Ее смутило, что телефон зазвонил вновь. Уверенная, что это Джейк, она тихо спросила в трубку:

— Ну, что на этот раз?

— Джилл?

Она вздохнула. Это был Пол Типтон. Теперь он, скорее всего, разнесет по всему миру, как она отвечает на телефонные звонки.

— Хэлло, Пол. Извини. Я думала, это кто-то другой.

— Надеюсь. — Пол прочистил горло. — Послушай, я сейчас в Хьюстоне, так почему бы мне не заехать за тобой и не отвезти на сегодняшнее торжество?

Она уже хотела отказаться от этого второго предложения, но он продолжил:

— Есть несколько вопросов, которые мы должны обсудить, и я бы не хотел, чтобы они омрачили вечеринку. Я думаю, мы могли бы обсудить их по дороге, а если мы что-то упустим, то сможем договорить после вечеринки. Это чисто деловые проблемы, Джилл.

Ей совсем не хотелось этого, но когда она подумала, что он весь вечер будет приставать к ней и обсуждать какие-то вопросы, то неохотно согласилась: пусть лучше он делает это по дороге на вечеринку.

— Ладно, Пол, когда мне ждать тебя?

— Около семи. Может, несколькими минутами раньше.

— Хорошо. Я буду готова.

И это после того, как она вдохнула немного воздуха свободы! Она вновь почувствовала себя в оковах и почти пожалела, что не приняла первого предложения. Потом поняла, что не почти, она решительно пожалела, что отказала Джейку.

Джилл села на диван и задумалась, вернется ли ее жизнь когда-нибудь к нормальному течению, или ради полета ей пришлось пожертвовать навсегда даже надеждой на нормальную жизнь?

К этому вечеру она оделась очень тщательно. Только одна мысль радовала ее — это единственный вечер, когда с ними не будет «девушки, оставшейся на Земле».

Она с полчаса блаженствовала в горячей ванне с ароматным шампунем, привела в порядок ногти на руках и ногах, проделала множество мелких вещей, которые не могла осуществить все эти дни. Тщательно вымыла голову, высушила волосы феном и позволила им свободными волнами лечь на ее шею и плечи. Потом накрутила их на термобигуди на несколько минут, пока прибирала ванную комнату и накрывала на стол. Сняв бигуди, Джилл принялась выбирать платье для предстоящего вечера.

Она перебрала несколько туалетов, но ей хотелось найти самое подходящее, может, и несколько смелое, а более сдержанные платья оставить для общественных мест. Она столько времени запаковывалась в комбинезон и тренировочный костюм, что вообще забыла о своей женственности.

Похоже, что Джейк тоже забыл. Она была раздражена, шокирована и разочарована его поведением по отношению к ней с тех пор, как они приземлились.

Она приложила к себе одно платье, потом другое, разглаживала их руками. Ей хотелось надеть сегодня что-нибудь такое, что поразило бы этого мужчину в самое сердце.

Все время разбора их полета она выполняла свою профессиональную роль. Но почему успешное завершение их задания должно было закончиться для нее потерей мужчины, которого она любит? Почему она должна отступить и потерять его? Почему он так странно ведет себя с ней? Почему? Она не видела в этом смысла. Может быть, к этому приложила руку актриса… а может быть, и нет.

Сегодня план Джилл сводился к тому, как точно и мастерски выполнить свою задачу. Эта ночь не кончится, пока она не ощутит его тело, трепещущее рядом с ее телом, пока он не будет лежать обнаженный и глаза его не будут гореть страстью. Пока… пока…

— Будь ты проклят, Джейк! — вырвался у нее возглас. Она поглаживала пальцами свои груди. — Сегодня ночью, — прошептала она и, кивнув сама себе, вернулась к выбору платьев. — Сегодня ночью.

Джилл примерила несколько платьев, пока наконец не выбрала блестящее синее платье с глубоким вырезом. Чуть собранное в талии, оно падало до полу, подчеркивая длину ее ног. Глядя на свое отражение в зеркале, Джилл прикидывала, не слишком ли оно открытое. Собранный на талии материал обтягивал ее груди, и хотя они не были так уж обнажены, нет сомнения, что завтрашние заголовки в газетах будут такими: «Леди астронавт открыла для штаба космических полетов все».

Она вздохнула и уперлась руками в бока. К черту их всех! Она выбрала это платье, и она его наденет. Джилл начала подбирать подходящую пару туфель на среднем каблуке, потом неожиданно сбросила те, что были на ней, и взяла туфельки с золотыми каблуками шпильками. В этих туфельках она будет на голову выше Пола Типтона и почти одного роста с Джейком. Она не понимала, почему такая глупость может иметь значение, но знала, что так оно и есть.

Джилл подошла к зеркалу и стала рассматривать себя. На ее лице играла странная кривая улыбка, потом эта улыбка медленно сменилась выражением озадаченности и смятения. Что с ней происходит?

Она продолжала смотреть на себя и неожиданно почувствовала слабость. Она была в смятении, не понимала, почему Джейк так резко изменился после их возвращения на Землю. Джилл поняла тогда, что он охладел к ней, полностью отгородился от нее. Но почему? Еще несколько дней назад, когда они плыли в космосе, он произнес: «Я люблю тебя». А она любила его… так сильно любила! Все ее чувства перепутались, душевные муки разрывали ее на части. Как будто она должна все время сражаться и оставаться внешне спокойной, в то время как внутри нее бушует шторм.

Джилл все еще смотрела на себя в зеркало, когда услышала звонок в дверь. Она сильно тряхнула головой и пошла к двери, где ее встретили выпученные глаза Пола Типтона.

— Джилл? — одно это слово вобрало в себя все его неодобрение.

Ее это мало трогало.

— Я буду готова через минуту, Пол. Только возьму свою сумочку.

Он шагнул в комнату и закрыл за собой дверь.

— Ты собираешься в этом отправиться? — В его голосе звучало искреннее удивление.

Она глянула на него через плечо.

— Я наверняка не понесу его в руках, так что, надо полагать, поеду в нем, — вызывающе ответила Джилл.

Он пригладил свои волосы на правом виске и нахмурился.

— Джилл, я не думаю, что это подходящее платье для сегодняшнего вечера. Там будут все военные шишки со своими женами, — начал он убеждать ее.

— О Боже, Пол, — пренебрежительно отозвалась она. — Они люди взрослые и, наверное, и раньше видели платья с глубоким вырезом. Тебе так не кажется?

Он быстро пересек комнату и схватил ее за руку.

— Я знаю, почему ты так поступаешь, Джилл. Меня ты не обманешь. Но это неумно!

Она глянула на него и освободила свою руку от его хватки.

— Если я еду, то едет и это платье. Если ты хочешь, чтобы платье осталось здесь, останусь и я. Ты понял меня, Пол? Ты отвечаешь за связь с прессой, но нигде не сказано, что у тебя есть право выбирать мне туалеты.

Даже если у нее и были сомнения относительно этого платья, она никогда не призналась бы в этом ему. Теперь она просто вынуждена ехать в этом платье, хотя бы для того, чтобы показать Полу, что он будет занимать в ее жизни такое место, какое позволит она.

Сжав в руке сумочку, Джилл вздернула подбородок и пошла к двери. Выйдя за порог, она остановилась, ожидая Пола, чтобы запереть замок.

Пожав плечами, он медленно закрыл за собой дверь и остановился рядом с Джилл, пока она вставляла ключ в замок и поворачивала его.

— Джилл, — мягко сказал он, — я думаю, ты совершаешь ошибку. Не хочу обидеть тебя, но это платье слишком вызывающее для такого вечера, как сегодняшний.

Она обернулась, посмотрела ему в глаза и мягко сказала:

— Тогда это моя ошибка, Пол. Моя ошибка.

Ничего существенного, что надо было бы обсуждать по дороге, не оказалось. Судя по тому, что Пол говорил по телефону, она предположила, что у него целый список вопросов, которые необходимо обсудить, но он вел машину и болтал о вещах, давно решенных.

Обычно она внимательно прислушивалась к тому, что он говорит, но сейчас ей было трудно сосредоточиться. Потом он сделал жест, совершенно не соответствующий его характеру. Он протянул руку и сжал руку Джилл. Его рука была теплой и влажной.