Странно, но меня не покидало предчувствие, что всё вокруг - фальшь, что стоит отвернуться, и ниточки выскользнут из рук, маски слетят. Увы, я не ошиблась.

Не знаю, как успела увернуться - не иначе хвалённая драконья реакция. Нож царапнул ухо, отрезав маленький кусочек кожи. Кровь брызнула на шею. А ведь мне надлежало лежать на ступенях церкви без признаков жизни с дыркой во лбу или вытекшим глазом.

Лорд Аксос, надо отдать ему должное, не бросил в беде. Видя, что я ничего не соображаю, онемела, даже завизжать не могу, отшвырнул себе за спину, вскинул руки для колдовства.

Кажется, кто-то кричал, но я не слышала: оглохла. Ноги дрожали, поэтому упала на колени. Зубы того и гляди раскрошатся - так стучали. Мир поплыл перед глазами, двоился, троился…

В руке откуда-то оказался платок - муж дал? Когда снова смогла шевелиться, прижала его к уху и зарылась лицом в подол, надеясь, что не увидят, не убьют. А вокруг всё кружилось, шумело…

Очнулась от резкого запаха нюхательной соли. Лежала на жёсткой кровати, над головой - деревянный потолок. Не похоже на дворец. Повернув голову, поняла, что нахожусь в той же деревне, в обычном крестьянском доме. Рядом - Ферилир, чуть поодаль - лорд Аксос. Стоял, беседовал со знахаркой - морщинистой женщиной, одетой в застиранное платье. Драконов поглядывал на консорта с нескрываемым вызовом.

- Госпоже нужен покой, - прошамкала знахарка. - Испужалась только. Царапка-то заживёт.

- Слышали, милорд? Нет поводов для беспокойства, - с нажимом в голосе произнёс лорд Аксос, обернувшись к Ферилиру. Тот никак не отреагировал, будто не понял намёка.

Консорт вытолкал знахарку за дверь. Впрочем, она сама рада была уйти: ощущала робость в присутствии столь знатных особ. Стоило закрыться двери, как драконов произнёс фразу, после которой я приготовилась носить траур. По кому - решит Ишта.

Губы лорда Аксоса сжались, но он промолчал, дал Ферилиру излить душу, потом коротко приказал: ‘Вон!’.

- Вы мне не указ, - раздул ноздри драконов. - После сегодняшнего происшествия и вовсе потеряли всяческое уважение в моих глазах. Отпустите Исорию, пока я сам не забрал.

Видя, что мужчины готовы сцепиться, поспешила подать признаки жизни и попросила Ферилира остыть:

- Лорд Аксос сделал всё, что мог.

- Защищаете его? - теперь драконов обвинял меня. - Провели с ним ночь…Он вас шантажировал, да? Принудил обманом?

Заплакала и отвернулась. Сделав пару глубоких вдохов, нашла в себе силы прошептать, что у нас с консортом связывает только договор, а люблю я Ферилира.

- Поэтому снова вышла за него замуж? - бросил горькое обвинение драконов и присел в изножье постели. - Одно только слово - и я избавлю тебя от мерзавца. Одно только слово, Исория!

Лорд Аксос зааплодировал и поинтересовался, сознаёт ли Ферилир, что говорит:

- Войны начинались с меньшего. Формально я уже имею права разорвать дипломатические отношения с Иаэрдефом. Ослеплённый любовью, вы забываете, что я не ваш соперник, а правитель другой страны. Это во-первых. Во-вторых, сейчас, - консорт выделил голосом последнее слово, - Исория замужем. В-третьих, она королева. Брачный договор, извольте, можете почитать, тайны из него не делаю. Но это первый и последний раз, когда я делаю вид, что не слышу вас.

Лорд Аксос удалился, оставив нас одних. Ферилир тут же обнял меня, тесно прижался и прошептал, что весь извёлся от беспокойства и страха. Оказалось, о покушении ему сообщил лорд Аксос - признаться, это удивило. Очевидно, консорт действительно решил отойти в сторону, оставил навязчивую идею семейной жизни. Я даже прониклась к нему уважением и подумала, что лорд Аксос не такой уж злодей. Убийца, но честный убийца, отличный политик. Конран будет в надёжных руках. Такой Советник - мечта любого короля, жаль, что в моём случае осуществить её не удастся. Нет, я так же относилась к власти, не планировала править сама, но меня короновали, оставили единственной наследницей королевской семьи Фавел. Если бы не принципиальная позиция лорда Аксоса, спокойно бы вышла за Ферилира, а консорта оставила на втором по значимости посту государства. Сильный маг никакому государству не помешал бы. Но реальность такова, что корону с себя необходимо сложить, а лорда Аксоса - удачно женить.

- О чём ты думаешь? - драконов положил голову мне на колени.

- О том, что вы слишком часто ссоритесь. Ферилир, успокойся, он никогда не займёт твоё место и не желает занять. Между нами ничего нет и не будет.

- Прости, - прошептал Ферилир. - Я дурак.

Удивлённо взглянула на него: что-то новенькое.

- Полнейший ревнивый дурак, - вздохнул драконов, зарывшись в складки моей ночной рубашки. Покраснела, но промолчала. - Поверил сплетням, довёл тебя до слёз. Конечно, Аксосу хотелось уязвить меня, он знал, куда бить. Но он прав, тысячу раз прав: я мальчишка, а не принц. Скажи что простила.

Он повторял это снова и снова, пока я не погладила его по волосам и не заверила, что ничего не помню.

Ферилир очень переживал, порывался самостоятельно найти и покарать человека, пытавшегося меня убить, но мне хотелось, чтобы драконов был рядом. Когда он здесь, ничего не страшно. Уверена, лорд Аксос не меньше драконова заинтересован в поимке злодея и его показательной казни. Так оно и произошло: назавтра же в деревню прикатили клетку. Она пустовала недолго.

Преступников - их оказалось трое - под усиленным конвоем доставили в столицу, где долго пытали, а потом казнили. Мне пришлось присутствовать на казни: как-никак, королева. Смотреть на то, как отсекают руки и ноги измученным допросами и пытками людям, не смогла, в ужасе уткнулась в плечо лорда Аксоса. Мы сидели рядом, выбора не было. Да и по условиям договора надлежало изображать счастливую семейную пару. Консорт не пытался успокоить. Казнь доставила ему истинное наслаждение: глаза блестели, лицо лучилось самодовольством. Он отдавал короткие распоряжения, руководя театром смерти. Один раз, правда, лорд Аксос положил руку мне на плечо - тогда, когда из горла приговорённого к смерти главаря вырвался душераздирающий крик. Он пробрал дрожью до костей, заставил саму закричать, отрастить крылья.

- На вас смотрят, - напомнил консорт.

Судорожно сглотнув, запросилась во дворец, но получила твёрдый отказ. Быть монархом - грязное дело, приходится терпеть и сдерживать рвотные позывы.

Расследование, затеянное лордом Аксом, выявило тайную организацию, поставившую целью убить меня и возвести на трон своего ставленника - такого же дальнего родственника Брониуса аи Фавела, как и консорт. Часть, правда, планировала сделать королевой какую-то самозванку, призванную играть роль усопшей Аккэлии. Им тоже хотелось власти. Словом, среди заговорщиков не было единства по поводу государственного устройства, но они сходились на том, что ни мне, ни консорту нельзя позволить править.

Подробностей допросов не знала: лорд Аксос ограничился скупым отчётом. Пока он производил аресты и устраивал казни - иногда казалось, что под топор палача пойдёт весь Конран, - я отчаянно боролась с повседневными заботами королевы. Даже, если исключить решение политических вопросов, которые взял на себя консорт, обязанностей оказалось немало. Благотворительные учреждения, дворцовое хозяйство, ходатайства о награждениях, резолюции на законопроектах, выступления на заседаниях Совета, приём посетителей - всего и не перечислишь. Раньше ничем подобным я не занималась: не полагалось, а теперь приходилось. Прибавьте к этому учёбу: эльфийскую грамматику, историю дипломатии и конранское законодательство никто не отменял. Времени на общение с Ферилиром практически не оставалось, но зато нам не приходилось таиться от лорда Аксоса, чего не скажешь о придворных дамах. Их острые языки доставляли немало проблем, пришлось даже умолять консорта, чтобы тот сопровождал нас во время прогулок.

- Я не сводня, тиара, выкручивайтесь сами, - наотрез отказался лорд Аксос. - Если вы не в состоянии потерпеть полгода-год, ничем не могу вам помочь. Заодно расставанием проверите свою любовь.