Нет, серьезно, почему в жизни везет только избранным? Это ж, черт подери, Вселенская Несправедливость! Один прет к цели, скажем, всю жизнь, а другому стоит пальцами щелкнуть – и пожалуйста, то же самое. На тарелочке. Угощайтесь.

  А может, это люди же и выдумали все эти удачи, фортуны, везения? А на самом деле… просто так получается? Вроде как было суждено то и то? Не хочется думать что жизнь каждого отдельного человека уже давно предрешена, и изменить ничего нельзя, но, возможно, это и вправду так. Тогда Вселенная – та же книга, очень толстая и длинная, с четко прописанными событиями, пусть порой так и не объясненными, и с множеством героев. И кто-то ее читает потихонечку… Что мы знаем о героях книг? Может, у них есть свой мир!

  Я – персонаж книги? Но я ведь могу сейчас свернуть налево, а могу направо. Хотя нет, сейчас я пойду прямо, к Пруду. Черт!.. Надо бы поменьше заморачиваться. А то я еще додумаюсь… хрен знает до чего. Короче, хватит с меня «Хроник Амбера». Добро пожаловать в реальный мир, Нео.

  Пруд! Вода после бочагов показалась слишком черной, будто нефтью даже. А ведь это как раз и была настоящая вода, пускай мутная, грязная, но нормальная. Разве что радиоактивная немного.

  Пруд – да уж, и в самом деле лужа – был обнесен ровной полосой не слишком крупных камней. Готов поспорить, если прийти сюда с линейкой, то расстояние от краешка воды до конца «каменной ленточки» везде окажется сантиметров эдак… семьдесят. Доктор, что ли, постарался? А на черта, простите?

  Следующая вешка – сгоревший джип. Как и поваленной дерево да камень, видимо, лежит тут уже долгое время и никуда пропадать не собирается, раз Доктор его в качестве вешки использует. Кстати, Гораций сказал, что Болото – единственное в Зоне стабильное место. В том смысле, что здесь аномалии не меняют свою дислокацию, а вероятность появления новых столь мала, что ее не принято рассматривать всерьез. Хм… Так значит и вешки эти – аномалии?! Блин, а я на дереве еще и посидел!

  Сзади громко щелкнул фотоаппарат. Я обернулся и сказал его владельцу:

 - Выключи звук! Какого лешего он у тебя на пол-Зоны верещит?

  Фотограф, оценив мое настроение, молча повиновался. Вот так…

 - Вспоминать будешь?

 - Нет.

  Еще и зря фоткал, значит. Глупый.

  А кому это пришло в голову прокатиться по Болоту на джипе? Но кто бы это ни был – поделом. Тоже мне, нашли автотрассу. Наверное, ученые. Изучать что-нибудь катались. Эти яйцеголовые сначала думают, чего бы еще такого изобрести или открыть, а безопасность у них где-то на последнем плане маячит. В качестве досадной помехи. Вот и приехали. Поздравляю, умники. Посмертная выдача водительских прав, безусловно, обеспечена…

  А я, кстати, сдавал когда-то на права. И даже сдал. Только мало что помню. В смысле как водить машину – знаю, а вот сами экзамены не запомнились. Но так и должно быть. Еще бы в памяти хранились подобные «радости». Может, у Фотографа перед амнезией экзамены были?

  А вот и джип. Мм-да, давно же он тут валяется… Наполовину в землю врос. К тому же, растащен на запчасти. Даже дверей не оставили. Один каркас. Но джип в очертаниях угадывается. Кому ж не лень было тащить куда-то с Болота этот металлолом? Прав Гораций – люди странные. Даже чересчур.

 Третья вешка – люк в бункер. На карте специально для меня подписано: «заварен наглухо». Предупреждаю, мол, Феникс, можешь не напрягаться даже – как бы тебе ни было интересно, что внутри, все равно не откроешь. Ну, не очень-то и хотелось, ага.

  В Зоне много бункеров. Слишком много. Сомневаюсь, что большинство из них были построены до Первой катастрофы. Здесь двадцать лет творилось черти что, какие-то секретные исследования, испытания… Правильно, чего бояться-то, земля и так радиоактивная насквозь, хрен ли ей будет? А потом рвануло во второй раз. Оказалось, что будет. Хрен.

  Теперь во всех этих бункерах царит запустение. Ну, и аномалии вдобавок. И еще порой уродцы всякие, но в небольшом количестве. И все равно там опасно… так что без критической необходимости я в тот бункер и не собирался соваться.

  Фотограф покорно шагал за мной и даже старался наступать в мои следы. Я незамтно улыбнулся, но ничего не сказал. Пусть. Хоть побаиваться стал. Толку-то от движения след в след, конечно, немного, если учесть, что Доктор нарисовал безопасный маршрут, но уж лучше так.

  Завибрировал ПДА – звуки я выключить не забыл. Объявление о дефиците воды в Зоне… А то мы прям не знали. «Сталкеры! Экономьте воду!». Ну да, опять же, не догадались. Повесил сей месседж в сталкерской сети, как несложно догадаться, «Долг». Мне однажды предлагали вступить в этот клан, но я отказался. Уж лучше так, в одиночку, в стиле, блин, «я – индивидуальность»…

  Люк выглядел похожим на обычный канализационный в городе, разве что побольше раза в четыре. И бетонный. Я опять взглянул на карту. Последняя вешка – заброшенная стоянка сталкеров. В пояснении сообщается, что не Болоте до сих пор стоит бочка для костров и раскиданы вокруг нее лежаки, но в это место уже очень давно никто не захаживал. Мы, стало быть, зайдем. Но огонь я разжигать не собираюсь.

  Частенько у костров можно услышать бренчание гитары или звуки губной гармошки. А самое странное, что вопреки всем законам Зоны - ну, какие-то законы все-таки есть - и элементарной логике, мутанты не сбегаются на музыку. Искусство действует положительно и на порождения Зоны? Шутки шутками, а что если это правда? Я представил себе сидящих у костра кабанов и сталкера, который вдохновенно наяривает на гитаре. Брр, ну и фантазия у меня! Я помотал головой, но не сильно, а то Фотограф еще чего заподозрит. А что если взять, скажем, плеер с колоночками, оптовую партию батареек, все это дело соединить между собой как полагается и пойти по Зоне под аккомпанемент? Так и вижу мутантов, почтительно расступающихся пред Человеком-с-Музыкой… Все, Феникс, хорош бредить.

  Вообще, когда я только-только начинал сталкерскую «карьеру», в Зоне все было несколько иначе. Люди, точнее, были другими. Таких, как сейчас – фанатиков, отморозков, наемников, маньяков, - не было, эти потом набежали. Зато были, не побоюсь этого слова, честные сталкеры. Романтики, опять же, - да-да, как и говорил Доктор. Среди них было много рэдриков шухартов и совсем мало стервятников. Они не грызли друг другу глотки, а действовали сообща, и весь навар делили поровну. А сейчас… да ну!..

  На ностальгию теперь пробило.

  Я преспокойно прошествовал мимо заброшенной стоянки, повернув на север. Следующая остановка – рыбацкая хижина.

 - Может, привал? – взмолился Фотограф.

 - Потом привал. Недолго осталось.

  А ведь когда-то на территории Зоны была нормальная жизнь! И рыбаки, в частности, тоже были… Но ведь это сами же люди и виноваты. Даже дважды виноваты перед чернобыльской землей… На одни и те же грабли! Эффект разный, а суть-то похожа. И растет Зона, растет. Сравнительно медленно, но, если ее не остановить, то спустя тысячелетие той Земли, которую мы знаем сейчас, не станет вовсе. И вину-то не на кого свалить. Хотя нет, свалят. На ту планету, что делит с нами Зону…

  Вот мы и у цели.

  Я постоял в сотне метров от рыбацкой хижины. Окна заколочены, доски полусгнившие, двери нет… Судя по виду, этот домишко давным-давно заброшен. Я, в общем-то, грешным делом так и подумал, но тут мне в глаз засветил луч красного лазера. Я резво отпрыгнул в сторону и ушел в перекат, одновременно с этим крикнув Фотографу:

 - Ложись!

  Он-то моментально послушался, да вот толку от этого было чуть. Красная точка поползла по влажной земле к моему спутнику. А отбиваться он не мог, не из фотоаппарата же стрелять. Что ж, буду вызывать огонь на себя.

  Пробежавшись взглядом по заколоченным окнам, я заметил в одном из них щель, из которой высовывалось дуло винтовки. Я двумя короткими очередями ударил туда. Вряд ли попал, но враг пригнулся – это уж точно. Я подскочил к Фотографу и потянул его за собой. Стоит нам пробежать к левой стороне хижины, и снайпер нас потеряет. А переход к другому окну и поиск цели занимают время. Мы же успеем подняться по небольшой лестнице и вломиться внутрь.