Урса обхватила голову руками и тоже заревела, подвывая обиженно и зло, как зимний ветер в трубе.

— Я ничего не понимаю, — безжизненным голосом безнадежно обронила Аркстрид и тоже села, — при чем тут я… и при чем тут Сен… если он не прыгал…

— Потому что он, кроме тебя, ни одной гараны в упор не видит! — Еще сердито выкрикнула Урса, сморкаясь в кусок тряпки, — с первого дня, как появился у нас, только на тебя и смотрит… ну неужели, ты сама ничего не видишь?

— Урса… ты ошибаешься… я же некрасивая, маленькая, уродка выбракованная, — горько покачала головой ведущая, не замечая покатившихся из глаз слезинок, — если бы не дар, меня бы давно в деревню отправили… зачем я ему, если вокруг столько красивых и сильных воинов? А Милох мне вовсе не нужен… я вообще не собираюсь рожать детей… зачем нам заморыши…

— Сен сказал, — тоскливо пробормотала втора, — тут все дети будут здоровыми, и еще сказал, что нам всякие нужны. Посмотри на Хира… А про то, как он на тебя смотрит… Урса правду сказала, я давно всё заметила. Да хотела тебе позже сказать… когда все сюда переберутся, всё думала… пока не время…

Она снова вжала лицо в ладони и заплакала еще горше.

— А… дракон сказал… старейшины все круги сломать решили… — доносились сквозь рыданья сдавленные объяснения, — а он не может их наказать… драконий закон… А Сен сказал… все равно пойдет… даже если дракон не будет помогать… А дракон сказал… тут уже хватит народу, чтоб продолжать род…

— А Сен? — так и обмерла Аркстрид.

— Он сказал… — Харрис горестно всхлипнула, — что тут и без него найдется… кому продолжать.

— Ну… вот почему… вы такие… вредные! — Не найдя подходящего слова, с отчаянием выкрикнула ведущая, — почему не объяснили мне всё раньше?! Разве я стала бы разговаривать с этим… панахой! Я бы от Сена ни на шаг не отошла и сейчас была бы там, рядом, у меня же силы побольше, чем у Эргезит и трех её помощниц вместе взятых! А в круге я могла бы…

Она говорила тише и тише, все явственнее понимая, что теперь кричать и обвинять других бесполезно. Как бесполезно и думать… сколько всего она сделала бы по-другому, если можно было хоть маленький кусочек жизни прожить снова.

Аркстрид отчетливо вспомнился тот вечер, когда он сидел рядом, беспрестанно подкладывал в тарелку невиданные кушанья и, словно невзначай, мимолетно касался ее волос. Как потом крепко притиснул ее к себе, когда они подумали, что на них падает часть плывущего над этим миром сверкающего кольца, как вел ее ночью после урока магии и уверял, что темно, хотя можно было рассмотреть под ногами каждый камушек.

И еще, и еще… воспоминания посыпались как зерно из прохудившегося мешка, и внезапно оказалось, что их довольно много и все они просто кричат о том, что воображая себя сильной и умной хозяйкой, она была просто слепой дурочкой. Не замечавшей, или не желавшей замечать того, что давно хорошо рассмотрели и поняли другие.

Ведь не зря же никто даже не пытался войти ночью в его комнату… хотя в спальни к трутням воины ходят с первой ночи, как перешли в этот мир.

Ох, пресветлая Йэссатан! О чем она думает! Он же там сейчас сражается со старейшинами! А это — смертельная опасность! Но если вдруг случится чудо… и он вырвется живым, ему же нужна будет сила… и помощь!

Аркстрид резко вскочила на ноги и помчалась к домам, крикнув на бегу:

— Нужно встретить…

Харрис с Урсой соображали всего мгновение, потом тоже подхватились и помчались вслед.

Под сводами круга гулял ледяной ветер, в просветах между мрачных колонн виднелись высокие сугробы. Арсений поправил ворот теплого полушубка, в который всегда был одет в этом мире и оглянулся на мрачного дракона.

— Сделай так, чтоб мои слова хорошо было слышно на улице и уходи назад, а когда я положу на алтарь амулет, открывай переход, — тихо и уверенно скомандовал землянин, точно знавший, если силы врага удастся разделить, то у него появится шанс на спасение.

— Может, передумаешь?

— Нет. Об одном попрошу, если со мной что… верни тело в мой мир. Не хочу далеко от родной земли… Всё. Иди.

Дракон глухо рыкнул и исчез.

А в следующую секунду на Арсения обрушился шквал звуков. Тихо и обреченно переговаривались люди, еле слышно поскуливали собаки, шелестела по промерзшему снегу неутомимая поземка. И уверенно отдавала команды Эргезит, ее резкий голос землянин теперь никогда не перепутает ни с каким другим.

Жаль, что оклемалась, старая ведьма, с ненавистью подумал Арсений, мало в нее зелья Рол вылил, да и не того. Теперь намного легче было бы справиться с ее ковеном.

Он несколько раз глубоко вздохнул, восстанавливая дыхание и попутно припоминая слова психолога из компании, где фирма делала ремонт офиса. Нужно говорить о том, что интересует собеседника и говорить так, чтоб он поверил в твое искреннее желание помочь… легко сказать, но вот сделать…

И тут Арсений поймал себя на том, что невольно тянет время, разозлился и шагнул вперед.

— Гараны, — первое слово прозвучало как-то неуверенно, но шум там, за колоннами, мгновенно смолк.

Землянин не мог видеть лиц собравшихся возле круга людей, но почему-то точно знал, что в этот момент все они невольно затаили дыхание.

— Вы стоите среди промороженных сугробов, и под вашу одежду проникает беспощадный мороз. А запасы еды и дров в ваших домах все меньше… — печальный голос землянина постепенно набирал силу, доставал до самых сокровенных мыслей и забот, — и лето еще так далеко! Жестокий весенний голод уже поджидает вас, чтобы забрать слабых и больных. Но я хочу сказать не про это. Я просто пришел передать вам прощальное слово от ваших сородичей, узнавших, что вы собираетесь разрушить этот круг. Они бросили работу, оставили недопаханные поля, недостроенные дома и недожаренное мясо, чтоб оплакать вашу скорбную участь. Но у вас еще есть один, последний шанс попасть в теплую и сытую весну нового мира, войти в круг. Даю на раздумья столько времени, сколько нужно собаке, чтоб сгрызть три кости, потом открываю проход. Время пошло.

Через несколько секунд народ заволновался, забубнил, послышались угрожающие выкрики ведущих.

Арсений ждал, надеясь, что не ошибся в расчетах. Не сможет мстительная ведьма отказать себе в удовольствии разделаться с ним, остается только не пропустить момент нападения. Если бы она не хотела отомстить, то не дала бы ему высказаться, как ни тихо крались преданные ей ведущие, но скрип снега под их ногами, усиленный драконьей магией, просто невозможно было не расслышать.

И если верить его слуху — не меньше как по двое ведущих притаилось сейчас возле каждого прохода, ожидая только сигнала.

— Если ты так хочешь с нами поговорить, — Эргезит явно тянула время, готовясь к нападению, — почему не вышел из круга? Почему не посмотришь честно нам в лицо?

Ага, фигушки тебе! Едко хмыкнул Арсений. На такие откровенные подначки он только до армии попадался, но родные, вооруженные лопатами силы быстро излечивают от детской наивности.

— Слишком хорошо я помню, — скорбно ответил землянин, добавив в голос театрального трагизма, — как ты меня обманом опоила зельем и отправила в жертву дракону. Не хочу больше лежать голиком на холодном алтаре.

Возле одной из колонн мелькнула тень, и Арсений молниеносно положил амулет на место, давая дракону наводку. А в следующий момент уже набрасывал холодную цепь артефакта на шею, вовсе не собираясь отказываться от его надежной защиты. Наоборот, именно на нее землянин и надеялся, когда продумывал простой план. Для сложного не было ни времени, ни возможностей.

И когда увидел, как одновременно потемнело во всех просветах, за которыми он мог уследить, то взмолился лишь об одном, чтобы Аджарр успел.

И дракон не подкачал. Густой туман перехода залил периметр круга, не давая напавшим ни малейшей возможности для отступления.

Давненько дракон не чувствовал себя так мерзко.