— Ничего, — напоследок успокоила Арсения охранница, — уже недолго терпеть. Тулист мне руку немного подлечила, но она слабая ведущая. А вот Аркстрид немного отдохнет и вылечит окончательно, всего-то денек-другой потерпеть и осталось.
— А с чего это она так устала? — равнодушно хмыкнул пленник и охранница попалась как мышка на сыр, сработала старая привычка защищать хозяйку от всех нападок.
— Так ритуал призыва сколько сил отнимает, потом стену запечатать, понимание вложить… — с каждым словом ее голос звучал все тише и неувереннее.
— Да не расстраивайся ты, — пожалел Арсений охранницу, взглянув в ее донельзя несчастное лицо, — я и сам уже почти обо всем догадался… не пойду с ней ругаться, не бойся.
И поскорее выскочил из комнаты, опасаясь, что она рассмотрит в его глазах горячее намерение как раз набить кому-нибудь морду. Хоть самой хозяйке, хоть наглому трутню, без разницы.
Размеренный стук молота успокаивал и настраивал на спокойные рассуждения, а разговор с Гамират, которая ковку оружия и утвари перемежала с более легкими работами, навел на некоторые идеи.
— Хорошее дело сделаешь, — выслушав осторожное предложение демона, одобрила Гами, — только Урсу тоже позови… на всякий случай.
— А как же без нее, ведь она теперь моя охранница, — кивнул Арсений.
— Нет, не охранница… это неправильное слово. Подручница, это как друг и как защитник, тот, кто в бою рядом и из боя вынесет на себе. — Поправила кузнец.
— Ага, на спине, вместо щита, — съязвил Арсений и получил в ответ укоризненный взгляд, — да пошутил я, у вас, что, шуток не бывает?
— Про битвы не бывает, — категорично отрезала Гамират, — мы в это лето шестерых бойцов потеряли… двое старых, в окружение попали, углы чуть ниже обычного мост навели и подкрались почти незаметно… с каждым годом они все хитрее становятся. А четверо — совсем молодые девчонки, трое селянки… радовались, что к нам попали. И ведь тренировали их, да когда в бою кровь закипает, про осторожность забываешь.
— Гами, а ты тоже в бой ходишь? — Арсению хотелось спросить вовсе не это, но язык не послушался.
— Когда к реке вылазки делают, да мосты стерегут, меня не берут, а вот если под стены дома углы нахлынут, кто же мне тогда запретит?! Нет, Аркстрид конечно, не дозволяет, говорит, кузнец — это наша главная ценность, но она сама в бою на первой стене всегда стоит, только и успевают от нее подручницы копья да мечи отбивать.
— А ей-то… с её слабыми ручками… что там делать? — недовольно нахмурился пленник, уже жалея, что затеял этот разговор.
— Так она же ведущая! — воскликнула Гами со знакомой уже гордостью в голосе, — силой глаза углам отводит, чтоб стрелы не в бойцов, а в стены пускали, иногда страху нагонит, и они дружно бежать бросаются, и раненых тут же лечит… нет, с ведущей нам очень повезло.
— Мне уже хочется посмотреть… на ваших углов, — на этот раз Арсений почти не шутил.
На обед пленник отправился, вооруженный новенькими ножами, выкованными Гамират с его помощью, а карман оттягивали сделанные кузнецом по его заказу кружочки железа. Арсению не пришлось брать с женщины честное слово, что не сделает похожих сама, и не позволит делать никому другому, и сама сразу догадалась.
Малышня уже сидела за столом, дружно макая ложки в миски с грибным супом, но на демона исподтишка все же поглядывала, весть о том, что Хир живет в комнате защитника раздразнила детское воображение.
— Эй, демон, — доев похлебку, не выдержала Манист равнодушного взгляда Арсения, — ты забрал моего Хира?
— Эй, маленькое никто, — безразлично откликнулся Арсений, боясь выдать себя интонацией или взглядом, от того, как закончится этот поединок, будет зависеть очень многое, — а с чего ты решила, что Хир принадлежит тебе?!
— Они моя стая, а я их вожак! — высокомерно задрав носик, девчонка подступила ближе.
— Кто тебе сказал, что ты вожак? — Пренебрежительно хмыкнул Арсений, продолжая спокойно черпать суп, — ты пока — никто.
— Не смей звать меня — никто! Я буду самым сильным воином, — девчонка уже сидела у него на крючке, но пока даже не догадывалась об этом.
— Пока — ты никто. — Веско сказал Арсений и сурово глянул на притихших женщин, предупреждая взглядом, чтоб не вмешивались, — просто девочка. Но! Ты можешь вырасти воином. Если повезет. А можешь упасть с камня и сломать позвоночник, и станешь горбуньей.
Арсений специально выяснил у Гамират возможность такого исхода и теперь был вполне уверен, что никто из сидящих за столом не уличит его во лжи.
— А еще можешь просто перестать расти, такое тоже бывает.
— Меня Аркстрид вылечит! — в гневных глазках уже появились слезы.
— Если бы она могла вылечить всех, то в доме были бы только воины и трутни, и никогда не было выбраковок, — добивал девчонку Арсений, но и не думал жалеть.
Слишком много говорилось в его доме о школьных делах, чтобы Арсений не запомнил, есть какой-то предел, до которого с детьми еще можно договориться, объяснить истинные ценности, потом бывает поздно. Может девчонка и станет сильным воином, но никогда так и не научится жалеть тех, за кого будет сражаться. А армия, лишенная духовных целей, никогда не выигрывает, вот уж это им на политзанятиях наглядно пояснили.
— И к тому же, — спокойно добавил пленник, — каждый малыш из тех, кого ты зовешь стаей, может внезапно вырасти выше тебя, спроси Харрис, было когда-нибудь такое?
Втора, прибежавшая в обеденный зал по зову одной из кухарок, молча, стояла у дверей, пытаясь выровнять дыхание. Она успела только к концу разговора и уже убедилась, что демон вовсе не собирается прибить глупую нахалку. И считала правильным все, что он сказал Манист.
Поэтому подсела к столу и рассказала пару подобных примеров. Потом и кто-то из воинов вспомнил, что знает такой случай и лекция Арсения плавно перешла в дружескую беседу. А он тем временем доел, и оглянувшись на забытых малышей, что-то шепотом обсуждавших в дальнем углу, мирно им улыбнулся.
— Ребятишки, кто хочет проведать приболевшего Хира, может пойти со мной, а то ему там одному очень скучно.
Детвора сначала заоглядывалась на мрачно размышлявшую о чем-то Манист, потом решился один, второй… А через несколько минут Арсений топал по коридору в окружении стайки детей и сам себе напоминал наседку на прогулке.
Глава 9
Выгуляв и накормив собак, Урса сходила поговорить с Канкир и та приняла ее предложение. Не откладывая дела на вечер новые подручницы заселились в соседнюю с демоном комнату, и Урсе удалось немного посидеть с Хиром. А потом Канкир забрала новую напарницу в дальние нижние залы, где несколько воинов выделывали шкуры, убедив, что там и для однорукой найдется работа. И ведь действительно нашлась, оказывается, макать в бадью широкий квач и мазать едким раствором расстеленные по лавкам шкуры можно и одной рукой. На обед женщины пришли с опозданием, так втянулись в работу, что даже удивились, когда одна из девочек подростков прибежала их звать.
От девчонки Урса и узнала, что демон уже поел и увел детей к себе. Ничего хорошего от встречи сынишки с Манист воительница не ждала, поэтому проглотила похлебку наспех, не почувствовав ни вкуса еды, ни удовольствия, и почти бегом ринулась в комнату демона. Но еще не открыв дверь, услышала возбужденные детские голоса и резанувший по сердцу громкий голосок Хира.
Сначала Урсе показалось, что он кричит тревожно и она торопливо толкнула дверь, готовая раскидать всех обидчиков своего заморыша.
Но тут же выхватила взглядом возбужденное, зарумянившееся личико и восторженно блестящие глазенки и с облегчением выдохнула. Никто его не обижал, демон… нет, этот… мужик, придумал какую-то игру и все дети были так увлечены, что не заметили прихода женщины. Урса осторожно пробралась к постели малыша и присела с краешку, пытаясь понять, что такое они делают. Оказалось, все просто, демон раскладывал на столике несколько вещиц и потом указывал на одного из детей. Тот отворачивался, и какой-то предмет убирался или добавлялся, а остальные дружно считали. Досчитав до половины тула, разрешали отвернувшемуся смотреть.