Пол придвинул свое кресло поближе и слегка наклонился вперед.

— Понимаешь, Джилл, я не собираюсь расхолаживать тебя на предстоящие несколько недель. Я просто хочу подготовить тебя. В конце концов, это моя работа.

Джилл посмотрела на него. В его темных глазах она увидела что-то необычное. Пол всегда чувствовал себя раскованно, непринужденно. Глянув на него сегодня, она обнаружила, что он недурен собой, но, конечно, в нем не было сверкания Джейка. Она смотрела на Пола совершенно равнодушно.

— Джилл, — сказал он, заерзав в кресле, — есть кое-что, что тебе необходимо знать.

— И что же это, Пол? — спокойно спросила она.

Он поставил свой стакан на столик и безнадежно развел руками.

— Речь идет о большой рекламе. — Он пробежал пальцами по своим волосам. — Мы, конечно, не можем откликаться на все просьбы, так что должны выбрать самые важные. Вы поедете отсюда в Нью-Йорк, где будет парад. — Он сделал паузу, и Джилл кивнула. — Потом вам предстоит встреча в Белом доме с президентом, а на следующий день вас будут приветствовать в конгрессе.

— Я все это знаю, Пол, — безразлично сказала она. — Я знала это еще до полета. Я видела наш маршрут много раз. — Она сузила глаза, глядя на него. — Что ты хочешь сказать мне, Пол?

Он пожал плечами:

— На приеме будет немало людей, с дюжину, а то и больше.

— Ну и что?

Он вел себя непривычно тихо.

— Понимаешь, пока вы летали на орбите, пресса, как ты знаешь, интересовалась всем на свете. Они вынюхивали все про тебя, шуровали в твоем родном городке, даже заставили твоих родных сказать несколько слов.

Она кивнула:

— Знаю. Я несколько раз разговаривала с родными. Но какое все это имеет значение? Моя семья не хочет принимать никакого участия в торжествах. Они хотят одного — выждать на ранчо все эти недели, пока я не приеду домой.

Он слегка наклонил голову.

— Интересовались не только тобой. Одна из радиостанций подготовила передачу, озаглавленную «Девушка, оставшаяся на Земле».

Джилл выпрямилась и повернула к нему голову.

— Что?

Он кивнул:

— Да. Эта передача получила очень высокий рейтинг. — Голос его дрогнул.

Она начала быстро соображать. Они сделали передачу о Гейл, астронавте-дублере? Очень оригинально.

— О Гейл? — вырвалось у нее.

Он глубоко вдохнул и поднял брови.

— Нет, не о Гейл. О Гелене Андерсон.

Глаза Джилл сделались ледяными.

— Почему?

Пол позволил себе слегка улыбнуться.

— Это не так серьезно. Они посвятили передачу отношениям Джейка и Гелены. Но дело в том, что передача получила такую огласку и вызвала такой интерес, что Гелену Андерсон пригласили принять участие в предстоящих торжествах.

Джилл медленно встала и холодным взглядом окинула комнату, потом остановила взгляд на Поле. Она хотела сделать вид, что ее мало интересует этот неожиданный взрыв бомбы. Она не желала, чтобы Пол обнаружил, как она задета.

— Ну что ж, — проговорила она с наигранном легкостью, — чем больше людей, тем веселее.

Внезапно она ощутила, как к ней возвращается ее сила. Ей показалось, что она может пробить стену или свалить дерево. Она видела, что Пол внимательно наблюдает за выражением ее лица.

Не сказав больше ни слова, она подошла к двери, открыла ее и вышла. Услышав, как звякнула защелка, она стала яростно мотать головой из стороны в сторону. Это было уже слишком! Представить только, что… что эта телевизионная актрисуля будет вешаться на Джейка как улыбающаяся пиявка… В Джилл все взбунтовалось. «Ладно, будьте вы все прокляты! Валяйте!» Она скрипнула зубами. «Делайте что хотите! Пусть она сидит на его проклятых коленях на параде. Если все ждут, как я буду реагировать на это, им придется подождать!»

В эту ночь Джилл забылась тяжелым сном.

Девятый день разбора полета она пережила с жаждой отмщения. За весь день она ни разу не посмотрела в сторону Джейка Уитни. Не повернула к нему головы. Он действительно был мужчиной, который сопровождал ее в полете в космос, а теперь, когда они вернулись на Землю, его нет. Он ушел, и все.

На разборах она сидела замкнутая, безразлично глядя перед собой. Сидела спокойно, отвечала, когда ее о чем-то спрашивали, думая про себя о тех четырнадцати днях, которые провела вне Земли. По какой-то непонятной причине именно в этот девятый день она смогла яснее припомнить все, что было. Она четко вспоминала, как они очутились выше облаков на своем корабле «Венера». Это было так, словно их окружали языки пламени. В ее памяти вспыхнуло то море огня, которое уносило их за пределы земной атмосферы.

Она улыбнулась про себя, вспоминая, как это было прекрасно, как великолепны постоянно меняющиеся краски, как грандиозен полет в космос. Это все равно, что присутствовать при начале и конце света. Эти картины целиком захватили ее. Она сделала глубокий вдох и вновь услышала громкий скрежет колес, когда они коснулись земли.

Все кончилось. И внезапно Джилл ощутила грусть от мысли, что она испытала нечто такое, что ей никогда уже не придется испытать вновь. В следующий раз настанет очередь кого-то другого. Она подумала, что никогда не захочет вернуться сюда, если будет знать, что ей никогда не позволят повторить все сначала.

Она чувствовала взгляд Джейка на своем лице, и ей казалось, что он прожигает дыру в ее щеке. Но она не смотрела на него. Ни за что на свете она не глянет в его сторону. До вчерашнего дня он был для нее самым главным человеком. Более важным, чем полет, более важным, чем что бы то ни было другое на свете. Она терпеливо ждала, когда он переступит через свою гордость. Теперь она сказала себе, что это не имеет никакого значения. Пол Типтон своей последней новостью изменил ее отношение к Джейку. Вероятно, так нужно было держаться с самого начала — важен только полет, а Джейк просто сопровождал ее. В конце концов, она совершила то, что ни одна американка до нее не совершала, она стала первой женщиной-астронавтом, побывавшей в космосе. Она была первой.

Неожиданно Джилл почувствовала, как ее переполняет гордость. Она, доктор Джилл Данбери, — первая американская женщина-астронавт, успешно совершившая космический полет. В ее глазах появился блеск, плечи расправились. Она гордилась тем, что сделала.

На десятый день вечером состоялось их чествование в штабе управления космическими полетами. Последний праздник в узком кругу перед публичными торжествами, которые начнутся завтра, когда они полетят в Нью-Йорк. Разбор полета закончился. Днем ей разрешили переехать в ее дом.

Вернувшись домой, она первые несколько минут только ходила из комнаты в комнату. Все здесь было так, как она оставила, уезжая. Ее личные вещи доставили сюда самолетом из Флориды, но они пока лежали в багажнике ее машины. Она заберет их, но не сейчас. Единственное, чего ей хотелось, это отдохнуть, осмотреться, выпить чего-нибудь в честь того, что она вернулась домой.

Она поставила на проигрыватель пластинку с медленной музыкой Гершвина и бросилась на диван, расстегнула свой комбинезон до пояса, позволив коже дышать свободно. Она была одна. Никто не подглядывал за ней. Никто не следил за каждым ее движением на мониторе. Она была свободна!

Джилл запустила пальцы в свои длинные волосы и сонно уставилась в потолок. Ей казалось, что прошла вечность с тех пор, как она оставалась вот так, в полном одиночестве.

Она подумала о том, как замечателен этот момент уединения, и тут зазвонил телефон. Перевернувшись на живот, Джилл дотянулась до аппарата и после второго звонка взяла трубку.

— Хэлло. — Голос ее звучал спокойно.

— Джилл, это я, Джейк.

Она выждала какое-то мгновение, потом сказала:

— Да.

— Ты не хочешь, чтобы я заехал за тобой и мы вместе отправились бы на вечеринку?

— Нет, не хочу. У меня есть машина. Я приеду сама. Спасибо.

— Прекрасно, я просто подумал, что стоит предложить, — сказал он, словно ставя точку. — Пока.

Он положил трубку прежде, чем она успела ответить. Джилл осталась лежать на животе, положив подбородок на ручку дивана, и долго смотрела на телефон. Интересно, почему он позвонил? У него для этого должны быть какие-то причины. В течение десяти утомительных дней он не обменялся с ней и дюжиной слов, а теперь, не прошло и десяти минут, как она вошла в дом, он звонит. Почему? Из вежливости? Она медленно покачала головой. В этом трудно усмотреть какой-нибудь смысл, но в конце концов это не имеет никакого значения. Ей потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя после того, как она услышала, что Гелена Андерсон будет встречать их в Нью-Йорке и потом примет участие в торжествах. Нелегко оказалось привыкнуть к этой новости. И теперь, когда Джилл смирилась с этим, черта с два она позволит ему снова врываться в ее жизнь и смущать ее. Совершенно очевидно, что Джейк хочет иметь Гелену Андерсон рядом с собой. Если бы он не хотел, она бы и не возникла. Он не из тех мужчин, которых можно заставить делать что-то против их воли, и для Джилл этого объяснения вполне достаточно.