- Правитель - учёный? Это есть жуткая смесь, - кивнул головой Урлог, вспоминая резню, устроенную его соплеменниками соседям, после того, как советником вождя стал университетский профессор. Оказывается, его племени ещё повезло, что учёный не добрался до абсолютной власти, иначе жизнь стала бы куда более "весёлой".

   - Ну, а теперь что касается моего появления на свет, - продолжила изливать душу полуэльфийка, время от времени прикладываясь к спиртному. - Так уж вышло, что в один прекрасный день наш миролюбивый Шэнэллион ни с того ни с сего объявил войну Инлоссу. В империи уже пять сотен лет недоумевают, с чего это вдруг эльфам взбрело в голову нападать на своих единственных союзников. Впрочем, войны как таковой и не случилось. После разграбления одного пограничного города и нескольких деревень завоевательский порыв эльфов был остановлен, и наши войска отправились восвояси.

   - Урлог так понимать, что цель эльфов заключаться не в захвате земель или торговых путей?

   - Конечно, нет! Просто Кэйвиену потребовались для опытов человеческие женщины. Как говорят старожилы, владыка просто приказал своим генералам: "Наловите мне самок, да побольше", вот и наловили. Описывать сами эксперименты я, пожалуй, не буду. У вас-то, как понимаю, нервы крепкие, но вот кое-кого из слухачей моего братца наверняка стошнит от этих подробностей, и я потом опять получу выговор за подрыв морального и боевого духа персональных спецслужб владыки. А оно мне надо? Лучше перейду к самой сути. В общем, свои опыты Кэйвиен проводил чуть ли не круглые сутки. Эльф он был очень прагматичный и никакими комплексами не обременённый, поэтому реализовывал свои мужские потребности прямо на подопытным материале, тем более что законная жена к тому времени от него уже сбежала.

   - Какая гадость, - поёжился Басс.

   - Ха, а я читал, что каждый уважающий себя некромант должен хоть раз завалить в свою постель зомбячку, - начал было Пэтти.

   - Избави меня от подробностей! - резко перебил его гном. - Госпожа Скайл, этот полурослик, случаем, не родственник вашего отца?

   - Кто его знает, - женщина повертела в руках пустую бутылку и огорчённо отбросила её в угол. - Он и ни такое мог создать.

   - Ты есть дочь одной из его подопытных? - спросил Урлог.

   - Да. Хотя я до сих пор удивляюсь, как мне удалось остаться в живых. Всех забеременевших владыка отправлял в специальные камеры, где и должны были родиться дети, над которыми он собирался продолжить эксперименты. Но к счастью, впоследствии он посчитал эту идею неперспективной и не стал заниматься её реализацией. Иначе я бы с вами сейчас не разговаривала!

   - А у пленниц много детей от короля родилось? - спросил любопытный Зелёный Нос.

   - Около трёхсот, - флегматично ответила полуэльфийка, и, заметив вытаращенные от удивления глаза собеседников, добавила. - А чего вы хотели? Работал папенька много и усердно, а количество подопытного материла чуть ли ни до тысячи единиц доходило! Если ещё мертворождённых и умерших в младенчестве посчитать, так вообще шесть сотен будет!

   - Владыка быть сильный, - варвар уважительно кивнул. - Урлог, конечно, соглашаться, что владыка есть сволочь, но его талантам нужно завидовать!

   - Так до сих пор и завидуют и даже почитают! Тут в лесу даже есть секта, поклоняющаяся моему безумному папаше. Её члены стараются во всём подражать Кэйвиену, включая и неформальные отношения с подопытным материалом у лабораторного стола.

   - Да как же можно поклоняться такому монстру и отморозку? - возмутился Басс. - Я всегда знал, что у остроухих извращённое мышление, но чтобы настолько!

   - Настолько-настолько, а может даже и больше, - хохотнула полуэльфийка. - А если серьёзно, то поначалу отца все считали как раз монстром и отморозком, потому и было организовано покушение на его жизнь. Общественное отношение к его персоне начало меняться после того, как его чада стали подрастать. Практически все полукровки оказались очень талантливыми, причём в разных сферах, и, соответственно, пригодились государству. За способных отпрысков местные готовы многое простить Кэйвиену. Считают, что такой результат вполне оправдывает все зверства экспериментов.

   - И какие же такие таланты у потомков Кэйвиена? - хоббит опередил своих товарищей, собиравшихся спросить то же самое.

   - Ну, вот я, например, попав в стражи, уже через двадцать лет возглавила всё подразделение. А один мой братец... Да что я вам буду о нём рассказывать, пошли лучше до него прогуляемся, сами всё и увидите, тем более что Занниэль приказал мне не только за вами следить, но и развлекать вас по мере сил. Думаю, вам должно понравиться в гостях у Тэвиэла. По крайней мере, ещё никто из посетивших моего самого любимого братика, не остался равнодушным.

   ***

   Эльфийский дворец изнутри оказался самым настоящим лабиринтом. Заблудиться в таком сложнейшем переплетении лестниц и коридоров было проще простого, и то, с какой лёгкостью Нира во всём этом ориентировалась, поразило отряд Урлога. Правда сначала стражница привела спутников вовсе не к своему загадочному брату, а на продовольственный склад, где изъяла две больших бутылки с мутным содержимым.

   - К Тэвиэлу на трезвую голову лучше не ходить, - пояснила она, поймав три непонимающих взгляда, и протянула одну бутыль варвару.

   - А нам?! - хором возмутились Пэтти и Басс.

   - Маленькие ещё, - презрительно бросила полуэльфийка, глянув на низкорослых приключенцев. - Вот подрастёте, тогда и угощу.

   Что касается гнома, то он постоянно ожидал от эльфов всякие пакости, поэтому молча стерпел подкол, а вот хоббит, уже начавший привыкать к своему привилегированному положению священной зверушки, оскорбился до глубины души. Шерстолапый некромант даже принялся составлять страшное тёмное заклинание, долженствующее наслать на дерзкую провожатую мириады клопов, тараканов и мышей. Но, увы, эльфы поддерживали внутренние помещения в должной чистоте, поэтому ни одного насекомого или грызуна, которыми можно было бы воспользоваться в магических целях, в пределах радиуса досягаемости так и не отыскалось. Да и сумка с боевыми жуками, как назло, осталась в комнате... В общем, Нира и не подозревала, какой страшной участи ей посчастливилось избежать.

   Пройдя через запутанную систему извилистых коридоров, галерей и переходов, компания, наконец, оказалась около плохо освещённой лестницы, возле которой стояли сразу четыре стражника. К тому времени "божьи посланники" уже терялись в догадках, куда же их ведут. Каждый из них представлял таинственного брата Ниры по-своему, исходя из собственных интересов. Урлог считал, что их ожидает встреча с местным оружейником, Басс думал, что они направляются к музыканту, а Пэтти был уверен, что охраняемые ступеньки ведут в обитель мастера артефактов.

   Стража беспрепятственно пропустила посетителей, почтительно склонив головы перед Нирой. Узкая извилистая лестница через два поворота привела к небольшой площадке, часовых на которой насчитывалось уже шестеро. Но больше всего впечатлял стоявший между ними станковый многозарядный арбалет. Стоило бы кому-нибудь из стражников нажать на спусковой рычаг этого орудия, как окружающее пространство моментально бы заполнилось градом стрел, не оставляющих неугодным гостям никакого шанса. Урлог уважительно поднял брови.

   - У вас там находиться сокровище? - поинтересовался он у полуэльфийки. - Или сидеть ценный узник? Зачем такая охрана?

   - Это защита от ярых поклонников, - вяло отмахнулась Нира, которую в данный момент больше интересовало дно бутылки с алкоголем. - Ну, или не совсем поклонников... Тэвиэл, конечно, гений, но, к сожалению, частенько совсем не осознаёт, что творит. Да чего я говорю, вы сейчас сами всё увидите!

   Третий и последний пропускной пункт располагался на самой вершине лестницы. Преодолев ещё четыре лестничных поворота, компания упёрлась в железную дверь. После недолгого стука в ней открылось маленькое окошечко, и приключенцам пришлось продемонстрировать перед ним свои лица, дабы сидящие внутри охранники смогли убедиться, что перед ними не враги. Через четверть минуты дверь открылась, но входили приключенцы внутрь караульного помещения очень осторожно, стараясь не делать резких движений, поскольку на них было нацелено три арбалета. И только когда вместо слабого дежурного освещения включилось полное, и стражники окончательно удостоверились, что перед ними стоит их начальница, гостей пропустили дальше.