Что племянница Ада унаследует все дядюшкино состояние, было давно известно всем, и любящие родственники не видели оснований толпиться у гроба, вгрызаясь друг другу в горло в надежде урвать свою долю из наследственного пирога.->

Пришли только бескорыстные любители бывать на семейных торжествах вроде свадеб и похорон, для которых подобные события — настоящий лакомый кусочек. Правда, ввиду отсутствия убитой горем рыдающей вдовы и малолетних детишек в черном, протягивающих к гробу слабые ручки с криком: «Папа, папа, проснись!», церемонии явно не хватало драматического накала, но и так присутствующим будет о чем поговорить.->

И все же друзей, особенно друзей Ады, а не ее убиенного дядюшки, собралось более чем достаточно, и именно они придали траурному мероприятию настоящий светский лоск.->

Мне в своей жизни пришлось пережить немало и свадеб, и похорон, многие даже считают, что их могло бы быть и поменьше. На основе собственного опыта я берусь со всей ответственностью утверждать, что похороны — гораздо веселее свадеб, они обостряют, как ни парадоксально это звучит, чувство юмора и поднимают настроение.->

Покойный, в отличие от новобрачных, не претендует на особые почести и покладисто довольствуется тем, что сочли нужным ему оказать. Цветов на похоронах больше (ведь невесте никто не пришлет огромного, художественно выполненного венка, считается приличнее обойтись скромной корзиной цветов, хотя мне известны случаи, когда венок с траурными лентами был бы уместнее)…->

Итак, цветов на похоронах множество, общество подбирается известное, за поминальным столом редко встретишь малознакомых людей (это на свадьбах появление новых богоданных родственничков способно вызвать шок), обстановка обычно складывается непринужденная, никто не посмеет осудить человека, хлопнувшего лишнее, чтобы залить горе, в то время как свадебные излишества не поощряются…->

Сначала, конечно, все с приличным выражением скорби поминают покойного и его заслуги перед человечеством, потом отвлекаются, после тоста «За прекрасных дам!» уже текут остроумные речи, далекие от траурного повода, собравшего всех за столом, и не хватает только танцев для полного веселья…->

Обаятельный Андрей Щербинин оказался просто душой общества, и Ада была искренне благодарна нам с Марусей, что мы не только помогли руками тетушки Здравомысловой организовать похороны и поминки, но и скрасили их, приведя с собой такого интересного человека.->

Вечером, отдыхая дома от всего пережитого, мы с Марусей обменивались впечатлениями.->

— Да, из земли взят, в землю отыдешь, — похороны настроили меня на философский лад. — Хотелось бы надеяться, что нотариус обрел вечный покой, но боюсь, в том мире, куда он попал, его беды только начинаются…->

— Ты думаешь, он сильно согрешил, впутавшись в авантюру с нашим наследством?->

— Думаю, да. Но о мертвых плохо не говорят, Бог ему судья. А Андрей Щербинин неравнодушен к тебе, Маруся. Ты заметила, все женщины на его полотнах похожи на тебя как две капли воды? Вообще, нужно признать — Андрей не мужчина, а мечта, конечно, когда не рассказывает о плетении кружевных салфеток. Ты ему сильно нравишься, если не сказать большего…->

— Оставь, пожалуйста! Разве может нравиться девушка, притягивающая к себе трупы как магнит? Смерть среди окружающих меня людей принимает характер эпидемии, и после очередных похорон эта мысль особенно тревожит меня. Слава Богу, хоть старый дворецкий остался жив.->

— Кстати, его перевезли в Голицынскую больницу. Завтра пойдем его навестить, а потом прогуляемся по Нескучному саду.->

— По саду? Зачем?->

— Почему ты удивилась? Там так приятно. Спустимся к реке, подышим воздухом.->

— Леля, не морочь мне голову. Ты наверняка что-то задумала, иначе Нескучный сад со всей его приятностью тебя не привлекал бы так сильно.->

— Да, задумала. Я хочу заняться ловлей на живца.->

— Мы что, будем ловить рыбу в прудах Нескучного?->

— Мы будем ловить «шляпу». Сейчас он — самая интересная для меня рыбка из тех, что водятся в московских прудах.->

Наутро мы проснулись довольно рано, но позволили себе поваляться в кроватях, потом не спеша пили кофе, настраиваясь на предстоящее приключение.->

Женя с утра пораньше отправилась в контору нотариуса продолжить разборку бумаг покойного. Ничего имеющего отношение к завещанию графини Терской пока найдено не было, а наше расследование не должно было топтаться на месте. Значит, придется вплотную заняться загадочным Иваном Ивановичем Ивановым.->

Мы зарядили револьверы, подвесив их на корсажных лентах под ротонды, взяли приготовленную Шурой корзинку с яблоками и пирожками для больного и отправились на Калужскую.->

Можно было бы попросить Щербинина одолжить нам для поездок авто, но в наши планы сегодня не входило отрываться от возможного преследования. Не торопясь возьмем извозчика и поедем так, чтобы «шляпа» от нас не отстал.->

В том, что он будет сопровождать нас в поездке, я нисколько не сомневалась — выглянув утром из окна, я заметила, что он опять трется возле моего дома.->

Лошадка, впряженная в экипаж, затрусила по Арбату, по тенистым бульварам, добежала до мрачного Крымского моста с его остроконечными башенками и решетчатым тоннелем…->

Все это время где-то за нашими спинами тащилась пролетка с одиноким седоком, которого мы как бы и не замечали.->

Свернув у Калужских ворот, мы вскоре въехали на территорию Голицынской больницы и отпустили извозчика. «Шляпа» следовал за нами.->

Корзинка с передачей оказалась не нужна — старик дворецкий еще не пришел в себя. Но мы упросили сиделку принять еду — вдруг Петр Никодимович очнется и захочет съесть чего-нибудь домашнего. А нет, так пусть раздадут гостинцы другим больным, которых никто не навещает, а нашему старику мы потом еще принесем.->

Поговорив с врачом о состоянии пациента и узнав, что существует большая надежда на выздоровление, мы вышли в больничный парк и направились к реке. По моим расчетам, «шляпа» не должен был потерять наш след…->

Глава 11->

Как тать в нощи… — Звук выстрела произвел впечатление. — «Не убивай меня, Машенька!» — Формочки, фантик и «кусачий» шарф. — Черная оспа в тяжелой форме. — Хитроумный план почтенного родителя. — «Добро пожаловать в Клуб обойденных!»->

Там, где парк смыкался с Нескучным садом, мы перешли в довольно глухую аллею и побрели в глубину старого сада.->

Я была уверена, что «шляпа», как тать в нощи, крадется по кустам следом за нами.->

Тропинка петляла по высоким холмам Нескучного, то поднимаясь в гору, то спускаясь в низинку. Москва-река неспешно катила свои воды внизу под холмами. Наконец мы нашли уединенное местечко под сенью лип.->

Могучие старые липы, заросли боярышника на склоне холма и тихий плеск волн под обрывом делали пейзаж безжалостно мирным. Моя рука так и тянулась к револьверу, но было еще не время извлекать оружие из-под ротонды.->

Усадив Марусю на скамейку среди кустов, я сделала несколько шагов по тропинке. Нужно выманить «шляпу» таким образом, чтобы он оказался между нами с Марусей — ему будет труднее оказать сопротивление.->

Из кустов послышалось шуршание — видимо, «шляпа» решил, что я ухожу, и не мог определиться, что делать — остаться и следить за Марусей или преследовать меня.->

Быстро обернувшись к шуршащему кусту, я выхватила оружие и закричала:->

— Выходите с поднятыми руками, или я буду стрелять! Иван Иванович Иванов, я обращаюсь к вам!->

Молчание было мне ответом. Но шутить я не собиралась, о чем проинформировала скрывавшегося в зарослях врага. Для подкрепления своих слов пришлось пальнуть в воздух выше куста. Надеюсь, нигде поблизости не бродил парковый сторож…->

Звук выстрела произвел впечатление. Ветки затрещали так, словно сквозь них пробирался медведь, и «шляпа» с поднятыми руками вылез на тропинку. Маруся тоже достала револьвер и, вскочив со скамьи, целилась в «шляпу» с другой стороны.->