- Вы и сами должны понимать, что реальная сила - за нами, а за вами - лишь пустой титул, который вы, однако, можете выгодно разменять. Поэтому я приказываю вам выполнить волю короля.

  Он прекрасно изучил Карда - и в келейных беседах, когда тот еще был принцем крови, и на официальных приемах - уже когда тот стал Императором. Эти слова должны были раздавить этого, с позволения сказать, правителя, как солдатский сапог дождевого червя. Но дипломат чувствовал, что, возможно, впервые дал маху. Он не мог понять, отчего вместо привычной уже паники лицо правителя исказилось яростью. А значит, не мог и продумать маневр отступления.

  - Вы, всего-навсего граф, говорящий от имени короля, смеете приказывать Императору?! - тихо, но зловеще поинтересовался Кард. - Да мы, как Император, можем стереть вас в порошок!

  - Ну, а где ваши войска, ваше императорское? - поинтересовался Фимар. Может, это просто блеф? Кто, в самом-то деле, обращает внимание на гнев хомяка? - Одну армию собрали, и та куда-то исчезла. А вот наши войска движутся к столице и уже завтра вечером будут здесь. Что вы станете делать тогда?

  - Во-первых, армия не исчезла. Просто, хм-м, сменила командование. А во-вторых, уж завтра-то ваше войско точно сюда не придет. Ваш король еще не известил вас о... мелких неприятностях, скажем так? Тогда поверьте мне на слово.

  "Да что с ним?! От пьянства с ума сошел?"

  - Но даже если вы смогли как-то придержать наше войско - что это меняет? -Амори войдет в столицу не сейчас, а чуть позже, только и всего. И потом - Эвинна и ее десять тысяч остаются. Что вы думаете делать с ними?

  - Что думаю? Не ваше собачье дело, граф. - Алк дернулся от оскорбления, но тут же принял обычный невозмутимый вид. - Но если уж честно... Во-первых, вы ответите за непростительную наглость, отныне вы никакой не граф, и тем паче не посол: как Император и Харванид мы лишаем вас всех постов и званий. Сейчас вы всего-навсего государственный преступник, осмелившийся перед лицом монарха вести изменнические речи. Стража!

  "А ведь сбежали-то не все, - с внезапно нахлынувшим ужасом подумал Фимар. Было, отчего испугаться: из-за неприметных гобеленов, стуча армейскими сапогами по мозаичному полу, вылетели четверо латников, деловито заломивших толстяку руки. Но страшнее всего было то, что латники оказались в странной мешанине из алкских и легионерских доспехов. При этом они прекрасно понимали по-сколенски, а в глазах стыла незнакомая еще не озверевшим от войны имперцам ненависть. Этому могло быть только одно объяснение - зато такое, которое меняло весь расклад.

  Вообще-то это могло случиться, но не раньше, чем через день. И уж тем более казалось, что они не могли появиться незаметно: должны были предупредить, независимо друг от друга, алкские агенты в окрестных селах, подкупленные стражники и вездесущие сектанты в столице. И все-таки никто не предупредил, а теперь, похоже, уже поздно. Причем поздно и ему, и королю Амори.

  Другого объяснения не было: войско Эвинны или хотя бы ее передовой отряд, уже проник в город. И посланцы предводительницы мятежников обо всем договорились с Императором.

  "Похоже, хомяк-то оказался замаскированной гадюкой" - подумал посол. Стражники уже толкали Фимара к выходу, когда Император сделал знак подождать.

  - Ты хотел узнать, что мы думаем делать, раб? Что ж, на правах последнего желания, пожалуй, скажем. Во-первых, мы, как Император и Харванид, имеем полное право как обращать в рабство всех, вплоть до королей, так и производить в дворянское звание простолюдинов за особые заслуги.

  - Жрецы не дадут вам согласия! - цепляясь за последнюю соломинку, крикнул Фимар. - А без них вы не сможете!

  - Жрецы не пойдут разом против нас и против Эвинны. По крайней мере, Тольвар. Итак, сегодня же вечером мы издаем манифест, в котором Эвинна получает герцогский титул и пост наместника Империи в Верхнем Сколене. Одновременно в графское, баронское и рыцарское достоинство производятся ее командиры легионов и полков, остальные, будь они крепостные и рабы, получают свободу. За особые заслуги перед Империей. Мы объявляем, что сами призвали ее на защиту, а все пограничные стычки, по сути - недоразумение. Тем самым из агрессора Эвинна превращается в нашу защитницу, ее войско становится войском Империи, а вот ваш король превращается в узуратора, покусишегося на императорскую корону.

  Это не все. Следуя пожеланиям сколенского народа, мы официально делаем предложение графине Эвинне ване Эгинар. Так мы приберем к рукам ее армию. А если к тому времени ваш король не одумается и не выведет войска из Империи или, тем более, продолжит наступление, мы бросим эту армию в поход на Алкию. После Макебал представляете, что ее люди там натворят? И останется ваш Амори "королем" на острове Алкиф - и то до тех пор, пока адмирал Бреглен не восстановит флот. Вы удовлетворены? Но вы этого не увидите, потому что я приговариваю вас к смертной казни - в память о былых ваших мелких услугах короне - не к повешению, а к отрубанию головы. Вот теперь выводите.

  - Слушаюсь, ваше императорское величество, - произнес один из верхних сколенцев. - Приговор исполнять немедленно?

  Произнес? Или произнесла? Голос был негромкий, хрипловатый, но точно не мужской. У воина не было бороды и усов, но это ничего не значило. Эти сколенцы до сих пор позорятся, сбривая растительность на лице - наверное, потому что в душе они трусливее баб. Но ведь под шлемом, дипломат готов был поклясться, скрывается искусно свернутая роскошная коса, а кольчугу оттопыривает девичья грудь. Эвинна! Так значит, она с небольшом отрядом опередила войско, и уже в столице. И наверняка обо всем договорилась с Императором...

  - Подождите с казнью, посол все-таки. Заковать в кандалы, и в темницу для особо опасных. Поторгуемся с Амори о пленных и захваченных крепостях. И прикажите своим людям поторопиться. Самое позднее к вечеру армия должна быть в столице.

  - Слушаюсь, ваше величество, - учтиво, как учил еще Эльфер, поклонилась Императору наместница.

  ...Еще пару дней назад казалось, что любовно составленный план забуксовал, напоровшись на оборону Лакхни. Конечно, следовало ожидать, что Эвинна подстрахуется, не дав алкам с ходу ворваться в Империю, но такого все же не ждали. И все-таки королевский оружейник Михалис сработал на славу, его воины за пару часов сделали то, над чем остальные бились бы неделю. Нет, все к лучшему. Зато теперь от захваченных в Лакхни "языков" узнали, что верхние сколенцы уже участвуют в войне, нарушая посольский статус. А это, в свою очередь, дает простор для маневра и давления на Императора. Если правильно подать информацию о тихом захвате Лакхни, можно надеяться, что Кард объявит алков "освободителями".

  Теперь алкская армия вышла на оперативный простор. Каждый день оставляет позади по тридцать миль, еще день-полтора (ну два, ведь еще надо форсировать Эмбру) - и алки будут в столице, а тогда им сам Ирлиф не страшен. А Император, этот напыщенный хомяк, сделает то, что от него требуют. Ну, а потом, возможно, и исчезнет - опять-таки завещав Нижний Сколен Императору Амори. Империя Харванидов возродится - только со столицей в Алкрифе.

  А пока не грех помечтать. Новый жеребец несет короля к исполнению самой давней, самой потаенной мечты. Плох тот солдат, что не мечтает стать коннетаблем. Но хуже тот Харванид, что не мечтает стать Императором.

  Лязг и грохот, характерные крики и суета впереди вырвали короля из сладостных мечтаний. Пришпорив коня, Амори поскакал вперед. Король проверил, как идет из ножен меч: он не собирался участвовать в рукопашной, но мало ли что?

  Когда король подъехал к месту затора, путь преградил завал. Две огромные березы, поваленные навстречу друг другу, создали непроходимую для конницы и почти непроходимую для пехоты баррикаду. Под переплетением ветвей стонали и ругались по-алкски, наверняка там есть и погибшие, и искалеченные.