Наль даже развеселился, представив, как наказали бы в светлом лесу дозорного, обнаружив у него семечки или орешки. А парень, словно в насмешку за его мысли, разгрыз последнее семя и достал из кармана горсть орешков. Покатал один на зубах, выплюнул, не справившись с крепкой кожурой, и взялся за топор.
Наль едва не поперхнулся от возмущения, пришлось магией успокаивать собственный организм. Улидат глянула укоризненно, поднесла к его носу засветившийся камешек простенького колечка, и, сделав знак следовать за собой, тихонько шагнула вперед.
Эльфийской работы колечко-то, мельком отметил маг, послушно топая следом, и пытаясь догадаться, как куэлянка собирается договариваться с любителем орехов. И через пару секунд понял, что никак. Метнулась неслышной тенью, прижала на миг пальцы к крепкой шее стражника и осторожно прислонила его к стене. Если не знать, что парня отключили, можно подумать - сам прикорнул.
Дальше они шли очень осторожно, и вскоре обнаружили еще одного стражника, вольготно расположившегося на ступенях и занятого более прозаичным делом, чем колка орехов. Починкой какой-то кожаной сбруи, то ли собачьей, то ли еще какого крупного животного.
Куэлянка чуть презрительно скривила губы, ну и охраннички! И повторила прежний трюк. Подкралась к охраннику и усыпила. Но не успела еще отпустить безвольно обмякшие плечи, как в полумраке коридора раздался мягкий, почти неслышный топот лап и огромная серая тень прыгнула на девушку. Спасла ее только тренированная реакция. Да близость хозяина хищной скальной рыси, на миг приостановившейся рядом с ним и сторожко принюхавшейся к знакомому запаху. Но после того, как Улидат отскочила от стражника, у нее не осталось никакого другого выхода, кроме как убить преданное животное.
Однако выяснилось что эльф думал иначе. Рванулся вперед и встал перед куэлянкой, загораживая девушку своим телом. Она даже фыркнула было в ответ на такую заботу, но как вскоре, оказалось, думал он вовсе не о ней. Протянул руки к хищнику и ласково погладил пальцами воздух, словно обводя контуры невидимого животного, что-то очень ласково, но очень тихо нашептывая на эльфийском языке. Не на том эльфийском, который знали все заинтересованные в этом знании, а на другом, тайном древнем языке светлого леса, брошенного ими в панике пятьсот лет назад.
И древняя магия не подвела, животное расслабилось, с интересом потянуло носом, и доверчиво шагнуло в сторону эльфа. Однако насладиться своим триумфом он не успел.
- И кто же это тут моих животных переманивает? - ласковый голос вовсе не располагал к доверию.
Наоборот, прозвучавшие в нем слащавые нотки показались ядовитыми путами, сковавшими разум и тело, проникшими в глубины души и заставившими содрогнуться в предвидении последующего ужаса.
- О, эльфийка! - тщательно наведенная личина Наля разлетелась как ореховая скорлупа под обушком топора, - фу, эльф! Он тебе известен?
Мужчина, подобострастно склонившийся перед замотанной в черный балахон фигурой только мельком глянул и сразу же утвердительно кивнул.
- Да, известен. Это бывший придворный маг повелителя, Домиэсминаль или просто Наль.
- Понятно. А кто же это?
Личина с неподвижно замершей куэлянки исчезла так же мгновенно.
- Одна из сестер хранительницы. Улидат или Ули.
- Как любопытно! И что же они тут делают, ты не знаешь?
- Спросить у них?
- Не нужно! Мне уже не интересно. И этот эльф мне не интересен… но убивать его я, пожалуй, пока не стану. Возможно, у нас с ним общие враги. Но вот небольшое вознаграждение он мне будет должен. Эй, эльф! Передашь Дисси, что её сестру я верну… в обмен на услугу. И еще… не советую влезать в дела короля Медерия. Ни ей, ни тебе.
Вспыхнул портал странного, зеленоватого цвета и темная фигура, забросив туда куэлянку одним мановением пальца, в сопровождении всеведущего спутника и скальной рыси, ушла в неизвестность.
Наль судорожно вздохнул и резко рванул воротник женского платья, выхватывая заветный свисток.
- Фу, не могу больше. И в ближайшие полгода мне такое не предлагайте! - Астра решительно отодвинула подальше тарелку с нескончаемой яичницей и без всякой связи со сказанным объявила - не верю я, что с ними что-то случилось. Наверняка работой завалили, на новеньких всегда стараются отыграться.
- Я тоже так думаю… - вздохнула Дисси, раскладывающая по столу узор из мелких ягодок, - но волнуюсь все сильнее. Нет, не за них… за короля. Вы все поняли, что с ним не все в порядке… вот потому я и хотела добраться до него, минуя стражу и придворных, с утра они никого не ждут… Но время уже к полудню, и я боюсь не успеть. Своими действиями мы нарушили планы злодея… если это, конечно злодей.
- А как его еще можно назвать? - желчно фыркнула Астра, - изверг? Монстр? Изувер?
- Нет, скорее, злодейка, - еще тяжелее вздохнула знахарка, - и это много хуже, чем монстр. Потому что, когда такие страшные вещи начинает вытворять женщина, это может означать только одно - ничего светлого в ее душе уже не осталось.
- Сигнал! - с облегчением выдохнул король, вскакивая одновременно с сородичами, - наконец-то! Гейд, давай.
Но магистр и без приказа уже выставил перед собой портальный камень и понемногу поворачивал, отыскивая направление, на которое отзовется магия парного камня.
Глава 19
В эту ночь, впервые после того как королевский обоз покинул место встречи, Дель спала спокойно, уверенная в собственной безопасности. Жизнь снова казалась мирной и прекрасной, про ужасы прошлой ночи не хотелось и вспоминать. Но за завтраком, в маленькой гостиной, куда не допустили никого из обиженных такой несправедливостью придворных, принцесса сама завела неприятный разговор про жениха.
Успев, пока умывалась и одевалась к завтраку, обдумать наедине все нескладности этой скороспешной свадьбы. И как-то так точно сложились воедино тайные сведения, к которым она имела доступ как будущая королева, и события последних дней, что Лародель с ужасом поняла, очень мало было случайности в ее короткой жизни. Все события, кажущиеся в тот момент просто обыденными и не стоящими внимания, с высоты прожитых дней и перенесенных трудностей оказались нанизаны как бисер в сложном плетении свадебного убора, на злую волю очень могущественного и недоброго существа. И этому существу неинтересны были ни ее страдания, ни судьбы ее сестер, ни трагедия инлинов. Оно окольными путями, как огромный паук в пыльном углу сплетало свою страшную паутину, избежать которой не было надежды ни у кого.
- Как вы думаете, - пряча глаза в чашке густого горячего напитка с молоком и медом, осторожно спросила принцесса подруг, - что они сделают с моим отцом, если я откажусь от этой свадьбы?!
- Дель… мы не успели тебе рассказать… вчера вечером, когда ты уже спала, мы получили сообщение из Ирнеин, - ласково улыбнувшись подруге, с необычной мягкостью произнесла Ким, - Позапрошлой ночью Дисси вернулась домой… в светлом лесу на них напали… мы тебе дадим прочесть письмо, там более подробно. Так вот, сегодня утром они уже будут в столице… портал откроют. Она собирается встретиться с твоим отцом, и будет ждать нас во дворце. Я думаю, что все выяснится, можно пока за короля не переживать.
- Правда?! - в синих глазах блеснули и высохли невыплаканные слезинки.
Как хорошо, что она догадалась не рассказывать им свои выводы, а просто спросила. Теперь не нужно будет объяснять, почему она вдруг решилась на такой странный шаг, отказаться от их помощи. Да и отказываться уже ни от чего не нужно, и можно просто наслаждаться жизнью и прекрасными видами, мелькающими за окнами кареты. И ловкой фигурой одного из охранников, которого она всегда безошибочно находит взглядом, несмотря на скрывающую истинное лицо личину.
До самого полудня они читали и перечитывали послание второго, пытаясь додумать недосказанное и обсудить все самые невозможные предположения. На обед было решено остановиться в небольшом городке Узень, знаменитом только тем, что он вырос на месте пересечения нескольких торговых путей. Именно здесь дороги из Таргола и Зангары встречались с главным королевским трактом, пересекающим страну с запада на восток. И именно тут можно было нанять проводников, возчиков и охрану до любой деревушки Торвальского королевства. Вперед выехали квартирьеры во главе с графом Женлерте, и, вернувшись, сообщили, что сняли для принцессы и ее сопровождающих самую приличную гостиницу города, так как ни один из особняков не вместит столько народа.