- Именно. Ты и сам знаешь: в столице вовсе нет боеспособных частей... даже того, что понимается под этим словом в Империи. Горожане, конечно, попытаются защищаться, но против наемников и рыцарей не выстоят. Сил не хватит. Это если будет приказ. Но Император может и не решиться сопротивляться.

  - По-хорошему, войска надо вводить в Нижний Сколен уже сейчас.

  - Я тоже так думаю, - нахмурилась Эвинна. - Но если мы это сделаем без согласования с Императором, это будет неотличимо от мятежа Амори. А алк не замедлит изобразить "защитника Империи". Проблема в том, что ввести войска надо уже после вторжения Амори. И в то же время есть опасность, что Император предпочтет капитулировать и принять все условия победителя. Без борьбы. Даже если помощь будет обещана. К сожалению, он нам не доверяет. Моррест... Письмо к Императору готово?

  - Да. Вот, прочитай, все правильно?

  Моррест протянул Эвинне исписанный пергаментный лист. Еще несколько черновиков лежали в стороне. Как ни дорог пергамент, но в документах такого уровня выверено должно быть каждое слово, любая ошибка может означать международный скандал, и Моррест постарался на славу.

  "Повелителю Сколенской Империи, мечу Богов и заступнику людей, властителю Сэрхирга, от наместницы Верхнего Сколена Эвинны ваны Эгинар почитание и приветствие. Да будут Боги милостивы к владыке, да прольются дожди на поля и леса его.

  Шестнадцать долгих лет назад, как дитя, разлученное с матерью, томились мы в неволе. Шестнадцать лет нами помыкал убийца, изменник и клятвопреступник Амори, незаконно именуемый "королем Алков, Халгов, Белхалгов и Верхнего Сколена". Эти земли, неотъемлемую часть Сколенской Империи, захватил он, и угнетал, и пил из тамошних людей кровь. Тем самым рекомый Амори совершил непрощаемое и перед Императором, и перед Богами. Сегодня народ Верхнего Сколена, изгнав войска узурпатора, нижайше просит Императора считать Верхний Сколен неотъемлемой частью Империи, ее провинцией, а Эвинну вану Эгинар, свою предводительницу - наместницей Императора в Верхнем Сколене со всеми правами и обязанностями таковой. Рекомая же Эвинна шлет Императору собранные за 349 год от Воцарения Харвана налоги вместе с настоящим посольством, которому да изречет Император свою волю. Также посольство от Верхнего Сколена везет и отчет о ходе боевых действий на территории провинции с мая месяца текущего года включительно.

  Пред ликом Справедливого Стиглона свидетельствую: великая беда нависла ныне над Сколеном, ибо Амори, мятежник, клятвопреступник и убийца, замыслил новое святотатство, далеко превосходящее прочие его прегрешения. Ибо если раньше, как бешеный пес, кидался он на верные Императору провинции, то теперь, ослепленный гордыней и тщеславием, решил он вести войска на столицу Империи, богоспасаемый Энгольд, чтобы разрушить здание Империи до основания, стереть самую память о нем и самому занять священный престол Императоров.

  И также ведомо мне, что алкское войско, числом до пяти тысяч человек при полутысяче рыцарей, выдвигается на Южный Энгольдский тракт с целью, как растают снега и просохнут дороги, двинуться вглубь страны. Узурпатор и мятежник полагает, уничтожив гарнизон Лакхни, быстро двинуть войска на столицу, дабы Император не успел собрать людей и призвать на помощь верных ему вассалов. Своих же слуг рекомый Амори засылает уже сейчас в Империю, дабы сеяли они крамолу и панику, убивали верных повелителю солдат и открывали ворота городов. А чтобы усыпить внимание властителя, пошлет он послов и к самому Императору, с фальшивыми предложениями о мире и союзе. Но какой может быть союз между вассалом и повелителем, между слугой и господином? Само такое предложение глубоко оскорбительно верным подданным Императора, ибо подразумевает, что мятежник и узурпатор равен законному владыке.

  Исходя из сказанного, долг верного подданного Императора - защитить своего повелителя. По первому приказу Вашего Величества Верхнесколенская армия и ее главнокомандующая, наместница Эвинна вана Эгинар, выведет навстречу противнику один легион и, если понадобится, еще столько же к началу лета.

  Настала пора призвать к ответу алкского предателя, изменившего Империи, и до сих пор щадимого из милосердия повелителя. Надлежит действовать решительно и стремительно, ибо иначе можно потерять очень многое. Боги помогают смелым.

  Наместница Императора Сколенцев в Верхнем Сколене Эвинна вана Эгинар, год 349, день 23-й месяца Улитки".

  "То есть октября" - мысленно перевел Моррест. Эвинна тоже молчала, она внимательно перечитала письмо.

  - Неплохо. Здесь нет ничего, не соответствующего законам Империи. Только замени посольство словом поскромнее - мы не ровня Императору, а лишь его слуги. "Посланец" - будет в самый раз. В качестве приложения добавь опись трофеев, направляемых в столицу, собранных налогов, описание боевых действий и - отдельно - проект манифеста о возвращении в состав Империи. И допиши вот что: "Посланником своим, уполномоченным представить ко двору настоящие грамоты и налоговые поступления от Верхнего Сколена, назначаю Морреста ван Вейфеля, моего главного советника..."

  - Почему я?

  - Я больше не могу послать никого, Тород нужен на западной границе, Элевсин на севере, там мы готовим резервы. Вдобавок ты ученый человек, Император к тебе прислушается скорее. Продолжай записывать. "Настоящим заверяю его полномочия и круг его обязанностей. По исполнении своей миссии посланец поступает в Ваше распоряжение". Значит, так, Моррест. Когда мы соберем все налоги, ты выезжаешь в путь, с собой бери две сотни... нет, роту воинов для охраны обоза и в качестве свиты. Ты должен как угодно убедить Императора выступить на нашей стороне. И еще - возьми с собой вот эти три документа.

  Свитки были тщательно скатаны и запечатаны в медные цилиндры. Три цилиндра размером с бутылки из-под кока-колы, каждый - опечатанный печатью из синего воска: отвинтить крышки, не повредив печати, было невозможно.

  - Письма - секретные, никто кроме нас не должен о них знать. Это - личное письмо Императору от меня. Если ты не сумеешь убедить повелителя, ты обязан будешь лично вручить ему письмо. Сам ни в коем случае не вскрывай, там содержатся сведения, опасные даже королям. Вот еще свиток. Мои указания на случай, если что-то пойдет не так. Его вскроешь ты сам - опять же, когда никто не видит и не раньше, чем отдашь письмо к Императору. Здесь ты найдешь ответ на свои вопросы и дальнейшие инструкции. А третий цилиндр еще пуст. Перепиши послание Императору начисто, как я сказала, и приложениями вложи туда опись налоговых поступлений, доклад об управлении провинцией и боевых действиях, в общем, все, о чем говорилось в основном послании. Его ты вручаешь Императору в первую очередь и, если он сразу соглашается с нашими просьбами, остальные два послания ни в коем случае не распечатывай. Лучше всего сожги прямо в цилиндрах.

  - Они могут быть истолкованы как... м-м... вмешательство во внутренние дела?

  - Именно. Вроде все. Давай просто посидим, помолчим... Много всего навалилось...

  "Дорога, дорога, ты знаешь так много..." Неотвязный, как стук копыт в промерзшую землю, мотив вертелся в голове, будя ностальгию посреди пустынных, заснеженных полей. Морозы уже прихватили раскисшую от бесконечных ледяных дождей землю, но настоящих снегопадов еще не было. Так, присыпало бурую траву белой ледяной крупой. А небо, свинцово-серое и низкое, все так же тяжко висело над головой, и ему не было дела до суеты, горестей им смертей маленьких человечков далеко внизу. Ему, в сущности, было наплевать, кто там, внизу, победит. Кто бы ни победил, ему, вечному и неизменному, от этого ни жарко, ни холодно.

  Уже третий день неожиданно большая и вместительная торговая баржа плыла по течению великой Эмбры. В заледенелых лесах и болотах по берегам уже безраздельно властвовала зима, но великая река стойко сопротивлялась морозам. Только к утру по берегам образовывалась сахарная корка припая, да и ту к полудню смывало. Обычно Эмбра покрывалась льдом только к середине зимы, а если зима выпадала мягкая, лишь к середине февраля - чтобы еще через два месяца снести ледовый панцырь в море... До Великой Ночи, говорят, были зимы, когда река и вовсе не замерзала.