- И я надеюсь, Эвинна, - произнес Моррест. Отчего-то на миг его охватило тягостное предчувствие чего-то непоправимого. - Но ведь всего не предвидишь, а уж на войне-то...

  - Все может быть, - легко согласилась Эвинна. - Но что бы не случилось, обещай мне одну вещь.

  - Какую?

  - Что всегда будешь помнить о Сколене. С того дня, как вступили в бой с алками, мы не принадлежим себе. И если мы забудем о своем долге, тысячам сколенцев, может быть, придется забыть о своей любви и своих надеждах. Обещай мне, что если ради победы нам придется... расстаться, - Эвинна сглотнула, облизнула губы - но все же вытолкнула в мир страшные для двоих слова: - Ты не станешь пытаться сохранить нашу близость.

  Моррест смотрел на нее и не узнавал. Ведь все, чего они достигли - они достигли вместе! Как можно теперь расстаться, забыв обо всех вместе пройденных дорогах и пережитых невзгодах? И это говорит она? Та, которая никогда и никого не предала? Да в своем ли она уме?

  Но Эвинна уже овладела собой, в ее взгляде больше не было ни боли, ни страха перед будущим.

  - Впрочем, я сделаю все, чтобы это не понадобилось, парень, - криво, но искренне усмехнулась она. - И могу тебе пообещать: если от этого не будет зависеть победа, я от тебя не отрекусь.

  - А если понадобится...

  - Я видела, как ты отшатнулся от двери спальни. Может, там и нет ничего - но ты аж содрогнулся, когда закрывал дверь. Так вот, я хочу, чтобы это больше никогда не повторилось. Нигде, а в Сколене в особенности. Я ведь хочу такой малости, правда?

  Моррест кивнул. За эти месяцы он навидался нарочитой, даже какой-то показушной жестокости алков, каждым своим действием словно говоривших: "Смотрите, мы творим, что хотим, и ни на кого не оглядываемся. Попробуйте нас остановить, если жить надоело!" Но то, что сотворили в Макебалах, было вовсе запредельным, совсем уж инфернальным злодейством. Чтобы остановить такое, и правда все средства хороши.

  - Пойдем, - взяла его за руку Эвинна. - Нас уже заждались на пиру в честь победы. Пойдешь?

  - Боюсь, мне после "раскопок" кусок в горло не полезет, - буркнул Моррест.

  - Не обязательно нажираться, как Амори, - разрешила Эвинна, а Моррест подумал, что как раз Амори в еде вполне умерен - естественно, для короля. - Но быть ты там должен. Как ни крути, а победой все обязаны тебе. И, наверное, пора тебе командовать сотней, а то и ротой. Думаю, ты справишься.

  - Думаешь?

  - Ну, справился же в Макебалах... Да что я говорю! К Ирлифу дела, сегодня мы можем позволить себе небывалую роскошь...

  - Какую, Эви?

  - Быть самими собой.

  Ветер срывает с деревьев последние листья, тяжелые, непроглядные тучи несут ледяную предзимнюю морось, кажется, что во всем мире не осталось ни одного сухого уголка. Но в приземистом, основательно-тяжеловесном доме макебальского бюргера жарко натоплено, в печи уютно гудит пламя, монотонный стук капель по черепичной крыше навевает дрему.

  Да и возможность имеется: алки так и не смогли оправиться от поражений под Гверифом и Вестэллом и падения Макебал. Разведчики доносили, что Амори готовит новую армию, не вылезает из военных лагерей, а его вербовщики отправились на север, в земли воинственных князьков, которым все равно, с кем воевать и кого грабить. Но армия будет готова не раньше весны, а пока война сама собой стихла, и только с западной границы нет-нет, да и приходят вести о стычках - рейдах Арднаровых рыцарей и ответных налетах алков. Они не давали расслабиться, забыть о том, что война за свободу Сколена, за возрождение Империи не закончена. Их не оставят в покое. Остается готовить свою армию, укреплять города - и искать союзников.

  Эвинна спрыгнула с коня, бросив поводья мальчишке-вестовому. Стянула запачканные землей сапоги, сбросила мокрый плащ - и враз стала той самой привычной, неунывающей девчонкой, какой Моррест ее увидел и полюбил. Она устало присела на корточки у печи, протянула озябшие, мокрые руки к огню.

  - Как там, Эви? - спросил Моррест, отрываясь от письма. Написать нужно много - манифест к жителям Хеодритской земли, прошение о возвращении в подданство Империи Верхнего Сколена, приказ по армии, договор с храмами Стиглона о неприкосновенности их владений. Поскольку грамотных в ее войске можно было пересчитать по пальцам - власть алков не прошла для Сколена даром - Морресту приходилось совмещать должности начальника штаба, министра пропаганды и простого писаря. Время на сон и прочие радости резко сократилось, но это было куда интереснее, чем в прошлой жизни работа в страховой конторе.

  - Честно? - вопросила Эвинна. - Хреново. Крепости на границе совсем запущены, их и при Империи не ремонтировали: зачем они внутри страны. Да что на границе, когда и тут стены так себе.

  - Их хватило, чтобы алки почти дождались подкреплений.

  Моррест потянулся поцеловать Эвинну. Ее долгие, знойные поцелуи не вытравили из прамяти скромницу Олтану, но задвинули горе утраты далеко на задворки сознания. Сейчас он любил и был любим. Но в этот раз юная женщина грациозно уклонилась от поцелуя, подставляя щеку.

  - Положим, если б ты не взял цитадель, все было бы иначе. А Амори не дурак. А если и продержатся... Но ты и сам знаешь, Макебалы ничего не изменят. Если Амори заставит Императора отречься от престола, наша борьба лишится смысла. Да, мы не сдадимся, но лишимся оправдания в глазах всего Сэрхирга. Многие из тех, кто сейчас готовы сражаться на нашей стороне, уйдут по домам, а то и примкнут к Амори. Наверняка - Арднар и почти все рыцари. Надо сделать так, чтобы война шла по-другому.

  - То есть?

  - Разведчики доносят, все происходит так, как ты и говорил, любовь моя. Амори еще не издал приказ о походе в Нижний Сколен, но недавно его агенты появились в Нижнем Сколене. Вербовали людей для короля Амори, что-то тайно обсуждали с живущими в Старом Энгольде алками, а посол короля зачем-то встречался с Амори. Все это по отдельности может быть случайностью, но вместе...

  Моррест кивнул. Организовать стратегическую разведку было его идеей. Эвинна ворчала, но послушно отпускала средства на содержание агентурной сети. Конечно, до КГБ или "Моссада" новорождененой спецслужбе было как до неба - вот и сейчас удалось вскрыть лишь общий замысел Амори, но не детали, да и то потому, что Империя - по сути, проходной двор для любых спецслужб. И все-таки даже такой подсказки в той, первоначальной ветви истории Сколена, у Эвинны не было. Там Амори сумел полностью застать ее врасплох, она узнала о случившемся лишь когда стало поздно.

  - Сомнений быть не может. Добавлю, что Нижний Сколен совершенно не готов к войне. Три полка солдат, разбросанные по всей... Империи, - Моррест никак не мог заставить себя выговаривать это слово без усмешки. Все равно как если бы провозгласили себя великими империями Андорра, Монако или Сан-Марино. - Граница прикрыта несколькими старыми крепостями, которые последний раз ремонтировали при Эгинаре. Лишь одна, Лакхни, прикрывающая Энгольдский тракт, может считаться боеспособной. Там есть метательные машины и запас снарядов, оставшихся от прежних времен: При Арангуре Третьем это был тыловой склад войск юга Империи. Но крепость находится у самой границы, что дает возможность захватить ее внезапной атакой, а гарнизон вместо пятисот человек по штату насчитывает две сотни.

  - Да, - вспомнила старую, еще до Великой Ночи составленную карту Эвинна. - Неделя пути от столицы. Если Нижний Сколен - это амбар, то Лакхни - замок.

  - Сбей замок - и выноси зерно, - задумчиво произнес Моррест. - А в качестве лома у Амори уже сейчас добрых три тысячи солдат. Боюсь, к весне будет шесть, а то и восемь.