Слишком давно аборигенки живут по своим правилам, сходу не перевоспитаешь. Да и нет у него никакого желания их перевоспитывать, пока нет. Вот когда скажут, наконец, что именно они от него все-таки хотят… ведь ежу ясно, пленнику даже однорукую Урсу не победить в открытом бою… что уж говорить про захватчиков.

Может, он им вообще для ритуала какого-то понадобился, или тому же дракону преподнести в виде экзотического блюда?

Хир еще спал, когда они кучей вернулись в прежнюю комнату, и Арсений решительно отстранил охранницу, шагнувшую к постели с намерением разбудить заморыша.

— Я отнесу, — сообщил решительно и бережно поднял пригревшегося малыша вместе с одеялом.

И первым вышел из двери, из какого-то мальчишечьего упрямства не желая снова плестись сзади баб.

— А ты сходи за едой, — уже пройдя половину пути, небрежно повернул пленник голову к Урсе, несущей в здоровой руке меховые детские вещички, — я буду есть в своей комнате.

Аркстрид сидела на кухне, обдумывая хозяйственные дела и насущные проблемы, а вернее, самую главную свою нынешнюю заботу, строптивого демона. Как точно все вокруг подметили, слишком он неправильный для того, чтобы стать хорошим защитником. Впрочем, ведущая и сама чувствовала что напрасно ждать от него какой-то помощи, да никак не могла сформулировать для себя собственные разноречивые сомнения.

С одной стороны вроде и неплохо, что он неагрессивный, не кусается и не выпускает когти, а с другой… никаких когтей, как ей кажется, у этого демона и вовсе нету. И тогда чем он будет сражаться с углской ордой… ни налитых силой мускулов, как у ее воинов, ни особой проворности что-то не наблюдается. Как не видно и клыков, рогов или хотя бы длинного хвоста с ядовитым шипом на конце… говорят, был и такой, около двух тулов лет назад. А этот… Сен, слишком похож на трутня, похоже, его самого от углов защищать придется. И хуже всего, что ценой этого неуклюжего демона невольно стала мощная Кинтамид, коловшая своей палицей лысые углские головы как пустые орехи. Хозяйка снова тяжело вздохнула и заглянула в опустевшую кружку, хоть и стыдно выбраковкам столько есть, но после ритуалов у неё всегда просто немыслимое чувство голода.

Бин, терпеливо сидевшая неподалеку с ножом в руках над корзиной с грибами, поднялась и налила ведущей молочного киселя, ночью окотились еще козы и сегодня молоко было добавлено в общий котел.

— Парбин, — почти виновато взглянула на нее Аркстрид, принимая полную кружку, — а тебе самой-то Заримад нравится? Вы же должны друг дружке доверять…

— Не переживай, договоримся, — Парбин правильно поняла недосказанное и оценила заботу хозяйки, — лучше иди, поспи… глаза вон ввалились. Когда в совет-то отправимся?

— Как метель уляжется… — нехотя буркнула Аркстрид, не имевшая никакого желания торопиться на допрос к дотошным старухам, — Кстати… демона придется брать с собой, подбери ему теплую одежду… женскую, я так поняла, что в его мире трутни ходят в штанах.

— Так им же неудобно… — заикнулась было Бин, но под укоризненным взглядом хозяйки тут же смешалась, — извини… я не то говорю. Подберу, конечно.

— Доброе утро… — ввалившаяся в кухню Урса никак не ожидала встретить тут покинутых подруг по оружию, и теперь замерла, с досадой кусая губы и пряча глаза.

Слишком довольные и оживленные для человека, чувствующего свою вину, решила Аркстрид, внимательно оглядев бывшую подручницу, и подавила раздраженный вздох.

— Ну что встала, небось за едой пошла? Вон, в котле кисель, в корзине мамалыга и мясо… бери сколько нужно, что-то демон наш… слишком тощий, — устало и примирительно предложила Аркстрид и онемела, услышав строптивый ответ Урсанит.

— Не зови его демоном… Сен такой же человек, как и мы… только из другого мира. И трутнем не зовите… он мужик… а не… усеминитель, — еле припомнила демонская подручница странное словцо.

— Как хорошо ты его изучила, — едко протянула Аркстрид, мгновенно забывая все свои благие намерения, — чем же он тебя подкупил?

— Не нужно так говорить, — с болью глянула на нее Урса, и, взяв маленькую корзинку, принялась собирать туда еду, а бывшие подручницы исподтишка следили за каждым ее шагом.

Ожидая, скажет еще чего-нибудь молчаливая прежде воительница, или нет.

И она таки сказала, но прежде открыла дверь и сделала шаг наружу, давая понять, что ей абсолютно неинтересно их мнение.

— Не подкупал он меня ничем… если хотите знать, я его чуть не убила… хорошо, что левой рукой ножи метаю немного хуже. А доказательство… вон. Парбин, посмотри на спинке левее. Он просто меня пожалел… и я за это ему благодарна.

Дверь давно захлопнулась а они все так же остолбенело сидели, не в силах вымолвить ни слова. Какие тут к углам слова, если самая стойкая и самая терпеливая из них призналась в непростительной слабости, ее пожалел трутень… тьфу, этот… мужик, и она не умерла от стыда а так спокойно и гордо об этом говорит!

Аркстрид протяжно выдохнула, радуясь, что они в кухне только вдвоем, остальные позавтракавшие пошли в подвал готовить новые корзины под засев, весна еще не скоро, а грибы хоть и приевшаяся, но сытная еда.

И ринулась к указанному Урсой месту, посмотреть доказательство. Однако Парбин оказалась проворнее, и, восхищенно присвистнув сквозь зубы, уже щупала мозолистым пальцем глубокую отметину от метательного ножа. Слишком хорошо знакомую ей по тренировкам, чтоб бывалый воин не поняла сразу, с каким намерением был сделан бросок.

— Великие боги… — с отчаянием выдохнула Аркстрид, рассмотрев по очереди дыру в доске и лицо Бин, — ну почему я была так невнимательна?

— Не переживай… — так же убито откликнулась подручница, — не ты одна. Так она же молчальница… и виду не подала… неужели я не могла ей помочь… или прижать ту маленькую бестию…

— Теперь только не вздумай ничего говорить девчонке! — испугалась Аркстрид, — лучше проследи за ней, как узнает, что Хир живет с демоном, начнет придумывать, как туда пробраться. Сама знаешь… зимой с малышами труднее всего… от скуки на стены лезут.

— Я им работу придумаю, — угрожающе протянула Парбин, — такую, чтоб к вечеру ноги не таскали. Тогда на шалости сил не останется.

— Попробуй, — без энтузиазма согласилась хозяйка и неохотно поднялась со скамьи, после еды спать хотелось просто неодолимо.

Работая в кузнице, Арсений не переставал думать о маленьком Хире, оставшемся в комнате. Само собой, пленник приладил на дверь крючок, сразу же после завтрака и прибил, заметив, как испуганно оглядывается мальчишка на каждый звук, раздавшийся в коридоре. Но потом сообразил, что это вовсе не выход. Не станет пацан все время сидеть взаперти, когда-то да придется выйти. И мать не сможет с ним сидеть постоянно, как начинает выясняться, у всех в доме есть постоянные обязанности. Например, на Урсе лежал уход за собаками. Вначале их отпускали побегать, в любую погоду, а пока они гуляли, Урса ходила в подвал, где лежали заготовленные с осени кости. И если с двумя руками женщина управлялась довольно быстро, то теперь ей приходилось ходить несколько раз.

— Скажи своей новой напарнице, чтобы помогла, — предложил Арсений, собираясь в кузницу, но гренадерша только печально покачала головой.

Оказалось, Канкир, выбранная Урсой в подручницы, лучше всех умеет выделывать шкуры, а их после осенней охоты накопилось довольно много. И оставлять на потом эту работу никак нельзя, весной невыделанные меха начнут портиться. А с солью, как понял Арсений, в этой местности напряженка. Все соляные запасы расположены южнее, на занятых углами территориях.

— Ну, давай тогда, я тебе помогу, — предложил пленник, но Урса отказалась и от этого предложения, и снова у нее нашлись неопровержимые доводы.

Лишний раз сходить в подвал для нее не проблема, зато есть занятие. А потом она полдня мается угрызениями совести, глядя на подруг, которым ничем не может помочь, одной рукой не каждое дело можно делать.