– Думаю, нам нужно возвращаться в крепость, – сказал Маркий рассудительно. – Нас наверняка уже хватились. Клыкач, ко мне!

– Интересно, чем у них все кончилось, – задумчиво сказал "дан-Энрикс", подразумевая стычку в лагере у второгодков.

– Думаю, ничем хорошим, – отозвался Маркий, поднимаясь на ноги. – Ты что, действительно хотел туда пойти?… Эренс был прав. За драку отряд на отряд чисткой котлов на кухне не отделаешься.

– А что было делать? – вскинулся "дан-Энрикс". – Бросить Дарла и уйти?

– Ну да, Димар без твоей помощи не обойдется, это точно…

Они затоптали свой костер, продолжая спорить, было ли разумно вмешиваться в драку старших. Потом пришлось рассказать Юлиану, пропустившему последние события, что, собственно, произошло. Так, препираясь и изображая в лицах появление "гонца" и спор Бирана с Эренсом, они и двинулись обратно через лес.

Вдохновленный неожиданной прогулкой Клыкач тянул вперед, а разговоры отвлекали.

Только через полчаса лаконцы поняли, что, по идее, им уже давно следовало бы выйти на опушку.

– Это ныслыханно, – холодно сказал Вардос, оглядев участников побоища. При свете факелов отметины на лицах старших выглядели еще более внушительно – черно-багровые кровоподтеки, ссадины, заплывшие глаза. Под взглядом Вардоса ученики потупились, и воинственное вдохновение на лицах быстро переплавилось в растерянность. – Эренс!

– Да, наставник? – Рэнси говорил с трудом. Его нижняя губа распухла, а слова он произносил так, как будто бы засунул за каждую щеку по катушке ниток.

– Хорош, нечего сказать… – скривился мастер Вардос. – Тебя выбрали эндером для того, чтобы ты следил за дисциплиной – или для того, чтобы ты устраивал здесь драки?

– Но, мастер…

– Он пытался нас отговорить, – вмешался Брейс Биран, стоявший сбоку. Но под взглядом Вардоса непрошенный заступник быстро смолк.

– Командир отряда, Эренс, никого не "отговаривает". Он приказывает. И он должен быть уверен, что его послушают. А если нет – то, значит, он никчемный командир, и его место должен занимать кто-то другой. Я лишаю тебя звания эндера, так как ты, по-видимому, не способен отвечать за остальных.

– Как прикажете, наставник. Но я все равно считаю, что иначе поступить было нельзя, – прошепелявил Рэнси с неожиданным упрямством.

Стоявший рядом с Рэнси Дарл толкнул его локтем. Но было уже поздно.

– Любопытно, – Вардос скрестил руки на груди. – Я тебе скажу, как _нужно_ было поступить на самом деле. Приказать кому-нибудь пойти за мастерами, это раз. Велеть всем остальным остаться у костра и никуда не уходить. А самому пойти за Дайком с Лессом.

– Но не мог же он один вмешаться в драку! – снова встрял Биран.

– Брейс, тебе еще придется отбывать со всеми остальными наказание за драку. Нет нужды напрашиваться на добавку, – вкрадчиво заметил Вардос. Старшие поежились. Когда их наставник бросал свой обычный резкий тон и начинал говорить с такими интонациями, можно было безошибочно определить, что он невероятно зол. – Вы ведете себя не как старшие ученики, а как толпа сопливых первогодков. Что вы сделали вместо того, чтобы призвать учеников мастера Дейрека к порядку? Ворвались в их лагерь с воплем "Наших бьют!", и устроили побоище, которое закончилось только после прихода мастеров. Я надеялся, Биран, что за эти годы в Академии вы все-таки чему-то научились, но сейчас я вижу сборище безмозглых идиотов, недостойных занимать места в Лаконе. Дайк и Лесс будут _исключены_.

По ряду старших прокатился слитный вздох. Конечно, они знали, что сегодняшнее происшествие не обойдется без последствий, но _такого_ все равно никто не ждал.

– Да, исключены, – повторил Вардос жестко. – Мне здесь не нужны никчемные болваны, создающие проблемы целому отряду. Возможно, следовало бы заодно исключить и Эренса с Бираном, но тогда по справедливости пришлось бы вышвырнуть из Академии всех сразу… Мастер? Чем обязан?

Последнее относилось к Хлорду, подошедшему так тихо, что никто из старших не успел его заметить. Вардос встретил его вежливо, но холодно. Совсем недавно Хлорд одновременно с Дейреком попал на место драки и помог ее остановить, но, похоже, даже это обстоятельство не помогло ослабить давнюю, укоренившуюся неприязнь между Наставниками, и по лицу Вардоса легко было прочесть, что он совсем не рад приходу Хлорда.

Впрочем, тот не обратил на это ни малейшего внимания.

– Я ищу своих учеников, наставник, – сказал он, едва взглянув на Вардоса. – Рикс, Этайн и Лэр отпрашивались к старшим, чтобы посидеть у их костра. Я только что узнал, что они до сих пор не возвращались. Я рассчитывал, что Арклесс сможет рассказать мне, где они сейчас.

Вардос нахмурился и обернулся к Дарлу.

– В самом деле, Арклесс. Где Этайн и остальные?…

Дарл растерянно взглянул на мастеров.

– Я не знаю. Я… последний раз я видел их, когда Биран сказал о драке в лагере у младших. Они с нами не пошли.

Хлорд не знал, что и думать. То ли радоваться, что его ученики не стали ввязываться в драку – уж от Рикса-то такого вполне можно было ожидать, – то ли бить тревогу из-за их отсутствия.

– Поздравляю, мастер, – кисло сказал Вардос. – Ваши первогодки оказались не в пример разумнее, чем Арклесс и его товарищи. Хотя, признаться, меня это удивляет. Уж если там был этот ваш Рикс…

Хлорд не смог сдержать улыбки. Чуть ли не впервые в жизни они с Вардосом сошлись во мнениях, хотя старший мастер этого не знал.

Но улыбка Хлорда почти сразу же сменилась прежним озабоченным и хмурым выражением.

– Значит, в последний раз их видели еще до драки, и при этом в крепости они не появлялись, – подытожил он. – Плохо, очень плохо… Мастер Вардос, вас не затруднит собрать людей? Мы обыщем лес, и, если они там…

– Позвольте вам заметить, мастер Хлорд, что, если они там, то мы их уже не найдем, – заметил Вардос холодно. – Сегодня Огневик.

– Вы предлагаете оставить все, как есть? – резко ответил Хлорд.

Вардос несколько секунд смотрел на собеседника, потом пожал плечами.

– Хорошо, наставник, подождите здесь. А вы… – он посмотрел на лаконцев, с напряженным вниманием прислушивающихся к их беседе. – Можете считать, вам повезло. Вернетесь в лагерь и ляжете спать. Немедленно. А разбираться будем утром.

Почти все стоявшие у частокола в самом деле испытали облегчение. И только Арклесс выразительно переглянулся с Кэлрином и Рэнси.

– Мастер, можно нам принять участие в поисках? – решился Дарл.

– Нет, – даже не посмотрев на своего любимого ученика, отрезал Вардос.

– Но, наставник, мы же должны были присмотреть за Риксом с Лэром и Этайном. Это из-за нас они…

– Арклесс, – перебил наставник сумрачно, – что именно непонятно в приказе "возвращаться в лагерь и ложиться спать"?

Хлорд неодобрительно нахмурился, но промолчал. В конце концов, Старший наставник был не так уж и не прав. Если позволить старшим бродить по лесу, к утру они не досчитаются не только Крикса с Маркием и Юлианом.

Участники драки дружно побрели к воротам лагеря. Шествие было унылым, словно похоронная процессия. Казалось, что все думают только о том, как побыстрее забраться в свои палатки, рухнуть на постели и уснуть. Даже судьбу Дайка с Лессом до поры до времени никто не обсуждал, хотя в другое время известие об исключении двух учеников наделало бы в отряде очень много шума. Но сейчас все шли молча, будто разучившись разговаривать. И только Арклесс с прорвавшейся злобой пнул попавшуюся под ноги корягу.

– Что будем делать?… – неуверенно спросил Этайн, когда стало окончательно понятно, что они бесповоротно заблудились.

– Думаю, что лучше всего будет развести костер и подождать, пока наступит утро. – С несколько наигранной решимостью ответил Крикс. – А когда посветлеет, мы легко найдем дорогу в крепость.

"Ну, наверное" – добавил он, но вслух озвучивать эту безрадостную мысль не стал.