Очень скоро выяснилось, для чего. Клетки одну за другой стали спускать вниз, затем узников вытаскивали наружу и, приставив к каждой тройке по десятку охранников, в который входили представители всех родов войск, отгоняли в сторону. В считанные минуты из "божьих посланников" выстроили колонну и под конвоем повели в направлении показавшегося из-за тюрьмы дворца. Бежать никто и не думал, уж слишком сильна была стража. Если пленников даже не стали заковывать в кандалы, значит, охране ничего не стоит скрутить их всех на раз. Урлог в глубине души невесело усмехался: запланированная попытка прорыва в столицу силой стала бы настоящим безумием. Одни загробники доставили бы его отряду серьёзные неприятности, чего уж там говорить про других эльфийских воинов.

   Резиденция лесного владыки тем временем приближалась. Размерами дворцовое древо превосходило тюремное чуть ли не в полтора раза, а вместо клеток на его ветвях красовались всевозможные лестницы и ажурные переходы, заканчивавшиеся либо огромными, освещёнными сотнями огней площадками, либо маленькими беседками. В толпе заключённых стали раздаваться восхищённые возгласы, но под грозными взглядами конвоиров все тут же утихли. На одной из площадок, располагавшейся на высоте десяти человеческих ростов над землёй, появился эльф в золотистом наряде. Видимо, его одеяние чем-то подсвечивалось, потому что в наступивших сумерках оно сияло как маленькое солнце. За ним двое слуг тащили огромный навороченный зонт, и, похоже, им было очень тяжело его удерживать. Брезгливо осмотрев собравшихся, "солнечный" эльф произнёс суровым голосом:

   - Презренные нарушители, склоните свои лица, ибо ждёт вас суд владыки Изумрудного Леса!

Глава 15. Весёлый государь

   В приёмный зал владыки народ запускали, а точнее говоря, заталкивали, отрядными группами по трое. Периодически оттуда появлялся официальный герольд (тот самый, в "солнечных" одеяниях) и приглашал внутрь очередную порцию. За дверями скрылись уже пять команд, но вот обратно так никто и не вышел, что очень настораживало оставшихся. По залу, где подсудимые ждали своей очереди, проносились тревожные шепотки, и не будь эльфийская охрана столь серьёзно настроена, вполне бы мог случиться стихийный бунт, а то и ещё чего-нибудь похуже. Для побега шансов не было. В помещении, помимо дверей в зал владыки, имелся ещё один вход, через который, собственно, и завели толпу арестованных, но перекрывавшей его стражи вполне хватило бы для задержания профессиональной армии, чего уж говорить о безоружных.

   Время тянулось очень долго, а духота делала ожидание и вовсе невыносимым. На эльфов в их нарядах из тончайших тканей и варваров, одетых лишь в набедренные повязки, остальные смотрели с плохо скрываемыми завистью и злобой.

   Урлог, воспользовавшись вынужденным бездельем, анализировал сложившуюся ситуацию. Изначально сюда согнали около пятидесяти отрядов, но это же очень мало, даже с учётом описанных соседями потерь. По подсчётам варвара выходило, что команд здесь должно оказаться как минимум вдвое больше, но куда же могли подеваться полторы сотни претендентов на желание? Неужели сумели скрыться от "Лесных теней"? Или вообще решили не заходить на эльфийские земли? Всё это казалось Урлогу очень странным.

   А тем временем по указанию "солнечного" глашатая конвоиры выдернули из толпы подсудимых Субу и двух имперских стражников... Вообще промежуток между появлениями герольда упорно сокращался с каждым новым вызовом. Если сначала этот интервал достигал получаса, то на седьмой команде уже не превышал пяти минут. Все арестованные прекрасно понимали, что с такими темпами и они сами уже очень скоро окажутся у владыки.

   - Великий старец Зухтима говорил, - вдруг шепнул Урлогу Хафейн, стоявший рядом. - Перед ликом смерти будь храбрым как лев, спокойным как скала и неудержимым как пламя. Так что если вздумаешь разнести здесь всё по щепочкам, только свистни.

   - Непременно, - кивнул головой Урлог и оценивающе посмотрел на своих напарников. Ни один из этих двух не являлся трусом. Редькинс вообще не знал, что такое страх, а Драммингс мог броситься на врага в любую секунду. Но пока теплилась хоть какая-то надежда решить все вопросы миром, варвар не хотел прибегать к крайним мерам.

   - Следующие! - снова объявил "солнечный" и пренебрежительно указал пальцем на Урлога, Пэтти и Басса.

   К помощи охраны глашатаю на это раз прибегать не пришлось. Урлог улыбнулся знаменитой варварской улыбкой, что заставляла трепетать сердца красавиц и вселяла ужас в души врагов, самостоятельно вышел из толпы и уверенным шагом направился к входу в приёмный зал. Гном и хоббит молча последовали за своим командиром. Взгляды всех троих выражали готовность встретить любые превратности судьбы с высоко поднятыми головами.

   Двери отворились, и подсудимые вошли внутрь. Зал для приёмов, к их огромному удивлению, оказался раз в десять меньше зала для ожиданий. Да и народу здесь оказалось сравнительно немного. Всего три десятка эльфов, разодетых как павлины, с каменными выражениями лиц стояли вдоль стен и обмахивались веерами, стараясь хоть немного облегчить невыносимую духоту. А в дальнем углу зала находилось огромное плетёное кресло, видимо, исполняющее функции трона, на котором расположился... Владыка Изумрудного Леса?!.. Урлог при виде такого зрелища изумлённо поднял брови, Басс поперхнулся, а Пэтти ехидно захихикал.

   Одеяние сидевшего на троне эльфа явно не отличалось многообразием деталей. Проще говоря, его костюм состоял лишь из простого серебряного венца с тремя крупными изумрудами и набедренной повязки из тонкой белой материи. Подобный наряд подошёл бы какому-нибудь варвару или дикарю, но вот на эльфийском правителе он смотрелся более чем странно. Насчёт причёски монарх, судя по всему, тоже не особенно напрягался: его пепельные волосы были собраны на затылке в обычный хвост, как у рядового солдата. На столике возле трона стоял огромный кальян, к которому полуголый эльф периодически прикладывался. После очередной затяжки он вялым взглядом оглядел ошарашенных посетителей и лениво произнёс непонятную фразу:

   - А потому что жарко, потому что я так хочу и потому что подданные должны восхищаться великолепным телом своего владыки!

   - Чего? - только и смог выдавить из себя обалдевший Урлог.

   - Все, кого сюда ни заводили, в первую очередь интересовались причиной отсутствия на мне одежды. Поэтому я решил отвечать сразу, ещё до того, как зададут этот дурацкий вопрос, - пояснил владыка, вдохнул дым и опять заговорил. - Для справки, меня зовут Занниэль, и сегодня я буду вашим судьёй.

   - Урлог понимать!

   Владыка равнодушным взглядом скользнул по новоприбывшим, на пару мгновений задержавшись на мехе розового песца, после чего демонстративно зевнул и спросил:

   - И что же понадобилось в нашем государстве такой странной команде? Меня вообще очень удивляет, как могли объединиться мой островной сородич, похоже, из клана "Стальной Акулы", почему-то переквалифицировавшийся в охотника на мамонтов, бородатый подгорный коротышка и священная зверюшка.

   - Я - Пэтти Редькинс! - обиделся хоббит.

   - Зверюшка, твоим именем и мнением я поинтересуюсь позже. Если вообще поинтересуюсь. Честно скажу, они мне безразличны.

   - Я - Пэтти Редькинс! - упрямо твердил Зелёный Нос. - И я - чёрный маг!

   - Зверюшка, мне всё равно, чем ты занимаешься, и твои цветовые предрасположенности меня тоже не волнуют... Но почему вы не отвечаете на вопрос, который я вам только что задал, а? Что же прикажете мне самому на него отвечать? Хм, да пожалуйста! - владыка подпёр подборок ладонью и скучающим тоном продолжил. - Вы, как я понимаю, божьи посланники, охотящиеся за одной из эльфийских реликвий, которая по случайному совпадению является составной частью некоего артефакта, потерянного этим вашим богом. Собрав все утраченные куски воедино, вы получите от своего нанимателя почёт, славу и уважение. Я правильно угадал?