие от недостойных потомков великого народа, ему предки не оставили великолепных машин, мощных крепостей и тысяч высококлассных инженеров. Если вспомнить, наследство отца, наместника Валигара, после Великой Ночи...

  И еще одно средство оставалось в запасе, его Амори берег для штурма столицы, где должны быть и такие же требюше, и куда большие запасы снарядов, и немалая часть флота - все лучшее, что еще осталось у нынешней Империи. Это и правда последнее средство, но если пустить его в ход уже здесь, там, в столице, к нему будут готовы - и, как следствие, такого эффекта уже не будет. А ведь столица - цель куда более важная, чем Лакхни.

  Потрепанная колонна медленно тронулась в путь. Сначала передовое охранение, пройдя горловину и выйдя в поле, алки рассыпались, выискивая врага. Только получив донесение, что все спокойно, Тибальд распорядился выводить войска наружу. Воздух наполнился бряцаньем неплотно пригнанного оружия, глухим стуком о землю сапог и подков, скрипом тележных колес, лошадиным храпом и ржанием, стонами раненых. Обычные звуки движущегося потрепанного, но не сломленного войска.

  - Ваше величество, к вам гонец! Срочное донесение!

  - Раз срочное, послушаем. Пусти гонца, Товн.

  Гонец выглядел неважно. Мокрый от пота, будто пробежал все семнадцать миль от лагеря на своих двоих, с копотью на лице, гонец тяжело дышал.

  - Что в лагере, парень? - поинтересовался король. Обожгло недоброе предчувствие.

  Гонец замялся, теребя край подкольчужного фартука. И, решившись, выпалил:

  - Сир... Ваше величество, два часа назад по пограничному форту нанесен удар. Это их машины, сир. Зажигательные снаряды...

  - ЧТО?! - рявкнул король. - А припасы, стрелы, копья? Лестницы с лодками? Порох?!

  - Сгорело, сир, все сгорело...

  Не хотелось, ох как не хотелось раскрывать перед врагом последний и главный козырь. Но выхода действительно не было.

  Главный инженер Имсел ван Веррельм откровенно скучал. Моррест, Гаррольм и Гестан вывели войска в чисто поле. Остались полторы сотни, которыми командовал один из сотников Морреста, его имени Имсел не знал. Еще остались расчеты требюше, сейчас они спали без задних ног, радуясь, что не заставляют работать. А на том берегу суетились алки, горели костры лагеря, доносился неразборчивый шум, который в войсковом лагере не затихает и ночью. В ворота приграничного форта въезжали и въезжали повозки. При свете факелов у амбаров - и старых, и наспех сооруженных новых - согнанные из приграничных деревень крестьяне-сервы сгружали мешки с зерном, связки стрел и копий, новые щиты, солонину, огромные амфоры с вином и маслом, бочки смолы и многое другое. Огромной армии требовались горы разных материалов, необходимое быстро и четко доставлялось в крепостцу и сооруженные вокруг нее склады. Здесь же находились и кузницы, откуда несся дразнящий запах сгоревшего угля, звон кузнечных молотов... Там день и ночь чинили оружие, доспехи, снаряжение...

  Еще вчера алки таились. Все работы выполнялись лишь по ночам, либо под прикрытием окрестных лесов, либо без факелов. Теперь им плевать на тайну - война началась, и требуется работать как можно быстрее. Имсел еще раз оглядел форт и заполненные людьми и повозками поля вокруг него. Алки не заморачивались постройкой отдельного лагеря: палатки располагались прямо между складами, и натыканы были так густо, что между ними едва могли проехать конники и повозки. Они и мастерские, склады, вытащенные на берег как раз напротив крепости лодки и на глазах растущие на берегу кучи лестниц - заманчивая цель. Честное слово, Имсел не понимал, почему все это добро расположили, считай, лишь немногим дальше полета стрелы, но как раз в зоне досягаемости требюше. Наверное, полагали молниеносно захватить Лакхни и тут же перевезти все добро в новую базу. Но с новым комендантом...