Понимаете, я знала с самого начала, что Брайан ревнив, что он собственник по натуре. Рождение сына ничего не изменило, скорее наоборот: его раздражало, что я уделяю ему меньше внимания. И все же я думаю, мы сумели бы преодолеть временное отчуждение, если бы не обстоятельства. Мне приходилось часто общаться с гостями — в этом и состояли мои обязанности, — причем мужчин среди них было раза в три больше, чем женщин. Муж начал ревновать меня ко всем подряд. Сначала я лишь смеялась над его ревностью, но вскоре мне стало не до смеха. Дело доходило до того, что Брайан бросался на меня с кулаками, осыпая ругательствами, стоило мне только спросить у гостя, что тому приготовить на завтрак.

В общем, муж стал просто невыносимым. Под каким-нибудь предлогом он неожиданно возвращался домой, надеясь убедиться в моей неверности. Везде, где только можно, поставил телефоны и, если я не сразу отвечала на звонок или подбегала, слегка запыхавшись, воображал Бог знает что. Это было ужасно!..

Брайан не стеснялся в выражениях и с каждым днем распоясывался все больше. Он стал всеобщим посмешищем, отчего пострадал и наш бизнес. Порой он даже затевал драки с клиентами. Я была в отчаянии, не знала, что делать, к кому обратиться за помощью. Мои родственники остались в Англии, своих денег у меня не было, подруг тоже.

Муж пресекал все мои попытки сблизиться с кем-нибудь. Его болезненная ревность медленно, но верно сводила меня с ума. Единственным моим утешением было то, что Роджер уже находился к тому времени в школе-интернате. Я не хотела, чтобы мальчик знал, что происходит между родителями. Нет, думаю, Брайан не обидел бы сына, если бы тот подвернулся ему под горячую руку. Я боялась другого: он мог бы настроить сына против меня. Тогда я осталась бы одна в целом свете…

Долго так продолжаться не могло. Чтобы сохранить рассудок, я решила уехать. Я искренне любила Брайана, муж тоже любил меня, но его патологическая ревность, с которой он не мог справиться, убила нашу любовь. К сожалению, о разводе не могло быть и речи, Брайан ни за что не отпустил бы меня. Тайно от мужа, экономя каждый цент, я скопила немного денег. А потом улучила момент, собрала чемодан, села в машину и уехала. В моих планах было забрать Роджера из интерната и поселиться вместе с ним у наших родных, в Англии.

Я добралась до дома своей единственной в округе знакомой, которую Брайан еще не успел отвадить. Но там мне вдруг стало плохо. Это было следствием пережитого стресса. Несколько месяцев я провела в больнице, врачи опасались за мой рассудок. На лечение ушли все мои скудные сбережения. Выйдя из больницы, я узнала, что муж взял Роджера из интерната и теперь мальчик живет с ним. Вернуться на ранчо я не осмелилась… Нашла себе работу и жилье в соседнем поселке. Вскоре до меня дошли слухи, что Брайан запил. Бедный Роджер, наверное, без конца выслушивал пьяные жалобы отца на мою неблагодарность. Мать, мол, нас ограбила и бросила на произвол судьбы. Что должен думать десятилетний мальчик, если его мать отсутствует больше полугода?

В тоне Мэрил не было горечи, только глубокая печаль.

— Что же вы сделали? — спросила Жаклин.

Мэрил вздохнула.

— Написала письмо сыну, отправила его на адрес отца Брайана, но ответа не получила… Начала кое-как устраивать свою жизнь. А что мне оставалось? Молчание сына причиняло мне боль, но я продолжала писать ему на адрес деда. Потом Брайан умер, его родители забрали Роджера к себе. Я искала встречи с сыном, но мне сказали, что мальчик не хочет меня видеть, не желает иметь со мной ничего общего и, если у меня хватит ума, должна оставить его в покое и не мешать оплакивать отца. Я утешала себя тем, что Роджеру, наверное, хорошо в доме дедушки и бабушки, что сын во мне не нуждается. А когда он подрастет, я ему все объясню. В общем, подчинилась требованию стариков в надежде, что придет время и сын отыщет меня. Дед Роджера всегда знал, где меня найти, об этом я позаботилась. Однако никто меня не искал. Долгие годы я жила надеждой, пока добрые друзья не уговорили меня попытаться хоть как-то устроить свою личную жизнь. В конце концов я уехала из Австралии, а остальное, как говорится, другая история.

Женщины смотрели друг на друга, потрясенные сходством своих судеб.

— Убеждена, Роджер должен узнать правду! — заявила Жаклин.

— Согласна, — подхватила Мэрил Хэнсон. — Будь у меня побольше смелости, я бы разыскала его и постаралась все ему объяснить. Но меня останавливало то, что Роджеру было хорошо у родителей Брайана, они очень привязались к внуку, окружили лаской и заботой. Кроме того, располагая достаточными средствами, старики могли дать ему хорошее воспитание и образование. Я же влачила полунищенское существование и ничего не могла дать сыну, кроме своей любви, во всяком случае, первые несколько лет… Бедный мой Роджер!.. — Она тяжело вздохнула, сгорбилась, обхватив себя руками, глаза затуманились. Прошлое увело ее за собой.

В дверь осторожно постучали. Мэрил не пошевелилась, погруженная в свои мысли. Жаклин впустила в номер официанта со столиком на колесах. Он быстро и умело расставил блюда с едой, кофейник, чашки, стаканы с соком и бесшумно удалился. Мэрил очнулась и взглянула на Жаклин. В ее глазах блеснула обретенная решимость.

— Увы, вот уже двадцать лет мой сын ненавидит меня. Вы правы, пора все ему рассказать и покончить с этим раз и навсегда.

— Как это сделать? И где? Роджер гордый и упрямый человек, он не умеет слушать, уж я-то знаю, — возразила Жаклин.

Миссис Хэнсон встала.

— Нужно заставить его выслушать меня. А уж поверит он мне или нет… Бог знает. Если нет, хуже станет не только мне, но и вам.

Жаклин слабо улыбнулась.

— Сейчас Роджер презирает меня настолько, что хуже некуда.

— Миссис Стэнли, похоже, нас объединяет общая цель — спасение моего сына. Если все пойдет, как мы задумали, и наш план осуществится, я буду рада принять вас в свою семью. Можно мне называть вас по имени? А вы зовите меня Мэрил. Не возражаете?

— Разумеется, нет.

— Прекрасно! А теперь прошу к столу, надо подкрепиться. Утром на еду смотреть не могла, а теперь чувствую, что прямо-таки умираю с голоду. За ланчем обсудим план действий.

Жаклин с удивлением обнаружила, что и у нее разыгрался аппетит. Усевшись за стол, они принялись за разнообразные салаты. Несколько минут прошло в молчании, потом Мэрил сказала:

— Прикинем-ка, когда лучше устроить мою встречу с Роджером. Пока ваш сын в больнице, об этом нечего и думать, а гастроли Уильяма в Лондоне, к сожалению, заканчиваются через два дня. Потом мы поедем в Бирмингем, Шеффилд и Манчестер. Нас не будет в столице довольно долго…

Она рассеянно забарабанила пальцами по столу.

— Манчестер? — оживилась Жаклин. — У Роджера поместье где-то в Ланкашире. Как только Тони выпишут из больницы, он увезет мальчика туда.

— Дорогая моя, это просто замечательно! Если я встречусь с ним при вас и вашем сыне, он вряд ли устроит сцену, не так ли? — Мэрил вопросительно взглянула на Жаклин.

— Мне самой придется подыскать себе жилье где-нибудь поблизости. Но обещаю сделать все, что смогу. Дайте мне телефон, по которому с вами можно будет связаться. Позвоню, как только наступит подходящий момент.

— Разве вы не будете жить вместе с сыном? — Мэрил нахмурилась.

— Это вряд ли… Утром я звонила своему адвокату и просила его опротестовать завещание Питера. Но торопиться со всем этим я не буду. В домашней обстановке Тони скорее поправится, а дом его — поместье Роджера в Ланкашире. Что касается меня… Едва ли он потерпит мое присутствие в своем доме.

Мэрил сокрушенно покачала головой.

— Я не была знакома с вашим мужем или с кем-нибудь из Стэнли, они приходились Брайану родственниками. И очень этому рада! Как жаль, что судьба свела Роджера с Питером. Он кажется мне просто чудовищем. Невероятно, что Роджер мог так обмануться и пошел на поводу у этого подлеца.

— Они с Роджером сошлись в университете. Питер умел заморочить голову кому угодно. Полагаю, ему не составило труда подобрать ключик к Роджеру, тот размяк и поделился с ним своими проблемами. Питер сразу понял, в чем слабость вашего сына, а позднее использовал ее против меня.