Почему в таких ситуациях время всегда течет медленнее обычного?! Секунды тянутся и тянутся, словно густой мед, который и хотелось бы съесть, ан нет – нельзя. Так и от проклятых мгновений-тянучек не избавишься раньше, чем они сами стрелкой часов протикают положенный им срок.

 - Опять психуешь, Весельчак? – полюбопытствовал напарник.

 - Да я спокоен, как мамонт, - парировал я.

 - Вот и пили за мной, заткнув хоботок. Расслабься, я здесь не впервые хожу. Безопасный путь мне, поверь, известен.

  Темно. Опасно. Значит, страшно. Формула, блин… Мозг будто отключился, пока я пересекал поле. Не помню, сколько все это заняло. Очнулся, только когда Волк хлопнул меня по спине и ободряющим тоном сказал:

 - Финиш, герой, красная ленточка. Держи кубок.

 - Где… мы? – облизав пересохшие губы, глупо спросил я.

 - В Австралии, блин, - напарник щелкнул пальцами перед моим носом. – В Зоне мы! Не разбредаемся, филателисты!

 - Да, да, - пробормотал я. – Что теперь?

 - Для начала приди в себя. А потом отведу в схрон. Тут недалеко.

 - Зачем… в схрон?..

 - Во-первых, неплохо бы поспать. Ночь на дворе. Во-вторых, ты сейчас в неадеквате. Далеко не уйдешь. Ну, и со сталкерами пообщаешься, опять же. Это общий подвал, туда на ночлег многие заходят. Порой человек двадцать ютятся. Самый, между прочим, удобный перевалочный пункт. Ну, как? Отошел?

 - Тут только в кусты отходить.

 - Будем считать, что да, - подвел итог проводник.

21. Вагон с пустышкой

 - Идет, значит, сталкер, а навстречу ему бандит. «Деньги есть?» - спрашивает. И ненавязчиво так пистолет на сталкера наставляет. А тот достает «Калаш» и отвечает: «Ну, есть. А что?». «Да вот, соточку разменять хотел…» - это, стало быть, бандит.

  Грянул дружный хохот. Довольный Ап откинул взглядом подвал и увидел даже не улыбнувшегося Живчика.

 - Так не смешно же!.. – воскликнул он.

 - Юр, видишь стену? – огрызнулся Паша. – Вот пойди и убейся! Договорились?

  Живчик махнул рукой. Чтобы разрядить обстановку, Армин тоже решил рассказать бородатый анекдот, переиначив его на новый лад:

 - А я еще вот такой знаю. Идет сталкер по Зоне, слышит: стонет кто-то. Пошел на звук, а там бандит. «Умираю…» - говорит. «Сейчас помогу…» - отвечает сталкер.

 - Черновато, - прокомментировал Дартс, когда все отсмеялись.

 - И совсем не ново, - добавил Кавалорн.

 - Ну, так расскажи что-то новое, - пожал плечами Армин. – Придумаешь? Сомневаюсь.

 - Тихо, парни, брейк. Чего вы цапаетесь-то все время? – встрял Сириткам. – Если кому-то не понравилось – лучше промолчите. Нашли из-за чего поругаться.

 - И то верно, - кивнул Экзе. – Юрка промолчал, а тебе непременно нужно было наехать…

 - Замяли! – подытожил Логрус. – Дайте вон новенькому высказаться. Только что с Большой земли, наверняка вычитал свеженькое в Интернете. Или еще где.

  Все уставились на меня. Я, смутившись, начал судорожно вспоминать анекдоты. Неожиданно я поймал взгляд Волка, пристроившегося в уголке и мирно жевавшего бутерброды. Он добродушно улыбался, наблюдая, как я постепенно вливаюсь в сталкерскую компанию.

 - Ты же вроде Юморист? – уточнил Маниак. – С таким именем грех не посмешить нас!

  Звали его именно так. Если кто-то произносил его кличку по-иному, например, «Маньяк», он страшно обижался и с невнимательным сталкером больше не разговаривал. Об этом мне по большущему секрету поведал Борланд, когда представлял нас друг другу.

 - Ладно, будет вам анекдот, - собрался я с мыслями. – Надоело матерому сталкеру по Зоне шляться, осел на заброшенном дачном участке, занялся земледелием. Приходит к нему в гости молодой и спрашивает: «Тебя в Зоне уже третью неделю не видно, куда пропал?». «Да я в Зону не хожу больше, вот, садоводством заболел. Сам посмотри», - отвечает. Заходят оба в огород, молодой озирается и восхищенно говорит: «Ого, арбузы у тебя здоровенные, никогда таких не видел! А кабачки-то!.. Зеленые, крупные! Сад – восторг просто, вон как соловей заливается!». А матерый вздыхает: «Да не арбузы это, а крыжовник, не кабачки, а огурцы, и не соловей трещит, а счетчик Гейгера…».

  Подвал чуть не взорвался. Некоторые, смеясь, даже комично держались за животики. А потом последовали всамделишные аплодисменты – такой реакции я вовсе не ожидал. Видимо, сталкерам отчаянно не хватает позитива… Я украдкой посмотрел на Волка – тот поднял вверх оба больших пальца.

 - Плоть прошла, - сообщил выглянувший из подвала Живчик.

  Сталкеры оперативно собрались и высыпали наружу. Собственно, уже давно рассвело, и мы оставались в схроне лишь по одной простой причине: наверху обосновалась большая стая псевдоплоти. Тратить на них патроны ни у кого желания не возникло, всех устраивала идея просто побыть в подвале, пока мутанты не уйдут.

  Волк дождался, пока мы останемся в схроне одни, и вкратце изложил мне свои дальнейшие планы. Его задание заключалось в поиске погибшего сталкера, который нес ценный артефакт из глубокого рейда. Сидорович очень огорчился, не получив редкую вещицу, и поручил старому знакомому донести хабар до пункта назначения. Умер добытчик где-то близ НИИ «Агропром». Я понятия не имел, где этот институт находится, поэтому моя роль опять сводилась к следованию за Волком. На вопрос «что тот сталкер нес?» проводник не дал однозначного ответа – он и сам не знал. Сидорович не поделился информацией. Я удивился: а как мы тогда принесем артефакт, если ни черта о нем не знаем? Оказалось, что напарник собирался прихватить все специальные контейнеры погибшего, а торговец уж сам разберется. Возьмет нужный, за остальные доплатит.

  Шикарно. А я считал, что артефакты можно просто сложить в пакетик и отнести скупщику в таком виде. Подготовка поистине великолепная, нечего сказать. Анекдот про сталкеров – и тот знаю, а с правилами переноса хабара не знаком. Дур-р-рак.

  По пути Волк честно поведал мне, что я – далеко не первый, кого он отводит в Зону. «Вношу свою лепту в развитие сталкинга», - так и сказал. Добрая половина ночевавших в схроне тоже когда-то следовала за ним по пятам и помогала выполнить очередное поручение торговца. Очень скоро и я сам стану ходить в рейды самостоятельно, и наверняка найду стоящего напарника. Волк не сомневался, что одиночкой я не буду. И он одобрил мое поведение в подвале. Дескать, молодец, не вмешивался в разговоры опытных, а когда подоспела просьба рассказать «свеженькое» - сориентировался.

  Я только подумал – чего здесь такого? Вел себя как обычно… Словно прочитав мои мысли, проводник сообщил, что многие пугаются Зоны и при общении с другими сталкерами превращаются в натуральных ежей: свернутся в клубок, иголки – наружу. Образно выражаясь, мол.

  А я, значит, не побоялся. Ну, даже бы и струсил – люди-то ни при чем! С ними я общался бы точно так же. Впрочем, психолог из меня никудышный, Волку уж точно виднее – для скольких он был учителем и наставником?..

  Ужасно хотелось лимонада. Отчего вдруг? Никогда не любил, а тут… Причем бутылки с напитками известных производителей не вызвали бы у меня желания немедленно опустошить их. А вот какой-нибудь «Байкал» - самое то. Почему именно «Байкал»?! Не «Тархун», не, блин, «Колокольчик»… Бред! Это что, Зона так на меня действует?

 - Чего зубами скрипишь, Весельчак? – насмешливо спросил Волк, не сбавляя шага.

 - «Байкалу» хочется, - честно ответил я, не ожидая, что напарник воспримет мои слова всерьез.

 - Бывает. Тут ведь ничего домашнего нет, и у некоторых сталкеров просыпается тоска по привычному. Кто лимонаду вздумает выпить, кому взбредет в голову мяч попинать… Пройдет. Обещаю.

  Я кивнул, но легче от слов проводника не стало. Так и вертелось на языке: «Байкал», «Байкал»… С пузырьками, этикеткой с обязательной фотографией соответствующего озера и сладким, чуть приторным вкусом. Черт!..

  Кажется, чертыхнулся я вслух. Волк приложил указательный палец к губам: не ори, дятел. Я хмуро посмотрел на него и попытался сконцентрироваться на чем-нибудь другом. Например, на том, как я скучаю по Полинке. А ведь прошел всего день! Но я уже привык, что она рядом, и все не мог адаптироваться к ее отсутствию. Вот бы погулять с ней… Мы в этом году еще ни разу не ходили купаться. Съездить на озеро?