***

   Басс сердито покосился в сторону дальней комнаты. Раздававшиеся оттуда стоны, вскрики и лёгкий шорох листвы в матрасе не оставляли никаких сомнений по поводу того, что там сейчас происходило. Впрочем, иного от этой девки ждать и не приходилось, достаточно было увидеть её похотливое лицо, когда она нагло ворвалась в их покои и, поинтересовавшись местонахождением варвара, побежала к нему. Однако Драммингса в данный момент беспокоили не развлечения Урлога, а предстоящее испытание, и гном, стараясь не обращать внимания на звуки из-за стенки, проводил инвентаризацию своего снаряжения, чтобы в случае чего быть во всеоружии. Рядом сидел Пэтти и, тихонько насвистывая под нос какую-то незатейливую мелодию, обвешивался магическими амулетами, закупленными в начале похода. Редькинс посчитал, что ожидающее их дело окажется очень трудным, а потому решил использовать всё то, что считал тяжёлой артиллерией.

   - Ну и зачем ты с этим возишься? - ворчал Басс. - Даже Тарм сказал, что твои артефакты редкостный хлам, не способный зачаровать и муравья!

   - Тарм их самолично обработал, - возразил Пэтти. - После чего их мощь возросла в два, нет, в три раза! И если я научусь правильно их использовать...

   - То ничего не изменится, - прервал хоббита гном. - Потому что это не артефакты, а никчёмный мусор!

   - Всё решит битва, - пожал плечами Зелёный Нос.

   Обычно беззаботный хоббит сейчас настроился на серьёзный лад. Тот факт, что он, один из немногих существующих в мире некромантов, оказался в самом сердце цитадели адептов Света, изрядно подстёгивал воображение Пэтти. Редькинс решил продать свою жизнь как можно дороже, чтобы потом летописцы ещё тысячу лет писали о Великой Битве, в которой Тьма пала под ударами Света, но так и не сдалась!

   Подготовку к предстоящему сражению вдруг прервали три глазастые мордашки, неожиданно появившиеся в оконном проёме.

   - Смотрите, - шепнула первая из них. - Вот они, те самые придурки, что согласились на условия владыки.

   - Бедняги, - голос второй был полон грусти. - Мне их жаль, владыка разделает всех под орех.

   - Сами виноваты, - усмехнулась третья. - Нечего по нашим лесам шастать!

   - Я, между прочим, всё прекрасно слышу! - рявкнул Басс. - А ну-ка брысь отсюда!

   Вместо ответа эльфята с удовольствием продемонстрировали свои длинные языки и принялись корчить рожи.

   - Ах, так! Ну, сами напросились! - арфа-топор чуть ли ни сама прыгнула в руки гнома. - Получайте!

   Земля гремит, и эльф дрожит:

   Топорик гнома в лоб летит!

   Познают впредь, что значит смерть,

   А Басс об этом будет петь!

   Неопытным слушателям хватило первых строк, чтобы попрыгать с карниза и с криками разбежаться. Пэтти проводил ребятню презрительным взглядом.

   - Слабаки, - процедил сквозь зубы хоббит. - Если все светлые эльфы такие хлипкие, то мне даже не интересно с ними биться.

   - Ты уже достал своей идеологией, - простонал Басс. - И что это ещё за дрянь у тебя в руке?

   Держал Пэтти одного из жуков-рукохватов, захваченных им во время штурма обители Тарма. Улыбаясь, хоббит осторожными прикосновениями пальца проверял остроту челюстей насекомого.

   - Это трофей, - торжественно заявил Зелёный Нос. - Тарм говорил мне, что основная слабость некромантов заключается в том, что мы слишком сильно зависим от могильников. Мертвецов со скелетами с собой особо не потаскаешь, разве что призрака какого упаковать можно. Но я нашёл выход! С десяток таких крошек, и мне можно будет сражаться против небольшой армии!

   - Ты - маньяк, - убеждённо покачал головой гном.

   - Я знаю! - гордо ответил хоббит.

   ***

   Прошло ещё два часа, и уже успело стемнеть, прежде чем их всё-таки вызвали к владыке. Урлог зевал на ходу. Незабудка заставила варвара изрядно потрудиться, и теперь он чувствовал себя уставшим, но счастливым, тем более что эльфийка вдобавок соорудила ему нужную причёску. Немного огорчало то, что после всего произошедшего между ними девушка, не сказав ни слова, исчезла столь же незаметно, как и появилась. А ещё настораживало, что ушла она буквально за минуту до появления посыльных. Впрочем, последнее вполне могло оказаться случайным совпадением.

   Владыка встретил приключенцев в маленькой прямоугольной зале, больше похожей на коридор. Наряд эльфийского правителя дополнился белой рубашкой нараспашку, короткой настолько, что она едва доставала до набедренной повязки. Из придворных на этот раз присутствовали только Флорхет и двое слуг с опахалами.

   - Ну, наконец-то я вас дождался! - начал Занниэль капризным голосом, но тут же резко сменил тон на ехидный. - Я немного поразмыслил и кое-что решил. Кто-нибудь из вас умеет играть в шахматы?

   - Я! - выкрикнул Пэтти. - У нас в деревне каждые выходные турнир проводят, и я даже пару раз брал главный приз! Только чур я за Тьму играю!

   - Ха! - оттолкнул его в сторону Басс. - Я был победителем в шахматных состязаниях между кланами гномов!

   - Урлог видеть, как играть люди, - осторожно промолвил варвар. - Урлог знать, как ходить фигуры.

   - К сожалению, я не могу играть сразу с троими, правилами это запрещено, - погрустнел Занниэль. - Поэтому выбирайте сами, кто из вас будет моим соперником. Кстати, если ещё не поняли, шахматная партия с владыкой - это и есть ваше первое задание.

   - И всего-то? Или..., - гном насторожено прищурился. - Ваше Владычество, а вы случаем не местный чемпион?

   - Что вы, что вы! - воскликнул Занниэль. - Я даже Флорхета ни разу не побеждал, а он и в полусотню лучших игроков дворца не входит. Просто мне захотелось сегодня поиграть, вот я и подумал, может, вы составите мне компанию?

   - Составим, даже не сомневайтесь! - проговорил довольный Пэтти, даже не обратив внимания на то, как всё сильнее хмурит брови Урлог. - Больно уж приз заманчивый!

   - Ну, тогда прошу вас проследовать за мной в зал для игры! - владыка кивнул головой на ближайшую дверь.

   - Урлог видеть над дверью надпись!

   - Ах да, это всего лишь девиз моего личного шахматного клуба. Видите ли, я хоть и посредственный игрок, но шахматы очень люблю, поэтому и решил создать собственный игровой клуб. Над этой дверью написано: "Ekesstora malaan ghoelle", что в приблизительном переводе с древнеэльфийского значит: "Шахматы - не для слабых".

   - Хороший девиз, - кивнул гном. - Мы готовы к игре.

   - Тогда добро пожаловать, - вежливо сказал владыка, распахивая дверь.

   В отличие от предыдущей комнаты, игровой зал был очень большим. Его площадь вполне позволяла проводить в нём торжественные церемонии и даже балы. Но "божьих посланников" поразили вовсе не размеры зала, а то, что две трети его занимала здоровенная шахматная доска. Изумлённый Пэтти подбежал к ближайшей из клеток и улегся на неё, после чего с грустью констатировал, что даже вытянутыми руками и ногами не может достать до её краёв. Не менее шокированный Басс в это время изучал фигуры, каждая из которых раза в три превышала гномий рост. Кроме того, они оказались не классическими белыми и чёрными, олицетворяющими Свет и Тьму, а серебряными и золотыми, покрытыми сотнями драгоценных камней.

   - Они все что, целиком из золота и серебра? - только и смог произнести обалдевший гном.

   - Увы, нет, - извиняющимся тоном произнёс Занниэль. - Я бы с радостью заказал комплект полностью из драгоценных сплавов, но наши горы бедны на эти металлы, поэтому пришлось ограничиться позолотой и посеребрением.

   - А из чего же тогда сделаны фигуры? - насторожено поинтересовался Басс, в чью голову стали закрадываться нехорошие подозрения.

   - Чистое железо, - улыбнулся Занниэль. - Но не волнуйтесь, там много пустот и полостей. Не мог же я позволить израсходовать на обычную прихоть столько дорогого металла.