- А зачем? Строить с ними отношения бессмысленно. На недолгие не соглашаемся мы, а на серьёзные не подходят они. Им ведь не объяснишь, что значит жить рядом с демонами.

- Поверю на слово, - произнесла араделис, выруливая на площадь рядом с Цитаделью.

Припарковав машину в небольшом закутке, девушки покинули салон автомобиля.

Раньше Настя не бывала в западной части города и теперь с интересом разглядывала окружающее пространство. По ощущениям, словно в другой мир попала. Вместо шумных улиц - пустынные тротуары выложенные узорчатой темно-серой плиткой. Фонари и прочие светильники отсутствуют совсем. Только архитектура зданий и обилие растений напоминали о том, где Она находится на самом деле. Да и те сияли аурой Тьмы.

Заглядевшись на необычные алые цветы, оплетавшие скамейки, Настя не сразу сообразила, куда Её тащит Александра. А когда заметила, застыла на месте. Разве что рот не раззявила, как деревенщина.

В западной части города действительно было на что посмотреть.

С каким-то немым восхищением Настя разглядывала огромное здание, которое, казалось, выплывало из неба, выдаваясь вперёд, как огромная скала. Неприступный чёрный монолит без единого окна украшенный резьбой и статуями, он наступал на Старый Город, как многотысячная армия, становясь фоном для таких крохотных домиков.

Она смотрела на Цитадель снизу вверх, как бабочка на дракона. Задирала голову, пытаясь разглядеть три остроконечные башни, спрятанные где-то в небытие. И кляла себя, что за все триста лет, ни разу не посетила Тёмную часть Города.

…проморгать такое чудо!..

- Что, впечатляет? - улыбнулась Ксана, глядя на Неё. - А сверху, со спутника, картинка ещё круче! Как-нибудь покажу. Пойдём.

К главным и единственным вратам Цитадели вела широкая лестница из шершавого чёрного камня. Такая же монументальная, что и само здание, она могла спокойно разместить на себе больше полсотни человек. С размахом строили, ничего не скажешь.

…это тебе не незаметные Сады, которые со стороны напоминают обычный парк-заповедник…

У входа их встретили двое стражников в полном обмундировании. На лицах никаких очков, поэтому каждый мог убедиться в том, что Дети Силы - не люди. Просто посмотрев в черные провалы вместо глаз.

- Добро пожаловать в Цитадель, - вполне дружелюбно улыбнулся один из Магов, глядя в Их сторону. - Могу я узнать, что столь прелестным дамам понадобилось в нашей скромной обители?

- К Станиславу, на "беседу", - с иронией ответила Александра, одновременно надевая очки ночного виденья, которые до этого держала в руках.

- Вас проводят, - улыбка тут же исчезла, и лицо мужчины стало серьёзным. Тем временем врата медленно раскрылись, и из них показался ещё один воин. Слегка поклонившись Тёмный приглашающе махнул рукой:

- Прошу за мной.

И вот Они вошли в царство Ночи. Оценить внутренне убранство Настя не могла - ничего не видела - лишь отмечала, что коридоры широкие и с высокими потолками. Даже ветерок гулял, хотя температура была такой же приятной, как и в Садах. Несколько раз проводник выводил их на широкие винтовые лестницы, связывающие ярусы. Странно, но жители Им не встречались: всю дорогу гостей сопровождала тишина и пустота.

- А что, телепорты нынче не в моде? - хмыкнула Ксана, спокойно и даже как-то по-хозяйски вышагивая рядом.

- Эрриан* ничего не видит, - просто ответил мужчина. - Пешком ей будет проще ориентироваться в пространстве.

- Разумно. *Эрриан - молодая женщина (уважительное обращение). В данном контексте "молодая" значит "не имеющая детей".

Поднявшись на четыре этажа, Они наконец-то вышли на жилой ярус. Раскланявшись с комендантом, воин провёл Их по коридорам мужского общежития и остановился возле одной из дверей. Дверь, как дверь. Ни охраны, ни какой-то специальной прихожей: Станислав в отличие от Первой Света не нуждался в помощи Первосилы. Его, слава Богам, никто не проклинал.

На стук Им, как ни странно, открыла женщина. Настя не видела её лица, но все равно испытала укол ревности. Ей было приятно думать, что Станислав не имеет пассии, а эта Магиня вполне могла приходиться ему, если не невестой, то возлюбленной.

- Посетители к Эсхе, - произнёс проводник в ответ на молчание. Видимо вопрос был написан на лице девушки.

- Сейчас спрошу, может ли он принять, - кивнул Тёмная и скрылась в комнате.

Ждать пришлось совсем не долго: минуты не прошло, как дверь снова распахнулась и появилась такая знакомая фигура:

- Чем могу быть полезен? - в темноте голос Ниса приобрёл ещё большее очарование, и Настя пришлось сделать усилие, чтобы не растечься, как пролитое масло по столу.

- Угадай с трёх раз? - с Первым Тьмы Ксана никогда не церемонилась, общаясь, как со однокашником из университета.

- Новая гадостная новость? - голос Тёмного приобрёл саркастический оттенок.

- Как ты догадался? - вторила ему Александра.

- Проходите, - пригласил Станислав, одновременно жестом отпуская гвардейца. Последний сдержанно поклонился и, развернувшись, уплыл куда-то в глубь коридора.

Войдя в гостиную, Настя хотела бы разуться, но вовремя вспомнила, что у Темных так не принято. Сама комната мало отличалась от многих других, где бывала Анастасия. Диван, кресла, тумбы. А когда Станислав подвесил несколько световых шариков, стали заметны картины в каменных рамах и вазы с сухими цветами.

…наверное, сам рисовал…

- Добро пожаловаться в мою скромную обитель, - разве руками мужчина и мысленно переместил на стол чайник и бокалы. - Милсера, разговор не для всех, так что на сегодня ты свободна.

- Отдохнуть не забудьте! - напомнила ему в ответ Тёмная и, поклонившись Им на прощание, вышла.

…на "Вы" обращается…

…значит, не пассия…

- В общем, так, - недолго думая, Ксана плюхнулась на диван и похлопала рядом с собой. Настя, молча, приняла приглашение и села рядом. - Скорее всего, среди фанатиков есть специалист по маготехнике. Что он знает, что умеет - неизвестно. Мои ребята ломают базу, попробуют достать информацию до момента "Ч", но велика вероятность, что вызов-таки произойдёт.

- Ясно, - сцепив руки за спиной, Станислав прошёлся взад-вперёд. Судя по мятой рубашке и синякам под глазами, сегодня Тёмный спать не ложился. - Что-то такое я подозревал. Было предчувствие. Осталось только радоваться тому, что мы заранее подготовились к худшему.

- Щитами обвешайтесь, - хмуро посоветовала подруга. - С этого Нойловина станется бомбу сочинить на коленке. Знавала я таких гениев.

- Не беспокойся, защиту будут лично Старшие над Сотней вешать, - Тёмный подошёл к столу и начал наливать мацу в бокалы. - Отвар будете?

- Будем. Ты спать-то сегодня ложился? - участливо поинтересовалась араделис.

- И не начинай! - неожиданно огрызнулся Станислав, протягивая Им бокалы. - Милсера мне с прошлого вечера на мозги капает. Дал же бог помощницу, даром, что одна из Хранителей Знаний.

- Хорошее дело делает, между прочив, - приняв чашки, Ксана отдала Ей одну и начала пить из своей.

- Да не могу я, - устало опустившись в кресло, он посмотрел на девушек больными глазами. - Скоро сбор военачальников, а если я сейчас лягу, я ж потом никакой буду.

- А отвар какой-нибудь? - решила подать голос Настя. До этого момента, Станислав стойко делал вид, что Её здесь нет. Видимо, "намёки" до сих пор аукались хрупкой нервной системе холостого мужчины.

- Милсера категорически отказалась варить, требуя, чтобы я пошёл спать, - на мгновенье подняв на Неё глаза, Станислав вернулся к разглядыванию своего бокала. - А сам я знаю только сборы нужные для ритуалов.

- А стандартный набор трав у тебя есть? - уточнила Анастасия. В конце концов, если Она хочет извиниться, то проще всего просто помочь человеку.

- Есть, - кивнул Станислав.

- Показывай кухню, сейчас я тебе сварю парочку, - поставив свою чашку на стол, Светлая встала с дивана.

- "Вырви глазик" ему свой свари, - хехекнула Ксана.