- Какая, в задницу, петелька? Даже не надейся, я не повешусь.

 - Насколько мне известно, ты знаком с историей образования Зоны. Два мира, территория стыковки. А мы, так сказать, Хозяева, не всемогущи. В какой-то мере мы властны над всей этой местностью, но кое на что не способны. Например, не можем заглянуть в тот, второй мир. И сейчас очень неожиданно представилась возможность туда попасть. Там-то и замкнется наша петля. Поэтому ты отправляешься на другую планету.

  Псих. Еще одни. Точно, псих. Буйный, к тому же. И, зараза такая, Хозяин Зоны. Хотя правильней – один из…

 - Нам необходимо знать о ней как можно больше, - вещал бесконечный безумец. – А ты соберешь информацию, - он достал из фотоаппарата карту памяти и сунул ее в карман, а взамен воткнул другую. – Поедешь с этим самым гаджетом. В память о дружбе.

  Да он что, серьезно?!

 - За свою жизнь можешь не беспокоиться. Если в том мире что-то пойдет не так, тебя выкинет в наш. По идее, тебя там вообще быть не может, но, глядишь, и обойдется. Хотя в случае диссонанса тоже обойдется… Ладно, неважно. Гарантирую, что все будет отлично. Достоверно известно.

  Значит, он подтверждает версию Горация… Верить или нет?

  Он убил Фотографа.

  Производя поначалу впечатление неглупого человека, которого забавляет жонглирование словами, теперь он казался мне то совершенно невменяемым, то, напротив, нормальным, но ужасно уставшим от обладания властью и оттого немного нервным. Я уже и не знал, как о нем думать.

  Он угрожал убить Армина и Полинку.

  Что за чушь он нес после этого? Другой мир, петля, диссонанс… Идиотизм. Он подарит мне ракету и профинансирует путешествие по космосу? Ха!

  Но не просто же так он тут болтает о божественности, времени и иных планетах? Я не очень понял – а если уж начистоту, очень не понял, - зачем он доказывал тезис «вы – боги» и какого черта делал прогнозы на будущее, но сомневаюсь, что один из Хозяев Зоны любит пустословить. Он пытался плавно подвести меня в одной мысли, но я сопротивлялся. И тогда он сменил тактику.

  Что за мысль? Чего он от меня хотел?!

  Информация о покупке билетов на Альфу Центавру и была тем, что он старался донести до меня? А без выкрутасов нельзя было сказать? Ну, как же. Не в его стиле. Надо обязательно выставить напоказ свою псевдоинтеллектуальность. Мне знаком такой тип людей. Им очень нравится ощущать себя выше других – в переносном, понятно, смысле.

  По-моему, он просто развлекался. Играл со мной, как кошка с мышкой. Или как паук с жертвой. Именно последней я, строго говоря, и был. А ему мало сожрать меня без затей и выдумок. Он и решил побаловаться разговорчиками со сталкером, который уж точно никуда не денется.

  Может, он и сейчас издевается? Изучает мою реакцию и еле сдерживает смех? Странно ведь слышать такую чепуху от взрослого человека. Лет десять назад я бы охотно поверил и в поездку в другой мир, и в то, что меня выбросит назад, ежели я там напортачу…

  Я даже не столько не верил в собирание информации на далекой планете, сколько не понимал, какого лешего выбрали меня. На языке вертелся вопрос: почему я? Почему не Армин, Фотограф или, в конце концов, Оборотень? Зачем посылать в неведомые места – потенциально, кстати, опасные – обычного человека?! Бессмыслица!

  И самое главное, такой человек, как он, не может этого не понимать! Или он снабдит меня экзоскелетом последней модели, космическим навигатором, базукой и годовым запасом провианта? Надеясь, что не случится непредвиденной гадости?

  О, я просто забыл – он же умеет заглядывать в будущее! Чего ему стоит просмотреть линии судьбы – или как там, по его мнению, это происходит?.. Вот он и заявил: «все будет отлично». Намекает, зараза. Очень тонко, блин, намекает.

  И я несказанно обрадуюсь, если все действительно будет отлично. Хоть бы так и оказалось… Но что-то мне подсказывает: не обойдется, Феникс…

 - Молчишь? – опять заговорил Нострадамус Зоны. – Загрузил слишком, да?

  Еще и глумится, собака.

  - Да не скрипи ты зубами, - ослепительно улыбнулся он. Порвал бы эту улыбочку, в самом деле.

 - Почему я?

 - А почему нет? Все равно вы двое очень удачно здесь появились. Вовремя. Иначе, впрочем, и быть не могло. Феникс, ты не поверишь, - покоритель иных миров вдруг оживился и снова стал нарезать круги по подвалу. В пути подобрал мое оружие и спрятал в шкаф, заперев тот на ключ. – Ты ведь знаешь о Фотографе больше, чем кто-либо еще.

 - Да ну? – не в первый раз за день изобразил я удивление. – И откуда же?

 - Откуда… - пророк в джинсах будто задумался на секунду. – Как тебе сказать… Это, друг мой, из разряда знаний о самом себе. Знаешь, и все тут.

 - Круто, - прокомментировал я.

 - Не понимаешь, - отозвался Капитан Бесконечность. – А так, наверное, даже лучше. Просто эти твои знания, если я правильно рассуждаю, заблокированы, и ты не видишь того, что видят все остальные. Вы должны были дойти сюда. А излишняя осведомленность тебе бы только помешала. Признаюсь, мне и самому не слишком ясен механизм блокировки части твоего сознания. Вероятно, мы как раз наблюдали процесс корректировки… Тебя это интересует?

 - Ты болтай, болтай, - хмыкнул я.

 - Представь, что судьба все же есть. Существует дорога, прямая, как шлагбаум. Каждому жителю Земли – и не только Земли – отведен на ней некоторый участок. А если один из движущихся по ней объектов начинает сходить в сторону от своего пути, этот участок дороги искажается, корректируя ход событий. Улавливаешь?

 - Вселенная подстраивается, - фраза была знакомая, но я не помнил, где ее слышал. Да и неважно, главное, что к месту пришлась.

 - Правильно. И я не собираюсь ей мешать. Следовательно, ты без лишних разговоров топаешь к выходу. И так уже слишком долго толкуем. Да не туда!.. – с досадой воскликнул Хозяин Зоны. Или один из. Я-то дернулся в сторону той двери, через которую вошел в подвал.

  Болтливый не-Бог в свитере отодвинул шкаф от стены – одним взглядом, ага. И указал мне на потайной коридор. Запасной выход? Все-то Стрелок продумал…

 - А снаряжение мне не выдадут? – полюбопытствовал я. – Ну, скафандр, баллоны с воздухом…

 - Обойдешься. Там есть, чем дышать. И вот еще что, Феникс… Никто не виноват, кроме тебя.

 - Пошел ты.

  Я побежал к неведомому второму выходу. Действительно ли я собирался выполнять указания этого ублюдка? Разумеется, нет! Он сам отпустил меня на волю, а я решил воспользоваться ситуацией и удрать – что в моем положении было самым, смею надеяться, разумным вариантом. Но попытку побега оперативно пресекли. Не рассчитал. Вернее, не предусмотрел и не учел.

  Коридор был темным. На середине пути я не смог увидеть хоть что-нибудь, кроме манящего света в конце тоннеля. Дверного проема, ведущего наружу. Он то и дело призывно вспыхивал вдалеке, а через полминуты вновь исчезал из поля зрения – путь к выходу оказался весьма неровным, каждые несколько десятков метров изгибался в вертикальной плоскости. Сложившийся стереотип «в подземных ходах всегда сыро» всплыл в моем мозгу, и я поначалу опасливо всматривался в окружающую обстановку. Наступить в лужу мне категорически не хотелось. Но из-за темноты, вплотную приблизившейся к идеальной черноте, я бросил эту затею, а позже с удивлением обнаружил: в коридору абсолютно сухо.

  Ботинки громко ухали о пол. Эхо пробовало эти звуки на вкус, повторяя их, и ни разу не ошиблось в тональности. Уверен, на основе моего размеренного бега Армин при желании выстроил бы энергичный трек, используя стук шагов в качестве ударной линии. А основную мелодию написал бы сам… Впрочем, в электронной музыке я разбираюсь плохо, сам предпочитаю альтернативную. Мои знания о жанре, который предпочитает долговец-меломан, ограничиваются услышанными от приятеля-диджея, работающего под псевдонимом Балу, словами «бочка, «луп», «бит» и тому подобными, а также воспоминаниями об игравших когда-то по радио несколькими треками. Вроде бы даже исполнителя запоминал – А-тэ-бэ, кажется. И, главное, сразу навязчивое «парарарам-пам» всплывает. Так и тянет напевать на ходу…