Голова вдруг взорвалась миллионами разноцветных осколков. Все мысли разбежались. Единственное, что я еще понимал – он близко. И вот-вот доберется до меня…

 - Большой! – пересилив себя, крикнул я. – Мир тебе, Большой! Подожди…

  Тишина.

 - Большой!.. – в отчаянии выдавил я, и мне ответили.

 - Дороги бархатом, сталкер, - отозвался контролер. – Что ты забыл в моем лесу?

 - Я… я пытался сохранить жизнь себе и своему, э… другу! Я не знал, что ты здесь, Большой!

 - Обычно сталкеры не суются в этот лес, - сказал контролер. Ну, то есть, как сказал – скорее даже подумал. Контролеры ведь обладают пси-способностями и, соответственно, могут воздействовать на мозг человека. Вот я и слышал его, будто он стоял в метре от меня, хотя в действительности вообще нигде не замечал его.

 - На Янтаре – зомби… Они напали на нас. Ты голоден, Большой?

 - Да, сталкер.

  И я снова ощутил нечто инородное в своей голове. Контролер вторгся в мой разум. А я не хотел стать его марионеткой, как уже успели слепые псы…

 - Не надо, Большой! У меня есть еда!

 - Что за еда? Ваша гадкая человеческая еда из теста?! – громыхнул голос, который никто, кроме меня, не слышал.

  Интересно, где это он успел продегустировать хлеб?

 - Нет-нет! Мясо! Тушенка в банке!

 - Консервы? – с трудом «произнес» слово контролер.

 - Да!..

  Секунд на пять воцарилась тишина. Потом контролер вновь заговорил:

 - Хорошо, сталкер. Я отпускаю тебя.

 - Покажись, чтобы я смог отдать тебе еду…

 - Нет. Ты оставишь еду там, где стоишь сейчас.

  Я, изрядно нервничая, выудил из рюкзака банку тушенки и осторожно поставил на землю.

 - Это все? – спросил я.

 - Да, сталкер. Ты можешь идти.

 - Спасибо, Большой!

 - Не появляйся здесь больше.

  Контролер закончил разговор – я понял это, потому что почувствовал, наконец, свой разум полностью свободным.

 - Ты сейчас сам с собой переговаривался, что ли? – ошалело спросил Фотограф.

 - С контролером.

 - Ого, - присвистнул мой спутник. – И что, вроде как тет-а-тет?

 - Вроде как. Идем, пока он добрый.

 - А тушенку ты, значит, ему оставил?

 - Да.

  Фотограф хмыкнул и зашагал со мной.

 - А зачем такое обращение – «Большой»?

 - Контролерам нравится. Залог хорошего разговора.

 - А если я его просто контролером назову?

 - Обидится.

 - Вон как…

 - Ага. Так, судя по карте, мы скоро из этого леса выберемся.

 - Спроси у Большого дорогу, - усмехнулся Фотограф.

  Меня же после контакта с контролером шутить не тянуло вовсе:

 - Лучше его не доставать.

 - Куда мы вообще идем-то, если не секрет?

 - Не секрет. В Мертвый город. А оттуда на Милитари. С этим, как его… Тиесто. Вот с ним потолкуем.

 - Ясно, - Фотограф понял все-таки, что я не слишком расположен языком молотить, и умолк.

  Лес закончился.

7. На пределе

  Панорама Мертвого города – зрелище довольно удручающее. И даже не потому, что все здания покосились, асфальт испещрен трещинами, а на улицах очень не хватает дворников. Совсем не из-за этого, а оттого, что здесь все равно присутствует уродливое подобие прежней человеческой жизни до Первой катастрофы.

  Мертвый город – это город зомби. Причем тут они ведут себя достаточно странно, нетипично. Они имитируют самих себя до зомбирования: ходят «на работу», «по магазинам», гуляют, ночью закрываются в своих квартирах, ложатся на кровати и закрывают глаза. Спать зомби не нужно, но они все равно продолжают так делать…

  Пару месяцев назад Мертвый город подвергся бомбардировке военных, потому что мертвецов стало слишком уж много. И популяция зомби после этого значительно уменьшилась, но полностью они истреблены не были.

  Вечерело. Солнце уже коснулось горизонта, и это означало, что нам предстоит переночевать здесь. А найти безопасное укрытие в Мертвом городе – задача нетривиальная, ведь зомби, завидев человека, мигом забывают про имитацию жизни. Чем это чревато, думаю, понятно.

  Я собирался идти маленькими переулками и дворами, попутно изучая дома на предмет пригодности ко сну. В одних были сломаны дверные замки, в других, напротив, нельзя было войти даже в подъезд, где-то меня не устроило еще что-нибудь. В общем, когда солнце окончательно ушло на запад, мы все еще были на ногах.

 - Почему бы не включить фонарик? – неуверенно поинтересовался Фотограф.

 - Потому. Нас же за километр видно будет!

 - А так мы дальше метра ничего не видим…

 - По крайней мере, нас издалека не снимут. Хоть какие-то шансы есть.

  Где-то вдалеке раздался одиночный выстрел из обреза. Значит, мы не одиноки в Мертвом городе… Но не факт, что это хорошо.

  Ночи в Зоне почти всегда темные, беззвездные и безлунные. Тучи практически круглые сутки заволакивают небо. Собственно, мы видели не закат солнца, а скорее исчезновение светлого пятна среди туч за горизонтом.

  Начался дождь – мелкий, моросящий, противный. К тому же, стало еще опаснее: теперь сложно было ориентироваться и на слух. Надо срочно где-то остановиться…

  Мы выскочили из-за угла одного из зданий и наткнулись на зомби. Он сидел, прислонившись спиной к стене, и держал в руке стеклянную бутылку. Я очень не хотел шуметь и попытался было осторожно пройти мимо, но зомбоалкоголик резко открыл глаза.

  Смотреть в глаза трупа – то еще испытание. Жутко покрасневшие, бледно-серого цвета, с маленькими зрачками-пикселями… Я не отводил взгляда, а потому вынужден был лицезреть этот ужас, - и продолжал пятиться в сторону. Зомби начал медленно подниматься с земли. Я приподнял автомат, и обитатель Мертвого города бросился на меня.

  Вообще-то я планировал в случае чего снести его короткой очередью в голову. Но гад так проворно вскочил, что я банально не успел. Мы повалились на асфальт, при этом я довольно сильно проложился головой. Зомби схватился своими холоднющими руками за мое горло, явно намереваюсь придушить. К счастью, какими-то особенными бойцовскими данными он не отличался, в отличие от зомбированных, скажем, солдат, и я быстро сумел сбросить его с себя. Но как только я попытался ткнуть дулом автомата в его переносицу, он ударил коленом мне в живот. Я согнулся пополам, а он снова принялся душить меня.

  Решив, что автомат в данном случае лишь усложняет ситуацию, я вытащил нож и пырнул куда-то в область ребер. Но зомби словно и не почувствовал. Я повторил удар и ощутил текущую по моим рукам гнилую кровь, к тому же, не слишком приятно пахнущую. Одновременно с этим я снова отбросил мертвеца в сторону. Прозвучал одиночный выстрел из «Винтореза».

 - Не стреляй, идиот! – рявкнул я на Фотографа.

  Я, конечно, понимал, что он пытается помочь. Но так он скорее меня пристрелит…

  Воспользовавшись моментом, я с размаха вонзил нож в горло зомби. Тот издал короткий хрип, но все еще не окочурился. Тогда я взял рукоять ножа обеими руками и саданул прямо в лоб. Зомби пробулькал что-то перед смертью и застыл.

  Я перевел дух, поднял отлетевший в сторону в пылу драки автомат и, пошатываясь, подошел к Фотографу.

 - Все понял? – выдавив из себя кривую ухмылку, спросил я.

 - Ага. Бить сразу в голову…

 - Вроде того.

  Я сложил нож и убрал в карман. Оглядевшись по сторонам – не подоспели еще зомби? – потопал дальше. Фотограф не отставал.

  Я шел, протянув руки перед собой, - дождь смывал с них мертвяцкую кровь. Кто-то снова пальнул из обреза, но уже ближе к нам и дважды.

  Навстречу нам шел зомби с зонтом. Хотя зонт – одно название, на нем остались два жалких лоскута ткани. Решив не испытывать судьбу снова, я пустил ему три пули между глаз. Разумеется, это подействовало.

 - Чьи выстрелы я слышу посреди ночи?! – громыхнул на полгорода зычный хрипловатый голос.

  Мы с Фотографом переглянулись, насколько это возможно было в темноте.