- А это еще кто такие? - Стоящий на крыльце крупный мужчина не мог быть никем иным, кроме как главным поваром.

Все в его облике просто кричало о его высокой должности, и белоснежный колпак с вышитой на нем кокетливой луковкой, и такой же белоснежный фартук. И рубаха с длинными, плотно обхватывающими запястья рукавами, чтоб раскаленный пар или жир не попал на кожу. И серебряный черпачок на длинной ручке, пригодный только для того, чтоб отбирать на пробу крошечные дозы блюд.

- Мы новые кухарки, - кротко сообщила рыжеволосая девица, поднимая на повара честные и серьезные глаза.

- Кто вас принял?

- Господин, который закупает продукты.

- Ну, так я и подумал. И откуда же вы такие?! - в голове повара еще звучали ворчливые нотки, но первоначальная неприязнь начинала понемногу уступать место обычному добродушию.

- Из деревни. Малые косогоры - знаете такую?!

Никаких косогоров повар не знал, ни малых, ни больших, ни средних. Он вообще знал только одну деревушку, расположенную неподалеку от летнего королевского дворца, и то только потому, что они через нее проезжали каждый раз, как король перебирался в летнюю резиденцию. Но зато точно знал, что не стоит становиться на пути господина Онцеро, если тот запал на этих глупеньких деревенских девчонок. Наивно считающих, что в душах прожженных придворных слуг и чиновников еще осталась способность на бескорыстные поступки и чистые чувства.

- Ну… раз из косогоров… - повар многозначительно помолчал, словно принимая важное решение, - то идите на кухню и скажите, пусть Ташма выдаст вам фартуки и покажет, что нужно сделать.

- Спасибо, господин главный повар, - рыженькая склонилась почтительном поклоне, неприметно дернув за подол зазевавшуюся подружку.

Идите уже, глупышки, важно кивнул девицам их новый начальник, задавив еле слышный голос совести. В конце концов у них родители есть, или, на худой конец, еще какие родичи, да и на вид девицы вполне достигли того возраста, когда нужно уметь жить своим умом.

Королевская кухня занимала огромное угловое помещение, и в отличие от многочисленных помещений подобного рода, виденных раньше куэлянкой, содержалась в идеальном порядке. Несколько огромных плит и печей для пирогов и хлеба стояли прямо посредине кухни, а вдоль глухих стен тянулись шкафы с кастрюлями, жаровнями, сковородками и прочей посудой, самых разнообразных форм и материалов. Под окнами с одной стороны стояли высокие столы для готовых блюд, а с другой более низкие, для разделки сырых продуктов. Вот туда и приставила новых помощниц суровая кухарка, выдав блондинке огромную миску с крупой, требующей переборки, а рыженькой корзину яиц, велев аккуратно отделить желтки от белков.

И занялась своими делами, не забывая приглядывать за новенькими. Однако девушки оказались очень серьезными и за дело взялись с необычным рвением, не обращая никакого внимания на заинтересованных поварят. Ну, это их только зовут - поварята, а на деле крепкие парни, ведь если поваренок не сможет с плиты огромную кастрюлю снять, или телячью тушу из подвала притащить, делать ему на кухне нечего. И к девушкам интерес проявляют далеко не детский, ну так при таком питании оно и неудивительно.

- Что нам еще делать? - рыженькая, судя по всему, среди сестер главенствует, Ташма первым делом выяснила, что они кузины.

А вот это уже непорядок. Никак не могли они так быстро свой урок выполнить, нахмурилась кухарка и направилась проверить, а заодно и ткнуть торопыг в недоделки носом. Крупу тщательно в свободную кастрюльку пересыпала, но ни одного остюжка не обнаружила. А на белки и желтки, слитые отдельно, и одного взгляда хватило, чтоб определить, лучше и самой не сделать. Но хвалить пока не стала, выдала новую работу и следила еще шибче. И снова была потрясена, обнаружив, что все выполнено именно так, как и следовало. Но слишком быстро, так не каждая опытная кухарка сможет.

Ташма задавала девчонкам новые и новые задания, пока не убедилась, наконец-то толстогубый Онцеро нашел отличных работниц. Прирожденных кухарок. И теперь сбить их с пути истинного она не позволит никому. Возьмет под свою личную опеку. Пока девушки взбивали яйца на крем и тонко катали тесто на таргильские мясные пирожки, в голове кухарки созрел замечательный, как она считала, план.

Женщина покормила помощниц обедом и сообщила, что пока они могут отдохнуть, а затем предложила следовать за ней.

Девушки послушно поднялись вслед за Ташмой по черной лестнице, комнаты для прислуги располагались прямо над кухней. Кухарка невозмутимо отперла одну из запертых дверей, пояснив, что жить они будут вместе. В комнатушке действительно стояло две узкие кровати и маленький столик.

- Проходите, располагайтесь, когда понадобитесь, я за вами приду, - изучавшие нехитрое жилье шпионы не заподозрили в ее словах никакого подвоха.

Пока не услышали скрежет ключа в захлопнувшейся за кухаркой двери. Куэлянка молнией метнулась к двери - поздно. Только звук шагов удаляющейся Ташмы раздавался в коридоре. Девушка в отчаяньи стукнула несколько раз в двери - бесполезно.

Невероятно довольная собой кухарка и не подумала оглянуться, нечего с девчонками не случится, если посидят немного. Ночные вазы за занавеской в углу найдут, как понадобится, а кувшин свежей воды она на стол загодя поставила. И чистое белье в шкафчике есть. Зато Онцеро их там нипочем не найдет, ну не дурак же он, искать в помещениях, которые раньше выделяли поварам знатных гостей, никуда не ездивших без собственной прислуги?!

А она, если спросят, ответит, что девчонкам работа не понравилась и они пошли обратно. В эти свои… малые косогоры.

- Вот же ненормальная! - обозлился эльф, - за что она нас так?!

- Не злись на добрую женщину, - насмешливо хмыкнула куэлянка, - она не со зла. Решила спасти нас от похотливых лап господина Онцеро.

- Откуда ты знаешь? - с недоверием уставился на девушку маг, стягивая с головы надоевший до ядовитых ягодок чепчик.

- Немного умею читать эмоции, - не стала скрывать Улидат, неизвестно, что им предстоит, лучше, если маг будет чуть больше ей доверять.

- Да?! - не очень-то поверил он, - а разве без магических способностей это возможно?

- Науку читать чувства по мельчайшим движениям лица и тела в разных странах называют по-разному, - пробормотала девушка, достав из потайных карманов тонкий кинжальчик со странной ручкой, - но результат один. Не нужно знать разные наречия, если изучил язык гримас. Все, дверь отперта. Ты умеешь ходить бесшумно?

- Я эльф!

- Да?! - немедля вернула куэлянка задевший ее отклик, - ну, тогда запомни, если я остановлюсь, замри и не дыши, а если махну рукой, вот так, беги следом и не останавливайся ни на какие окрики.

- А Дисси не станет нас ругать… если мы будем тут бегать, не обращая внимания ни на какие окрики? - еще сомневался Наль, а куэлянка уже неслышно скользнула за дверь.

Эльф подавил вздох и шагнул следом, сильно подозревая, что все, что они сейчас делают, вовсе не входило в планы инлинской королевы.

А Улидат так уверенно вела его по коридорам и черным лестницам, что у мага вначале возникло, а постепенно и окрепло предположение, девушка тут не в первый раз. Когда ходишь по огромному, слегка запущенному по сравнению с кухней, дворцу, невозможно сразу определить, в какую сторону идти, чтоб попасть в нужный коридорчик. Который заведомо приведет к самой заброшенной лестнице.

- Ты тут уже была? - шепнул маг, когда они на миг остановились на освещенной полуденным солнцем площадке лестницы.

- Тсс! - сердито прошипела девушка и указала вниз.

Эльф проследил за её пыльным пальчиком и обнаружил стражника. Первого из тех, кого они встретили в этой части здания. Парень расположился на своем посту со всеми возможными удобствами. Сбросил форменный кожаный жилет, усиленный металлическими заклепками, поставил рядом тяжелый топорик с короткой ручкой, и, усевшись на ступеньку, увлеченно грыз жаренные тыквенные семечки.