Итак, мои родители разъехались — мама увезла меня во Францию, где втайне ото всех воспитывала, а отец остался с чужим мальчиком в Лондоне, получая от бабушки щедрую помощь на мое воспитание…->

— Не думаю, что эти деньги пошли по назначению, — не удержалась я. — Мишель, то есть лже-Мишель, не производит впечатления воспитанного человека.->

— Возможно. А моей матери пришлось очень нелегко. Во-первых, деньги, присылаемые из дома, были бы весьма неплохим содержанием для одинокой женщины. Но ей ведь нужно было вырастить и выучить сына, да еще постараться что-то отложить ему на будущее. А во-вторых, людей так пугало мое уродство, что мы с ней были вечными изгоями. В респектабельные школы меня не брали, чтобы я не нервировал благовоспитанных мальчиков своим неподобающим лицом. В простонародных школах дети так дразнили меня, так унижали и избивали, что доводили до нервных припадков. Приходилось приглашать учителей на дом, а они соглашались заниматься с маленьким чудовищем только за очень большие деньги. Когда мать умерла, всякая помощь от бабушки прекратилась — она ведь не знала, что ее настоящий внук остался без средств. На службу меня нигде не брали — кому нужен такой клерк или приказчик? Я кое-как перебивался случайными нищенскими заработками. Деньги, которые мать ухитрилась отложить для меня, быстро таяли. Узнав, что отца уже тоже нет в живых, я подумал, что смерть родителей освобождает меня от необходимости сохранять тайну своего существования на этом свете. Их взаимные обязательства покоились вместе с ними в могилах, а я лично никому не обещал на всю жизнь отказаться от собственного имени. Я решил вернуться в Россию и рассказать все бабушке, в надежде, что она не откажет мне в помощи, узнав мою историю. Здесь я узнал, что и графиня Терская недавно скончалась, а наглый самозванец получил огромное наследство, по праву принадлежащее мне. Я стал наблюдать за домом лже-Михаила, размышляя, в какой момент мне будет вернее объявиться и заявить о своих правах. И однажды увидел на крыльце дома тебя, Машенька. Признаться, трудно было узнать в такой красавице ту маленькую плаксу с белесыми косичками, которой я когда-то отдал свой лучший фантик…->

— Мишенька! — Маруся снова обняла своего несчастного кузена и принялась орошать слезами лацканы его пиджака. — Какое счастье, что ты нашелся! И что этот ужасный Мишель нам вовсе не родственник!->

— Ну что ж, господин Хорватов, — сказала я. — Добро пожаловать в Клуб обойденных. Ваша история звучит очень убедительно и правдоподобно. Надеюсь, вы не откажете нам письменно изложить все рассказанное вами и подтвердить факты заверенными копиями документов? Простите меня за такой прагматизм, но мы собираем досье на лже-Мишеля. Дело в том, что у нас есть веские основания предполагать, что завещание в его, то есть в вашу, пользу является подложным, основной наследницей должна была стать Маруся. Согласно подлинному завещанию, вам, как внуку графини, причиталась крупная денежная сумма, но отнюдь не все состояние. Поэтому поддельный Мишель, действующий под вашим именем, пошел на подлог. Для того чтобы добиться богатства, господин лже-Хорватов готов на все, не брезгует и убийствами. Наш долг — вывести его на чистую воду. Но если нам не удастся доказать свою правоту в полиции, то, по крайней мере, пусть состояние графини отойдет вам, как истинному члену семьи Терских. После всего, что с вами случилось, вы имеете на него больше прав, чем этот наглый хапуга.->

— Простите, вы мне в суматохе так и не были представлены, но я знаю, что вас зовут Елена Сергеевна. Так вот, Машенька, Елена Сергеевна, если только я смогу доказать свои имущественные права, я обещаю отдать половину наследства двоюродной сестре — это будет справедливо. Хотя, раз завещание поддельное, нужно сделать все, чтобы его аннулировать.->

— Мишенька! Если нам удастся аннулировать завещание, состряпанное лже-Мишелем, и разыскать настоящее, подписанное бабушкой, я тоже половину состояния передам тебе. Наверняка бабушка так и поступила бы, если бы знала все о тебе, — тут же заявила Маруся. — Только у нас есть еще долги перед родней и старыми слугами. Бабушка собиралась оставить им небольшие суммы, а этот наглый Мишель захапал все себе до последней копейки. Но в любом случае, даже если мы с тобой проиграем, у меня есть свой угол — бабушка успела подарить мне имение на юге. Я наладила там хозяйство, и имение теперь приносит кое-какой доход. Мы с тобой поедем туда, и ты больше не будешь нуждаться…->

— Машенька, я не хочу жить из милости у состоятельной кузины, я буду много работать в твоем имении, я возьму на себя все трудные хозяйственные вопросы…->

Мне сразу стало ясно, что красавица Маруся и чудовище Хорватов — близкие родственники. Они так и старались перещеголять друг друга в наследственном благородстве.->

— Ну вот что, господа, теперь, когда мы все выяснили, не отправиться ли нам домой? Уже вечереет. Как распоряжаться в имении, вы еще успеете обсудить. Я вам советую детально разобраться в приоритетах и выделить главное. А самая главная задача, согласитесь, — отобрать у самозванца то, что принадлежит ему не по праву. Не отвлекайтесь на несущественные планы!->

Глава ->12->

Вульгарные цветы. — Дурная привычка пребывать в ненужных иллюзиях. — «Вас трудно оторвать от низменной прозы!» — Фаня и Соня. — Тайный кукловод и его марионетки. — Почетная вдова Московской губернии. — Можно ли отринуть все искусственное?->

Мы все вместе отправились на Арбат. Дверь нам открыла горничная Шура, которая, увидев лицо Михаила, непроизвольно ахнула и отшатнулась. Мне стало бесконечно жаль несчастного изуродованного человека, которому, вероятно, часто, может быть, ежедневно приходится переживать такие сцены.->

— Держи себя в руках, Шура, — строго сказала я перепуганной девушке. — Это родственник Марии Антоновны, господин Хорватов. Теперь он часто будет бывать в моем доме. Прими у гостя шляпу!->

Шурочка покраснела и попыталась сделать книксен.->

На столике в прихожей стояла циклопических размеров корзина с огромными вульгарными розами, похожими на ярко-красные кочанчики капусты.->

— Что это, Шура? — поинтересовалась я у горничной, замершей в растерянности у стены со шляпой Михаила в руках. Данный головной убор давно пора было определить на вешалку.->

Шура снова произвела некий взбрык коленками, изображая книксен. Сегодня девушке явно отказала ее обычная грация.->

— Корзину с розами из цветочного магазина доставили, Елена Сергеевна.->

— Я ничего не заказывала в цветочном!->

— Это презент, велено вам передать. Там карточка есть, но я не смотрела, чтобы вы не сердились за любопытство.->

Капустообразные розы были присланы Мишелем, вернее, лже-Мишелем, как стало теперь очевидно. Карточка содержала краткое и довольно безграмотное послание, в котором трижды повторялось выражение «наш роман».->

Маруся и подлинный Михаил уставились на меня с любопытством. Мне осталось только пожать плечами.->

— Почему твой мнимый кузен считает, что у нас роман? Я довольно недвусмысленно ему отказала…->

— Насколько я его знаю, — заметила моя подруга, — он вряд ли осознал, что получил отказ, до него все так медленно доходит. А по поводу романа… У него есть дурная привычка пребывать в ненужных иллюзиях. Каждый раз, как любое существо женского пола моложе семидесяти пяти лет спрашивает у Мишеля, который час, или заговаривает с ним о погоде, он решает, что у них роман, и хвастается этим на каждом углу. А ты хочешь, чтобы он не говорил о романе с женщиной, которой отважился сделать предложение?->

— Шура, — я вновь подозвала горничную. — Будь добра на будущее, смотри на все карточки, поступающие в мой дом вместе с дурацкими презентами, за любопытство я обещаю тебя не ругать, и в случае обнаружения карточки господина Хорватова…->

Я оглянулась на Михаила и сочла нужным дополнить:->