- А разве сам Амори не отложился от Империи, предав своего Императора? - парировал Моррест, сам себе удивляясь. В прошлой жизни он и не подозревал за собой дипломатических способностей. - Но даже если мы и мятежники, мы не держим на вас зла. Наоборот, мы нижайше просим принять вот этот небольшой подарок как дань уважения и залог наших верноподданнических чувств.

  Моррест извлек из кармана расшитый крошечными зеркальцами увесистый мешочек и, подкинув на ладони, вручил чиновнику. Внутри звякнул металл. Нимало не стесняясь здоровенных лбов-охранников с копьями, чиновник развязал тесемку, вынул монету. Крошечным солнышком сверкнул в неярком свете ненастного дня кругляш чистого, без примесей, золота. Даже не "арангур", настоящий "эгинар" - такую чеканили не то что до Великой Ночи, до Северных походов. Выпускать такую сейчас не способен ни один правитель - включая, естественно, и Валигара.

  - Алкское золото? - поднял бровь чиноник.

  - Золото наше, сколенское, настоящей имперской чеканки. Оно просто украдено алками у Империи. Макебальская казна досталась Амори от старого наместника, и потом он из нее брал больше, чем вкладывал.

  Чиновник попробовал монету на зуб, убедился в ее подлинности - и прямо-таки просветлев от счастья, любовно огладил мешочек. Затем одним быстрым движением сунул его под кафтан. А Моррест тихо обалдевал. И родная-то РФ в плане "откатов" и "распилов" впереди планеты всей, но такого откровенного мздоимства не было даже там. Нет сомнения, чиновники рангом повыше и запросят за услуги куда больше. Хорошо, и он сам, и Эвинна не первый раз сталкивались с коррупцией в особо тяжелой форме.

  - Золото, несомненно, сколенское, - словно забыв о том, что раньше говорил, произнес чиновник. - И оно должно принадлежать Императору Сколена. Долг верных его слуг - исполнять данные Императором законы. Как чиновники сою... новой провинции Империи, по закону вы и ваше имущество не облагаются ввозными пошлинами. Кроме того, вы имеете право пришвартоваться вне очереди, но сейчас, по зимнему времени, на реке все равно никого нет. За государственный счет вы имеете право остановиться в пригородной резиденции для гостей высшего ранга до того, как Император вызовет вас на аудиенцию. Налоговые поступления можно выгрузить в военном порту, дабы ценности были под надежной охраной.

  - И долго придется ждать? - поинтересовался Моррест. - Время не терпит.

  Чиновник поколебался, соображая, полностью ли он отработал деньги? Решил, что, все-таки, за такую щедрую плату можно еще постараться, и ответил.

  - К сожалению, чтобы достичь Императора, ваше прошение должно пройти много инстанций, - начал чиновник. - Обычный порядок подачи донесений этого типа таков: сначала надо сделать запрос в делопроизводственный отдел управления по делам подданных. Назначается день собеседования с одним из заместителей (можно и с начальником отдела, но это за отдельную плату). По результатам собеседования тот принимает решение: принимаются ли бумаги на рассмотрение. По рассмотрении существа жалобы или прошения начальник отдела либо принимает решение сам, либо, если это не в его компетенции, посылает запрос в Управление. Там та же система, только прошение подается на бланке, который можно купить в том же делопроизводственном отделе. По рассмотрении дела начальник Управления может сам принять решение, либо переадресовать дело в министерство внутренних дел, в которое входит Управление. Оттуда...

  - К Императору на стол? - нетерпеливо спросил Моррест.

  - Нет. Если решение не принимается и на этом уровне, вам придется встать на учет в имперской канцелярии, и когда подойдет ваша очередь, явиться к ее начальнику на прием. Только он может допустить вас на аудиенцию и назначить день.

  - То есть я буду шататься по инстанциям год и могу ничего не добиться? - спросил Моррест. А ведь начал уже забывать канцелярскую тягомотину... - Но я же не просто проситель, я официальное лицо...

  - В таком случае вам следует сперва обратиться в канцелярию делопроизводственного отдела управления по сборам налогов министерства финансов, и, пройдя по инстанциям, опять-таки подать запрос в Канцелярию. Извините, но порядок прохождения дел по инстанциям утвержден еще Канцелярией Империи в 307 году, вместе со штатным расписанием центрального аппарата и Табелем о прохождении службы. Все это введено в действие Указом Императора Арангура Третьего от...

  Моррест вздохнул. Оправдывались худшие опасения Эвинны.

  - Долг верных подданных не велит нам ждать, - перебил он чинушу. - Империя должна получить налоги из своей провинции.

  И вытянул из другого кармана еще мешочек с золотом. Чиновник заулыбался и произнес:

  - Но есть выход. Насколько я помню, тем же указом был утвержден и порядок прохождения дел с грифом "особо срочно". В случае, если документы снабжены соответствующим грифом первоначальной инстанции - в вашем случае таковым является мой отдел - они поступают сразу же в ту организацию, которой изначально адресованы, без полного прохождения по инстанциям. Если у вас есть документы, предназначенные Императору, они сразу лягут на стол к Императору, и после рассмотрения Им вам будет назначена аудиенция. Есть способы ускорить и ее, но это уже не в моей власти.

  - У нас именно такие документы и дело не терпит отлагательства.

  - Еще нет! - воскликнул чиновник. - Пока они не получили соответствующий гриф, они вовсе не важные, не срочные и не секретные. А, думаете, меня погладят по головке, если я возьму и поставлю его?.. Надо обращаться к моему начальнику, он имеет право ставить гриф и визировать. Бесплатно он пальцем о палец не ударит, знаю его... Нужно ему что-то дать, да еще и упрашивать, что не входит в круг моих обязанностей. Поэтому дайте мне сейчас... Еще!

  - Держи, - произнес Моррест, отдавая третий кошелек. - Куда нам следует пристать?

  - Сначала пройдете мимо торгового порта, дальше начнется порт военный, там стоит доблестный и непобедимый флот Империи. Швартуйтесь у седьмого причала, он сейчас свободен. Зима была морозная, корабль разобрали на дрова.

  "Ага, ты еще вспомни, сколько за это время построил новых кораблей Амори..." - с тоской подумал Моррест. А сам взял на заметку: в случае войны алки будут господствовать не только на море, но и на Эмбре. И вот так же, поднявшись от дельты вверх по реке, смогут высадиться в порту. Ну, разве что, предварительно пустят ко дну императорский "флот". Прямо у причалов...

  Суда шли быстро. Попутный ветер плюс течение великой реки, плюс дружная работа гребцов - суда шли, будто лошадь галопом, огромный город проплыл мимо правого борта за какие-то двадцать минут.

  - Вот он, военный порт! - барственно указал Эгберт ван Стемид. - Посмотрите на флот нашей Империи. Разве у вашего Амори есть что-то подобное?

  - Нет, конечно, - признал Моррест - и сам удивился, как сумел удержать смешок. У Амори и правда не было такого позорища.

  Что можно сказать о Великой Морской Державе, весь флот которой можно окинуть взглядом с полукилометра? Может, некогда Империя и была великой морской державой, но теперь...

  У пирсов в огромной искусственной заводи замерли добрых полторы сотни кораблей. Иные из них действительно еще несколько лет назад произвели бы впечатление: пятимачтовые линейные корабли, настоящие левиафаны, с какими-то хитрыми приспособлениями на борту, в которых Моррест все же опознал неизвестные ему типы метательных машин. После десятилетий запустения и небрежения, мародерства спившихся матросов и воровства чиновников адмиралтейства в метательных машинах не хватало многих деталей - они уже не могли стрелять, да не было и снарядов. Моррест с тоской подумал, что десяток таких кораблей легко потопил бы весь флот Амори и высадил десант прямо в Алкрифском порту.

  На мачтах по большей части не было парусов, те, что были, безнадежно сгнили и висели неопрятными клочьями, сами мачты были где сломаны, где наполовину распилены на дрова. Почти ничего не осталось от палубных надстроек и фальшбортов, местами были содраны железные листы обшивки с бортов и палуб, да и сами борта зияли проломами. Не имея денег на дрова, ведь жалование по большей части оседало в карманах интендантов и адмиралов, матросики потихоньку калечили вверенные им корабли. "Вот уж и правда - распилы и откаты" - подумал Моррест. Так и лежали рукотворные левиафаны, молчаливые памятники былому морскому величию, на суше, как выброшенные волнами и теперь медленно издыхающие на берегу киты.