Как ни печально, но Ферилиру пришлось уехать: он и так слишком задержался в Конране. Драконов клятвенно обещал писать каждый день. В ответ улыбнулась и попросила беречь бумагу. Тогда он предложил общение через кристалл связи. Как ни хотелось согласиться, пришлось отказаться, разрешив беседы дважды в неделю. Кристалл придётся брать у лорда Аксоса, надеюсь, он разрешит.

В вечер накануне отъезда не находила себе места, через силу улыбалась, подчёркнуто уделяла внимание всем, кроме Ферилира. Догадываюсь, что фрейлины видели мою игру насквозь, но, когда речь шла о чувствах, я не умела притворяться. Шёпоток за спиной замолкал, стоило обернуться - верное свидетельство тому, что всем всё известно. Оставалось надеяться, что никто не видел наших поцелуев.

Драконов не сводил с меня глаз, молчаливо подталкивая к ответу - тому самому, о замужестве. А я боялась ответить, спугнуть счастье. Разум просил подождать, а сердце толкало сказать ‘да’. В итоге в полутёмном коридоре вложила в руку Ферилиру кольцо, прошептав, чтобы он не забывал меня.

Наутро Софас будто опустел - во дворце не стало драконова. Нет, со столицей ничего не произошло, но мне казалось, что по комнатам бродит ветер. Печальная и отрешённая, я была рассеянна и не сразу поняла, что происходит. А вышло так, что моя камеристка решила меня уничтожить. Она прознала об отсутствии кольца и начала шантажировать, грозя сообщить всё лорду Аксосу и членам Совета. Накануне коронации консорта это стало бы ударом по монархии. Впрочем, больше всего пострадала бы я. Закон предусматривал строгое наказание королевы за измену, сопряжённую с плотской любовью. Старый, но ещё не отменённый, он предписывал лишение супруги всего имущества и титулов. То есть я в один момент стала бы никем, изгоем в высшем обществе, даже не дворянкой. Безусловно, отец примет меня любую, но ведь тогда меч презрения падёт на него. И всё потому, что я оставалась с Ферилиром наедине. Нет, мы только целовались и обнимались, драконов терпеливо не настаивал на большем, но оставались! И в деревню ко мне, раненной, он ездил - чем не доказательство преступной связи? Тиара Элия нашла свидетелей, выкрала часть нашей переписки, по крупицам собрала сведения о нашей любви и теперь требовала баснословную сумму за молчание.

Я опешила, пробовала изображать грозную королеву, заявила, что увольняю дерзкую тиару - в ответ та пригрозила немедленно всё обнародовать.

- Как ты смеешь?! - ринулась к камеристке в порыве ударить её, влепить пощёчину, но тиара увернулась, рассмеявшись мне в лицо.

- Вашему величеству следовало быть осмотрительнее, - пропела она.

Заламывая руки, сетовала на свою беспечность: копалась в законах, искала всё, связанное с разводом, и пропустила такой важный указ! И лорд Аксос не предупредил… Подлая змея Элия наверняка расскажет обо всём на коронации, чтобы добиться максимального эффекта. Самое гадкое, что в этом случае выиграет консорт: обманутый муж пользуется всеобщим сочувствием. Может статься, он удержится на троне, только я ему буду не нужна. Как поступают с неугодными, прекрасно знала: перед глазами услужливо всплыла сцена смерти кузины. Хотя, разумнее представить всё как самоубийство - повесилась несчастная, не перенеся позора.

Опасность грозила нешуточная: кольцо, подаренное Ферилиру, было с моими инициалами, королевское. Не Малая печать, но не заметить его пропажу при тщательном осмотре нельзя. Придётся надевать больше перстней или прятать руки за веером, чтобы не заметили. Спрашивается, где была моя голова?

Однако, стенаниями делу не поможешь, нужно искать выход из сложившегося положения. Запрошенных тиарой Элией денег у меня нет, да и где гарантия, что, взяв их, камеристка не запросит ещё? И не дать тоже нельзя - верная смерть. Ферилиру не напишешь, не сообщишь: ещё больше запутаюсь, дам новую пищу для пересудов. Тиара Элия наверняка скопирует или перехватит письмо, сохранит и передаст Совету.

В волнении не могла есть, на занятиях путала простейшие понятия, не находила себе места. Не выдержав, солгала, что нездоровится, и заперлась в спальне. Там легла на кровать, вспомнила Ферилира, посетовала Иште на судьбу и поплакала. Слёзы принесли облегчение, но лишь частичное: тревога никуда не делась, всего лишь забилась глубже. Сердце ныло. Хотелось зверем метаться по комнате - а что, я и есть зверёк в клетке.

После бессонной ночи решилась открыться лорду Аксосу. Тянуть дальше некуда: назначенный тиарой Элией срок - завтра, послезавтра коронация консорта. Лорд Аксос не заинтересован в скандале, он может помочь.

Никогда ещё коридоры не казались такими бесконечными, а минуты не стучали молоточками в висках. Я успела десять раз передумать, три раза поворачивала назад, мучимая стыдом и страхом, и столько же возвращалась. Только сила воли и разум довели до покоев лорда Аксоса, но, впрочем, не помогли переступить порога. Замерев перед ним, изображала, что поправляю складки на платье, а на самом деле пыталась набраться мужества. Если бы не присутствие стражи, не решилась бы войти, и так слишком долго медлила.

- Тиар у себя? - пересохшими губами поинтересовалась я.

Втайне надеялась на отрицательный ответ, но, увы, лорд Аксос никуда этим вечером не пошёл, работал с бумагами в кабинете.

О моём визите консорту торжественно доложил слуга, почтительно распахнув передо мной дверь кабинета: королеве разрешено входить без разрешения.

Лорд Аксос поднялся с места и вышел из-за стола.

- Добрый вечер, ваше величество, - стандартный лёгкий поклон, не придворного, а мужа. - Что неотложные дела привели вас ко мне?

Я медлила с ответом, дождалась, пока за слугой закроется дверь, и села в кресло. Меня трясло, кровь отлила от лица. Заметив моё состояние, лорд Аксос нахмурился и распахнул окно, пустив в кабинет свежий воздух.

- Обойдёмся без обмороков, - то ли посоветовал, то ли приказал консорт. - Ну, что произошло?

- Меня… Мне… Мне нужна ваша помощь. Я погибла, если вы не поможете!

Забыв о былых разногласиях, вцепилась в руку лорда Аксоса и разрыдалась. Ошарашенный консорт замер, а потом разжал мою хватку.

- Вижу, дело серьёзное. Ну? Да не ревите, тошно уже от ваших бесконечных слёз!

Никак не могла успокоиться, и лорд Аксос влепил мне звучную пощёчину - помогло, хоть щека и горела. Сбивчиво поведала о шантаже камеристки. По мере рассказа консорт всё мрачнел и мрачнел, губы сжимались. Закончилось тем, что он обозвал меня дурой и позвонил в колокольчик.

- Позови тиару Элию, - приказал он слуге.

Значит, проблему лорд Аксос решит кардинально: с таким же выражением лица он убивал Аккэлию.

- Поздравляю, твоя глупость принесла плоды, - сквозь зубы процедил консорт. - Говорил же, чтобы вела себя осторожнее, а ты… Лучше быть вдовцом.

Вздрогнув, испуганно покосилась на него и вскочила с места, ища глазами укрытие. Такого оборота событий я не предусмотрела. Бесчестие смывается кровью, в данном случае - кровью двух женщин. Сомневаюсь, чтобы камеристка кого-то посвятила в мою тайну: пришлось бы делиться, да и я не внушала ей опасений. Исорию Фавел никто не принимал всерьёз - всего лишь беспомощная неопытная королева, которая ничего не умеет, реальной властью не обладает.

- Твоё лицо - открытая книга, - хмыкнул лорд Аксос и вернулся за стол. - Не спорю, вариант хороший, но есть два ‘но’. Первое - без тебя не состоится коронация. Второе - это политически невыгодно. Так что живи, но впредь советуйся со мной, когда надумаешь сделать любовнику подарок. Ты с ним спала?

Гнев, вызванный бестактным вопросом, пересилил страх, заставив напомнить консорту о приличиях.

- Я твой муж, - отрезал он. - Обманутый муж, который может казнить, а может и помиловать. Так что?

Выпалив: ‘Нет!’, отошла к окну и уставилась в летние сумерки - за окном стояли первые числа июня.

- Это хорошо. Остаётся придумать, что сделать с кольцом. Придётся сотворить фантом. Давай руку.

Вопреки опасениям, лорд Аксос ничего плохого не сделал, всего лишь ощупал палец, что-то пробормотал себе под нос и уточнил, подарила ли я кольцо с сапфиром или какое-то другое. Всё верно, Ферилиру достался перстень именно с этим камнем. После хитрых манипуляций консорта на пальце возникла его точная копия.