Рядом с избушкой неторопливо прогуливался кабан. Я выхватил из-за пояса пистолет, и Волк негромко, но очень внятно сказал:

 - Нет.

  Я недоуменно уставился на напарника. Что не так? По-моему, попытка пристрелить мутанта, пока тот нас не увидел, очень логична. Невзирая на запрет, я прицелился в кабана.

 - Не надо, - повысил голос Волк. – Последи за ним.

  Пожав плечами, я принялся наблюдать за действиями нежданного гостя. И с удивлением обнаружил, что мутант движется по одной траектории, словно патрулирую окрестности дома.

 - Понял? – спросил напарник, видя мой озадаченный видок. – Он на поводке.

 - Каком еще поводке? – не понял я. – Не вижу. Да и кому нужен эдакий питомец?

 -  Его держит контролер, - пояснил Волк. – Управляет на расстоянии. Догадываешься, чего он добивается, Весельчак?

 - Хочет познакомиться?

 - Скорее, полакомиться. Вот и устроил нам осаду, пока сам не подобрался.

 - Я дам ему адресок одного отличного киевского ресторанчика…

 - Поэтому я и остановил тебя, когда ты решил пострелять, - перебил проводник, накидывая рюкзак на плечи. – Нужно уходить.

 - Как?! Ты же запретил использовать оружие! – возмутился я.

 - Тише. Кабан ходит по прямой, туда-обратно. Мы можем вылезти в противоположное окно. И лучше нам поторопиться.

  Прервав нашу милейшую беседу, Волк буквально потащил меня за шкирку к выходу – схватил за воротник и отвел к окну, а потом приказал выпрыгнуть. Разумеется, он был абсолютно прав: потрать мы чуть больше времени на пустую болтовню и попытки убедить меня, все закончилось бы весьма плачевно. Как я впоследствии узнал, контролерам куда проще удерживать, например, слепых псов или псевдособак, нежели людей. Поэтому, чтобы пополнить свой отряд марионеток сталкером – тем паче двумя, - им требуется подойти на гораздо более близкое расстояние, чем требуемое для управления кабаном. И, наверное, если бы напарник не стал грубо вышвыривать меня из дома, мы бы оба превратились в безмозглых игрушечных солдатиков мутанта-кукловода.

  Однако в тот момент я мало что понимал. Но повиновался. Стекла уже давно были выбиты, а ставни – открыты, и я просто перемахнул через подоконник. Выбравшийся следом Волк затравленно озирался по сторонам – он не знал, откуда идет контролер. Позже он признался, что вообще не ожидал встретить такого мутанта на юге Зоны. А следовало быть готовым ко всему. Проводник открыто говорил мне: «Тогда я, слишком расслабившись, совершил две ошибки, одну за другой».

  Так и не найдя взглядом контролера, Волк решил, что оставаться на месте глупо, и повел меня за собой – на запал, к «Агропрому». Мы, по ощущениям», прошли всего ничего, но повстречали этого манипулятора. Продираясь сквозь небольшой лесочек, выскочили на поляну прямо перед ошеломленным мутантом. Тот направлялся к избушке и уж никак не ожидал увидеть сталкеров, ради которых он и затеял кабанью осаду, рядом с собой.

  Я совсем не колебался: схватился за «Макарова» и четырежды нажал на курок, целясь в голову. Мои действия, вероятно, основывались исключительно на инстинкте самосохранения, и даже Волку не удалось бы заставить меня не прибегать к насилию. Несмотря на то, что я впервые стрелял по неживой мишени.

  Контролер так и упал на землю с удивлением на лице. Я, моргнув, принялся разглядывать ствол. Конечно, я понимал, что из этой пушки вполне можно убить кого-нибудь, но окончательно осознал сей факт только после смерти мутанта. И пистолет словно потяжелел.

  Я чувствовал: Волк напряженно рассматривает меня. Он следил за моей реакцией, наблюдал за поведением. Изучал меня. Все-таки не шутка – первое собственноручное убийство. Своеобразное боевое крещение. В эту минуту человек достигает понимания, готов ли он стать сталкером.

  Забавно, но я и сам отрешенно анализировал свое состояние. И находил себя абсолютно вменяемым. Может, так оно и было на самом деле? Кому, если не мне, знать? В общем, настойчивый взгляд Волка довольно сильно напрягал, да и молчание надоело.

 - Я в порядке.

 - Уверен? – после небольшой паузы уточнил проводник

 - Более чем.

  Мы не учли одного. На поводке у контролера был не один-единственный кабан. Его охраняла небольшая стая слепцов. И сейчас они, вновь обретя возможность управлять собой, выбежали на полянку. Только я начал стрелять в них, как «Макаров» предательски щелкнул. Проклятье! Пока я колупался с обоймой, Волк поливал псов из «Гадюки». Но и его автомат очень не вовремя умолк. Один мутант набросился на моего напарника, а я, как назло, все не мог по-человечески перезарядить пистолет. Наконец, мне это удалось, и я сбил слепца с Волка, а затем застрелил оставшихся двоих.

  Немного переведя дух, я вновь поменял обойму, а проводник все лежал на земле и не поднимался. Я подбежал к нему и обнаружил, что его нога разодрана напавшим псом. Испугался ли я? А как же!..

  Но я не позволил себе поддаться страху, запаниковать. Даже на пять секунд. Я помог Волку встать и, подставив плечо, повел его обратно к избушке. Напарник кряхтел, стонал, но с моей поддержкой доковылял до дома.

 - «Агропром», - проговорил он. – Найди артефакт.

 - Какой, к лешему, артефакт?! – разозлился я. – Ты ранен! Сворачиваемся.

 - Царапина, - так же спокойно, как и раньше, отозвался Волк. – Я сам обработаю. А времени терять нельзя. Поторопись.

 - И как ты будешь сам со своей ногой разбираться, Росомаха?

 - Вот этими руками, Остряк, - проводник помахал своими ладонями. – Без когтей, прошу заметить. Возьми мой компьютер, там есть карта с пометками. И компас не забудь.

  Я все же колебался и, взяв ПДА, внимательно изучил план местности – тянул время. Если верить испещренной значками и надписями карте, мне нужно было пройти сравнительно небольшое расстояние. Область поиска Волк указал, обведя ее красным. Получалось до неприличия просто: дотопать до пункта назначения и обследовать, судя по всему, какой-то пруд на предмет редких артефактов в рюкзаках погибших ходоков.

 - Иди, - потребовал мой напарник. – Я справлюсь. А ты теперь сталкер. Изволь соответствовать. Держи «Дашку».

  Ну, и что мне оставалось делать? Я побежал. Старался поскорее разделаться с заданием, вернуться и помочь Волку. Отчего-то я верил, что без меня он не сможет заняться самолечением правильно. Никогда не считал себя великолепным бегуном, да, собственно, им и не являлся.  Как-то мы с друзьями целые каникулы исправно вставали в семь утра и нарезали круги по близлежащему стадиончику. Но тренировки десятилетней давности не слишком помогли мне. Я быстро выдыхался и останавливался, а через полминуты уже заставлял себя нестись со всех ног дальше и мысленно уговаривал сердце стучать хоть немного потише – казалось, все мутанты в окрестностях услышат и стянутся на звук. И меня не беспокоило, что куда громче топал я сам. Мои ботинки тяжело опускались на землю или на асфальт – в зависимости от того, где я бежал, по дороге или пересеченной местности. Периодически сверяясь с картой и компасом, я корректировал свой маршрут и, шумно сопя, продолжал двигаться к обозначенному красной обводкой пруду.

  «Агропром» был меньше всего похож на, собственно, научно-исследовательский институт. Нагромождение серых, безликих, а теперь пустующих и полуразрушенных строений двадцать лет назад могло служить для военных или промышленных целей – такое уж складывалось впечатление. Мне не очень хотелось пробираться меж этих зданий-призраков, но самый короткий путь лежал именно там.

  Нависавшие надо мной громады «Агропрома» неустанно следили за каждым моим шагом в пределах вверенной им территории. Сразу вспомнились детские истории-«ужастики» про плотоядные дома-трансформеры. Нет, до такой степени мое воображение, разумеется, не разыгралось, но, в общем-то, похожие ощущения, будто здания живут своей жизнью, были. Того и гляди, заморгали бы окнами.

  Поэтому неудивительно, что я стремился поскорее пересечь этот научный комплекс и добраться, наконец, до пруда. «Дашка» неожиданно зашлась в истерике. Я остановился и разглядел то и дело проскакивающие в воздухе электрические разряда. Передо мной оказалась электра. Мне было в новинку самостоятельно определять границы аномалии и обходить ее, вот я и потратил на это довольно много времени. Во всяком случае, куда больше, чем потребовалось бы опытному сталкеру на аналогичные действия.