Не выдержав, подобрала юбки и направилась вслед за консортом. Тот действительно потерял ко мне всякий интерес, потому как спокойно инспектировал посты, направляясь в Старый дворец - не иначе ради магических изысканий.

- Вашему величеству не пристало топотать как телушка, - прокомментировал лорд Аксос моё появление. - И за внешним видом надлежит следить.

Его взгляд остановился на вырезе платья, заставив вспомнить об отколотом воротнике.

- Итак, чем обязан?

Он ожидал услышать: ‘Не соблаговолит ли тиар лечь со мной?’? Наверняка ожидал, но не услышит.

- Хотела прояснить два вопроса. Первый - неуважение к королеве, второй - исчезновение моей камеристки.

Намерено говорила громко, чтобы слышала стража. Если консорт надумает обвинить в убийстве, найдутся свидетели того, что я искала тиару Элию. Все при дворе знают: королева не умеет лгать.

- Предполагаете найти вашу камеристку у меня? - выгнул брови лорд Аксос. Он раскусил игру и удивился тому, что я затеяла.

- Возможно, тиар, - ответила уклончиво и тут же нанесла удар: - Во всяком случае, мне показалось, будто слышала в вашем кабинете её голос.

Губы консорта сжались: фактически я намекала на супружескую измену и убийство ставшей ненужной любовницы. А что, королева в слезах выбегает от мужа, потому что застала его с другой - правдоподобно. Супруг же выместил ярость на тиаре Элии: испугался срыва коронации.

Широко улыбнулась, торжествуя. Не по зубам оказалась, да, лорд Аксос?

- Ваше величество ошибается, - медленно произнёс консорт, косясь на навостривших уши солдат. Уверена, завтра весь двор будет шептаться о несчастной любовнице лорда Аксоса. - Я действительно посылал за тиарой Эллией, разговаривал с ней, но о вас. Если вы слышали её голос, то, несомненно, разобрали слова. Первый же тревожащий вас вопрос мне и вовсе непонятен.

Лорд Аксос протянул руку, я оперлась об неё и позволила увести себя в пустынные покои. С губ не сходила улыбка от переполнявшей гордости.

Остановившись в знакомой ротонде, консорт усадил меня на диванчик и разразился скупыми хлопками.

- Теперь мы повязаны одной тайной, - обронила я, отрастив на всякий случай крылья.

- Одной ли? Раздумали?

- Нет, просто хотела узнать, почему вы утверждали, будто бы это мне нужно больше, нежели вам.

- Ваш дар, его необходимо развивать. Хотите научиться ставить щиты…

-… поучусь у Ферилира, - оборвала я и усмехнулась догадке. - Тиар, вам самому хочется, а признаться мешает гордость? Испытываете ко мне чувства, поэтому вы столь настойчивы.

Консорт расхохотался. Смеялся так, что, казалось, не выдержит и задохнётся. Затем, облегчённо вздохнув, поинтересовался, откуда в женских головах берутся подобные фантазии:

- Все вас любят, все вас обожают, томятся от тайной страсти, боятся в ней признаться. Поменьше читай эльфийских поэм, Исория, и довольствуйся одним кавалером.

На этом разговор и завершился, если не считать того, что упросила лорда Аксоса дать возможность переговорить с Ферилиром. Консорт нехотя согласился, но предупредил, чтобы о камеристке молчала.

- Только если дадите слово, что позаботитесь о сокрытии преступления.

Лорд Аксос промолчал: он не собирался ничего обещать. Как и уходить во время разговора с Ферилиром, поэтому пришлось сдерживать себя, общаясь не словами, а мимикой.

Драконов не на шутку встревожился и обещал, как только разберётся с делами, прилететь ко мне. К коронации, увы, не успел, а я так ждала…

Посольство драконовов принимала в своих покоях, куда удалилась, чтобы немного отдохнуть перед торжественным ужином. Лорд Аксос, или Его величество Эрик Второй всё видел, всё знал, но не воспрепятствовал, отпустил. После коронации его отношение ко мне не изменилось: то же почтение на людях и нейтралитет наедине. Гибель тиары Элии установила между нами хрупкий мир, который не хотелось разрушать.

Камеристку обнаружили примерно через час после убийства: нашёл часовой при обходе. Поднялся страшный переполох: как-никак, не простая служанка, а благородная дама. Тут же опросили всех дежуривших в ту ночь солдат, подняли из постели слуг и дознались, что в последний раз тиару видели на половине консорта.

С утра двор полнился слухами. Все косились то на лорда Аксоса, то на меня, но молчали. Свидетели нашего с ним разговора поспешили придать его огласке, так что в гибели девушки негласно обвиняли консорта.

Лорд Аксос намекнул, чтобы я выкручивалась, раз заварила эту кашу. Пришлось ‘откровенничать’ с одной из придворных дам, что поссорилась с мужем, пребывала в расстроенных чувствах, оговорила его, а теперь не знаю, как загладить вину. Фрейлина тут же с понимающей улыбкой дала пару советов и, не удержавшись, закинула крючок: что делала тиара Элия у лорда Аксоса?

- Ах, тиара, бедняжку всего лишь позвал муж, чтобы та проводила меня, успокоила. Не разобравшись, выставила её вон через задние комнаты. Мне так стыдно!

Враньё давалось тяжело, но как иначе? Мы с лордом Аксосом, то есть с его величеством, повязаны. Утонет один - погибнет другой.

Вроде, всё улеглось. Нашлась даже записка, в которой почерком покойной некто признавался в неразделённой любви к консорту. Не могла читать это без улыбки, благо никто не видел. Супруг оказался шутником, зато придумал оправдание спонтанному поступку тиары Элии. Если любимый на глазах у тебя предпочитает другую, если угрожает выслать из королевства за чувства - обо всё этом упоминалось в записке, - можешь шагнуть из окна. В последнюю минуту тиара будто бы передумала, но было уже поздно.

- Как вы определили нужное окно? - сложила записку и отдала супругу.

- Элементарно: по положению тела. Портьера оборвана так, словно за неё цеплялись. А вы, Исория, неплохая актриса.

- Стараюсь, чтобы выжить.

Покачала головой и отправилась облачаться в парадное платье.

За ужином пыталась выяснить, как переменились роли в нашей семье. Радовало, что не приходилось целовать руку мужу, а всё остальное было знакомо. Не так уж давно я стояла на ступеньку ниже новоиспечённого короля, не успела совсем отвыкнуть.

Как и положено венценосной паре, мы открывали бал. Эрик - он разрешил называть себя по имени, раз уж теперь мы равны по положению - с беспокойством поглядывал на делегации иных рас, будто опасался, что они не признают его права на трон. Те и вправду держались обособлено, перешёптывались и искоса посматривали на меня. Один из эльфов и вовсе открыто поинтересоваться, добровольно ли моё решение. Ответив молчаливым презрением - училась у мужа, - поспешила продемонстрировать симпатию к Аксосу, то есть улыбнулась и завела пустой разговор.

- Ты так стараешься, что берут сомнения: не задумала ли меня обмануть? - поинтересовался король, то ли шутливо, то ли серьёзно.

- Что вы, ваше величество, я всего лишь выполняю условия договора.

- И пускаешь пыль в глаза эльфам, - он закрутил меня в танце, скользнув взглядом по лицам Первородных. - Молодец. Слово сдержала. И с утра проявила неслыханную сообразительность. Наконец-то повзрослела. К слову, по этикету ты не обязана называть меня по титулу, давай по имени.

Со стыдом призналась, что не помню его. Король хмыкнул и помянул девичью память. Странно, но никогда ещё он не был столь благожелательно настроен ко мне, как тогда, даже ухаживал. То ли выпивка, то ли власть опьянила Эрика. Его внимательность удивляла и пугала, однако дарила надежду, что весь ужас остался позади.

Из бального зала король удалился вместе со мной. Ловил мои недоумённые взгляды, но молчал. Не выдержав, спросила: ‘Решили приказать?’.

- Испугались? - новоиспечённый Эрик Второй остановился и заглянул мне в глаза. - От этого не умирают, вам ли не знать. Не портите праздник, Исория, будьте покладистой.

- Я пошлю к вам самую красивую придворную даму, выдумаю поручение.

- И заодно обвиню супруга в измене? Вам мало сплетен? Исория, очнитесь и поймите, наконец, что и для чего я делаю!