Что ж, теперь это болото перебаламучено, как никогда. И интуиция подсказывала мастеру, что теперь стоячая водица предсказуемо-размеренных лаконских будней еще долго не затянется привычной ряской. Хлорд негромко хмыкнул. Он уже давно перестал мерять длинными неровными шагами каменные плиты галереи, а теперь, вернувшись в зал скриптория, служивший ему кабинетом, мягко притворил за собой дверь. Будь что будет. Именно сейчас он ощущал, что совершенно не жалеет о своем поступке… Даже несмотря на ворлока. Нет, даже несмотря на ту тоскливую беспомощность, которую ему сегодня довелось почувствовать впервые в жизни.

Оно того стоило.

Определенно.

Обратная дорога до Лакона показалась Криксу не в пример короче их прогулки к Разделительной стене. Он попрощался с Дарлом у ворот, и, промчавшись через парк, влетел в прихожую Рйенсторна. Крикс надеялся подняться в свою комнату, умыться и, если получится, изобразить, что все время находился здесь, но в тот момент, когда он с разбегу штурмовал крутую лестницу их башни, кто-то схватил его за рукав. Крикс оступился и не полетел носом на ступеньки только потому, что державший его за рубашку парень был выше и значительно сильнее, а сейчас вцепился в новичка, как клещ.

– Ты, должно быть, Крикс?… – спросил он тоном, не предвещавшим ничего хорошего.

– Да, я Крикс. И что? – спросил он вызывающе, поскольку тон лаконца и то, как он вцепился ему в руку, ему очень не понравилось. Мелькнула даже мысль о Дарнторне и о его дружках, но додумать ее мальчик не успел.

– Быстро к Наставнику, придурок, – прошипел над ухом старший ученик. – Тебя ищут уже битый час.

Он развернул "дан-Энрикса" обратно к выходу и сильно толкнул в спину, так что тот невольно перепрыгнул через несколько ступенек. В другой раз Крикс бы не потерпел такого обращения, но сейчас ему было не до этого.

Его ищут! "Уже битый час"!… Конечно, это из-за Испытаний. Арклесс снова оказался прав.

К давешней галерее, по которой его накануне днем тащили старшие, он прибежал уже основательно запыхавшимся. Крикс уже собирался дернуть дверь скриптория, когда она открылась прямо перед его носом, и на пороге появился сам Наставник Хлорд.

Взгляд, которым он смерил раскрасневшегося, тяжело дышавшего ученика в другой момент, наверное, показался бы Криксу странным. Но сейчас он его просто не заметил.

– Мастер Хлорд, я… – Крикс уже собрался попросить прощения, но понял, что это довольно глупо. Его ведь пока никто ни в чем не обвинял. Поэтому он сбился и закончил – Мне сказали, вы меня искали.

– Верно, – холодно ответил Хлорд. – Ты давно должен быть у ворлока. Когда Испытания закончатся, я буду рад услышать, где ты все это время пропадал.

Крикс растерянно и виновато посмотрел на мастера.

– Я просто…

– Объяснишь потом… если сумеешь. А пока – пошли со мной. Первое испытание проходит в Северном крыле. Когда ворлок тебя отпустит, никуда не уходи: я за тобой зайду.

– Да, мастер.

Они быстро шли по коридору, и Криксу приходилось приложить усилия, чтобы не отстать. Мастер шел, не оборачиваясь, и мальчик не мог отделаться от глупого желания проверить – заметит ли Наставник, если он вдруг остановится?…

– Кто-нибудь успел рассказать тебе, в чем суть вступительной проверки? – внезапно спросил Хлорд. – Я имею в виду правду, а не байки, которыми обычно потчуют друг друга новички.

Крикс припомнил, что, по словам мастера, обсуждать вступительные Испытания не принято, и решил на всякий случай умолчать о Дарле.

– У нас в башне обсуждали Испытания, – сказал он самым невинным тоном. – Но я же не знаю, правда это или нет.

– Не морочь мне голову, – негромко хмыкнул Хлорд. – Я примерно представляю, как ведут себя те новички, кто принимает россказни об Испытаниях всерьез. Пока что лучше всех держался твой сосед, Юлиан Лэр, но он все-таки успел наслушаться гораздо меньше остальных. И даже Лэр довольно сильно волновался. А вот ты выглядишь так, как будто предстоящая проверка тебя вообще не занимает. Ну так что?…

– Да, мастер, – сдался Крикс. – Один старший ученик сказал мне, что на первом Испытании нам даже ничего не нужно будет делать. Ворлок просто смотрит на того, кого к нему приводит, и говорит, кто Одаренный, а кто нет. Это же правда?…

Мастер Хлорд необъяснимо помрачнел, но все-таки ответил:

– Правда, как ни удивительно. Обычно старшие ученики делают все от них зависящее, чтобы до полусмерти напугать вас перед Испытаниями. Это многолетняя традиция, которую пока никто не нарушал. Не знаю, кто тот ученик, который рассказал тебе про ворлока, но тебе стоит поблагодарить его, когда вернешься. Видимо, ты его чем-то сильно… впечатлил.

– Он думал, что я тоже Одаренный, – поделился Крикс с Наставником.

– Что ж, может быть, – рассеянно ответил Хлорд. – Направо, Крикс… Мы, собственно, уже почти пришли. Вторая дверь по коридору.

– Уже можно заходить?…

– Да, тебя ждут. Вот только…

Хлорд запнулся. Крикс остановился в двух шагах от двери, глядя на Наставника. Ему вдруг показалось, что тот выглядит усталым и почти больным.

– Послушай, Крикс, – проговорил Хлорд как будто через силу. И, как будто бы опровергая самого себя, надолго замолчал.

Если бы Крикс знал его немного дольше, он бы обязательно встревожился – уж слишком это было непохоже на обычную манеру разговора младшего Наставника. А сейчас он просто удивленно посмотрел на Хлорда и рискнул заметить:

– Я не понимаю. Что-нибудь случилось… мастер?

Крикс был озадачен. Еще несколько минут назад Хлорд говорил обычным деловитым тоном, даже выбранил его за опоздание, а сейчас весь его вид выражал какое-то мучительное и тревожное сомнение. И что-то еще, совсем уж непонятное.

Пожалуй, лучше всего подошло бы слово "безнадежность".

Посмотрев на Крикса с этим странным выражением, и ничего не отвечая на его вопрос, Наставник вяло указал ему на дверь.

– Иди. Пожалуй, я пока останусь здесь и подожду, когда ты выйдешь.

Комната, в которой оказался Крикс, отличалась от знакомых ему помещений Академии тем, что в ней царил странный для послеполуденного часа полумрак. Несмотря на теплый осенний день, все ставни были наглухо закрыты, а большая часть окон вдобавок скрывалась за плотными синими шторами. Не приходилось сомневаться в том, что это сделано намеренно.

– Сюда, пожалуйста, – раздался глуховатый голос из противоположной части комнаты. Ворлок выбрал наименее доступный для дневного света угол и расслабленно сидел в глубоком кресле, производя впечатление больного, лишь недавно получившего разрешение вставать с постели, но еще не настолько поправившегося, чтобы долго оставаться на ногах. Этот образ лишь подчеркивала его мешковатая, бесформенная одежда необычного покроя и ссутуленные плечи. С первого взгляда он показался Криксу дряхлым стариком, но, подойдя поближе, мальчик с удивлением увидел, что "видун" еще довольно молод. На гладко выбритом лице не было ни одной морщины, а в длинных бесцветно-соломенных волосах – ни следа седины. Лежащие на подлокотниках кресла руки, несмотря на свою худобу, тоже принадлежали молодому и, скорее всего, сильному мужчине. Но тут ворлок поднял на него глаза, и все эти наблюдения сейчас же вылетели у "дан-Энрикса" из головы, настолько поразительным и неприятным оказался этот взгляд.

Глаза у видуна были большими и почти бесцветными, с игольчатыми точками зрачков и редкими белесыми ресницами. 'Дан-Энриксу' подумалось, что их нельзя назвать ни серыми, ни свето-голубыми – уж скорее они походили на затертую и полинявшую от долгой носки ткань. Но самой неприятной в них была их странная, почти пугающая неподвижность, из-за которой лицо мага выглядело так, как будто бы он спит с открытыми глазами.

Криксу показалось, что маг смотрит на него так, как иные люди – на забор или на стену дома. Равнодушно и без выражения. Он даже не моргал. Нельзя было поверить в то, что эти оловянные глаза принадлежат живому человеку.