- Не совсем, - буркнул Басс.

   - И в чём же я ошибся?

   - Все награды получит только один из трёх!

   - Урлог подтверждать!

   - О, дело гораздо запутанней, чем я думал. Но мне оно всё равно не интересно, - лениво махнул рукой Занниэль. - Кстати, если до этой минуты вас обвиняли всего лишь в незаконном переходе границы, наказание за который пустяковое, всего пара-тройка лет на каторге, то сейчас вы сами подтвердили планирование вами преступления против имущества правящего Дома, а это, знаете ли, попахивает "проращиванием".

   - А что такое "проращивание"? - спросил Пэтти.

   - Вы, зверушки, любопытны просто до безобразия! Ладно, поясняю: это такая национальная казнь. Вас приведут в специальный сад, расположенный рядом с дворцом, привяжут к таким красивым узорчатым столбикам, ну а потом заставят проглотить по семечке одного растения, название которого вам всё равно ничего не скажет. Эти семечки, попав в желудки, тут же с огромной скоростью начнут прорастать, протыкая своими побегами ваши внутренности и высасывая все соки и энергию. Особые свойства растения не дадут вам скончаться сразу. Говоря вкратце, пока кустарник полностью ни вытянет всю вашу жизненную силу, вы не умрёте. Обычно, ему для этого требуется трое-четверо суток, хотя находились и крепкие ребята, державшиеся по неделе. Зато потом, - эльф вдруг резко замолчал и уставился на подсудимых, хитро улыбаясь.

   - Что потом? - рявкнул Басс. Гном уже был готов в любую секунду начинать крушить всё вокруг. После столь красочного описания эльфийской расправы сдаваться этим отморозкам живым он не собирался.

   - Потом самое интересное! - радостно закончил Занниэль. - Вместо тела казнимого появляется очень красивый куст с великолепными кроваво-красными цветами. Так что если сейчас я не услышу от вас что-нибудь, заслуживающее внимания, придётся посылать за главным садовником.

   Гном, зверея из-за показной весёлости владыки, сжал кулаки и пристально посмотрел на варвара, но Урлог отрицательно покачал головой.

   - А причем здесь садовник? - не понял последних слов владыки Редькинс.

   - Главный садовник у нас по совместительству является главным палачом. Просто данный вид казни подразумевает некую... эстетичность. В этот сад ведь детей специально приводят, чтобы те растения показать, да и я сам не прочь иногда прогуляться среди цветущих кустарников, особенно когда там никто не орёт. А если устраивать "проращивание" бездумно, мы получим беспорядочные заросли. Но наш садовник - настоящий мастер. Он умудряется так расположить казнимых, что на его работу потом любо-дорого смотреть. Сплошное торжество элегантности и красоты! Хотя с вами ему придётся помучиться. Дело в том, что если к этой казни приговорены несколько персон, запрещается расставлять их в разных уголках сада, только всех вместе, но в данном случае это требование ни к чему хорошему не приведёт, поскольку рост и размеры у вас очень разные. Впрочем, зная таланты главного садовника, думаю, что и с этой проблемой он справится. Ну, вам есть, что сказать, или мне уже можно утверждать приговор?

   - Я протестую! - выкрикнул Пэтти.

   - Протестуешь? - брови владыки от удивления поползли вверх. - Зверюшка, да ты, похоже, не осознаешь своего положения. Ваша троица до сих пор жива лишь потому, что мне скучно, и я надеюсь на то, что вы сумеете меня развлечь.

   - Скучно?

   - Ну да! Знаешь, зверюшка, я существую на этом свете уже две тысячи лет и, если будет на то милость светлых, тёмных и прочих разноцветных богов, проживу ещё столько же. За эти долгие годы я повидал так много всего, что меня уже практически невозможно ничем удивить, и теперь я просто умираю от скуки. Флорхет может подтвердить, - Занниэль кивнул в сторону эльфа, стоящего за креслом-троном.

   Урлог, уже несколько минут внимательно рассматривавший этого Флорхета, хмурился всё больше и больше. Он не нравился варвару. Если большинство жителей Изумрудного Леса взирали на чужаков просто с презрением, то взгляд единственного глаза этого эльфа выражал такое омерзение, словно бы перед ним дурнопахнущие трупы. В остальном его лицо было совершенно бесстрастным.

   - Кстати, а может сам Флорхет меня развлечёт? Иногда ему это удаётся, - призадумался владыка. - Эй, Флорхет, давай покажи своё шутовское мастерство!

   - Он есть шут? - удивился Урлог.

   - Ну, сегодня он шут, - Занниэль задумчиво посмотрел в потолок. - И вчера тоже, кажется, был шутом. А до этого неделю работал придворным бардом. А ещё раньше являлся... ага, моим личным парикмахером. Но вот кем он был до парикмахера?

   - Балетмейстером, Ваше Владычество, - подсказал Флорхет тоном, показавшимся Урлогу слишком мягким. - Если дадите на то Ваше дозволение, я на секунду отлучусь, чтобы подготовится к исполнению возложенных на меня обязанностей.

   - Отлучайся! - разрешил владыка.

   Шут поклонился, но покидать приёмный зал не стал, а просто ещё дальше зашёл за кресло.

   - На самом деле, Флорхет мой личный телохранитель, - зевнул Занниэль. - Но поскольку охранять меня в принципе не от кого, я даю ему всякие мелкие временные должности, чтобы не застаивался. Да и на какое-то время от скуки спасает...

   - Я готов! - перебил объяснения владыки громкий голос.

   Флорхет появился из-за трона, медленным ровным шагом прошёлся через весь зал до подсудимых и так же неспешно вернулся обратно. Придворные заулыбались, а владыка захохотал. Что касается троих приключенцев, то они изумлённо уставились на всё это, пытаясь понять причину смеха.

   - Вот умора! - ржущий Занниэль хлопнул рукой по подлокотнику трона. - Знатно насмешил, зараза!

   - И где здесь смеяться? - гневно прорычал Басс, не в силах больше терпеть эльфийские издевательства.

   - Как это где? Разве не видите: у него же меч на левой стороне висит! - ухмыльнулся владыка, утирая выступившие от хохота слёзы.

   - И? - не успокаивался гном.

   - Так Флорхет ведь левша. Вот и представьте, как он будет свой клинок вытаскивать. Вот смех-то, я не могу!

   Урлог почесал в затылке, Пэтти хихикнул ради приличия, но осёкся под суровым взглядом гнома, который был неумолим.

   - Это не смешно, - не сдавался Басс. - Эльфийский юмор вне моего понимания.

   - У нас есть и более грубые шутки, - пожал плечами владыка, похоже, совсем не обидевшись. - Вот, например, один из моих шутов полгода провёл при инлосском дворе, постигая местные направления юмора, и вчера как раз вернулся. Надеюсь, сейчас он покажет нам, чему научился. Эй, стража, поторопите Энлиаза, а то я снова начинаю скучать!

   Судя по тем скорости и рвению, с какими было выполнено приказание, эльфы Изумрудного Леса старались лишний раз не огорчать своего владыку, потому что очень его уважали. Ну, или же очень боялись. В любом случае, уже через минуту в левой стене открылась дверца, ранее не замеченная никем из приключенцев, и оттуда мешком вывалился эльф с размалёванным лицом, накладным красным носом, в кудрявом рыжем парике и обвешанном бубенчиками костюме пёстрой расцветки.

   - А вот и я! - крикнул новоприбывший Энлиаз, после чего залился громким смехом и бросил в одного из придворных тухлое яйцо. Придворный недовольно скривился и стал стирать образовавшееся на груди пятно кружевным платочком. Шут тем временем принялся носиться по залу, дико хохоча и дубася бутафорским мечом всех, кто подворачивался под руку. Услышав хоббитский хохот, Энлиаз попытался было поглумиться и над подсудимыми, но угрюмая физиономия Урлога заставила его отскочить от троицы чужаков как можно дальше, попутно размазав кремовый торт по своему собственному лицу.

   - Что это?! - в голосе Занниэля появились возмущённые интонации, и поэтому улыбающийся Басс и хохочущий Пэтти тут же постарались придать себе прежний серьёзный вид. - Да это какое-то издевательство, а не шутки! Любезный Энлиаз, кто вас этому учил?

   - Старший императорский шут, - гордо ответил красноносый эльф. - Он сказал, что у меня есть несомненный талант, благодаря которому я обязательно попаду в историю!