— Вы правы, — улыбнулась девушка шефу, — Уолт совершенно не похож на других. Он великодушен и заботлив… — Она говорила это, не сводя с него сияющих глаз.

Потом она повела мужчин обратно в офис и некоторое время вела светскую беседу с шефом. Впрочем, девушка плохо помнила, что говорила. Ей хотелось остаться с Уолтом наедине и сказать ему, что когда-нибудь она расплатится с ним за эту самоотверженную помощь. Вот только еще не знала как.

Распрощавшись с мистером Уилсоном, Уолт проводил «невесту» к ее столу. Эмма и Карен пожирали его глазами, но он лишь мимолетно улыбнулся им.

И тут Ширли осенило.

Как же я раньше не сообразила? — обрадовалась она. Ведь если бы не дурацкое положение, в которое я поставила Уолта, он, возможно, с удовольствием пофлиртовал бы с Эммой. Или с Карен… Он же всегда любил проводить время в женском обществе, а сейчас вынужден иметь дело только со мной…

Мало того, чтобы меня выручить, он бросил своих клиентов и прервал путешествие по Индии…

Ширли почувствовала себя ужасной эгоисткой. Если бы ей не взбрело в голову использовать его имя, Уолт не влип бы в эту историю. Но он приехал, чтобы помочь ей, а для такого человека, как он, это было равносильно подвигу. Значит, она перед ним в долгу, а свои долги Ширли привыкла платить.

Улыбнувшись подругам извиняющейся улыбкой, она взяла Уолта за руку, и обручальное кольцо, это материальное воплощение лжи, впилось ей в кожу, словно напоминая о том, что она не имеет права его носить. Она понимала, что этот мужчина никогда не будет принадлежать ей, однако сейчас их связывало общее дело, и Ширли хотелось дать ему понять, что она ценит его жертву и жалеет о том, что сомневалась в нем когда-то.

Крепко держа Уолта за руку, Ширли направилась к выходу из офиса.

— Я думал, экскурсия уже закончилась, — сказал он, нежно пожимая ее пальцы.

— Да. — Ширли оглянулась через плечо и посмотрела в янтарные глаза, которые всегда творили с ее сердцем что-то невероятное, и теперь уже не было смысла отрицать это. — Экскурсия действительно закончена, — подтвердила она. — Но я хочу поговорить с тобой. Не в офисе.

— Что ж, пойдем на улицу, — согласился Уолт, обнимая ее за талию.

Он снова играет роль, подумала Ширли, и они в обнимку вышли за дверь.

— Я хочу познакомить тебя с Эммой. Это та блондинка, что сидит за соседним столом, негромко произнесла девушка. Голос ее сорвался, но она напомнила себе о том, что должна не только брать, но и отдавать. — Тебе она понравится.

Рука Уолта чуть крепче сжала ее талию, и тело Ширли отозвалось на это сладкой болью.

— Да? — равнодушно отозвался он, ведя ее к лужайке в конце стоянки, где обычно устраивались пикники.

Она перевела дыхание и попыталась не обращать внимания на то, что указательный палец Уолта находится прямо под ее грудью.

— Да, — выдавила она, сглотнув комок в горле. — Мне только что пришло в голову, что… вы с ней очень похожи.

— Вот как? — лениво протянул Уолт.

Внезапно он остановился и развернул Ширли лицом к себе, притянув ее еще ближе.

Она положила ладони ему на грудь и сквозь одежду почувствовала тепло сильного тела. Это было удивительно приятное ощущение.

— По-моему, такие женщины в твоем вкусе, — пробормотала она. — Эмма красивая, веселая, любит посмеяться и кого-нибудь подразнить. Она интересовалась, нет ли у тебя брата или дяди, и намекала, что не прочь с ними познакомиться…

На губах Уолта появилась усталая улыбка.

— И что же ты ответила, моя серьезная маленькая леди?

Она закусила нижнюю губу и приподняла голову, чтобы заглянуть в его янтарные глаза.

— Ничего. Я ведь о тебе почти ничего не знаю.

Он засмеялся и прижался лбом к ее лбу.

— По-моему, нам пора серьезно поговорить. Ты не перестаешь меня удивлять, да и я, по-видимому, для тебя тоже загадка. Но об этом никто не должен знать, иначе все наши усилия окажутся бессмысленными.

Ширли прижалась щекой к груди Уолта, упиваясь теплом его тела и запахом лосьона, и внезапно поняла, что мало чем отличается от Эммы или Карен.

Наверное, у меня сейчас такой же мечтательный взгляд, какой появляется у всех женщин при виде Уолта, подумала она, но как-то лениво. В эти минуты даже мысль о том, что она может и не получить долгожданного повышения по службе, почему-то не слишком огорчала ее.

И все же я не Эмма и не Карен, напомнила себе Ширли. И не такая, как мои мать и сестра. Я не стану страдать из-за мужчины, которого не могу получить. У меня будет другая жизнь!

Глубоко вздохнув, она подняла голову и выпрямилась:

— Спасибо за то, что ты сказал сегодня мистеру Уилсону, но ты знаешь, что мне пришло в голову? Я с самого начала избрала неправильную тактику, а ведь мне следовало сообразить, что такой старомодный человек, как он, будет против того, чтобы перевести замужнюю — или почти замужнюю — женщину работать в другой город.

— Этот человек действительно ископаемое, — ответил Уолт, ласково отводя прядь волос, упавшую ей на лицо. — Но вполне возможно, он просто ищет повод, чтобы удержать в головной конторе самого ценного работника фирмы. Мне кажется, дело именно в этом, и нам надо просто постараться переубедить его.

Ширли, наслаждаясь восхитительными ощущениями, невольно закрыла глаза, но потом усилием воли взяла себя в руки.

— Ты, наверное, не думал, что со мной будет так много хлопот, правда? — виновато спросила она.

Уолт снова негромко рассмеялся.

— А ты никогда не облегчала мне жизнь.

Улыбка сошла с ее лица.

— Да, это правда. Ведь именно я в свое время сказала Бернис, что такой законченный бабник, как ты, разобьет ей сердце. Не понимаю, как ты после этого согласился помогать мне…

— Мне захотелось опять увидеть, как ты очаровательно сердишься, — лукаво ответил Уолт. — Ты такая красивая, когда напускаешь на себя чопорный вид или приходишь в негодование. Ты молчишь, но из твоих глаз словно сыплются голубые искры, — шепнул Уолт.

Ширли стояла, греясь в его объятиях. Он был такой большой и сильный, что рядом с ним она чувствовала себя под надежной защитой.

Она была безмерно благодарна Уолту и чувствовала угрызения совести, оттого что лишила его привычного образа жизни. Ей очень хотелось сделать для него что-нибудь. Но что она могла? Уолт был богат, жил, как хотел, любил женщин… во всяком случае, до недавнего времени.

Нет, все-таки надо свести его с Эммой, решила Ширли. Таким образом он получит возможность снова стать полноценным мужчиной. А заодно и мечта подруги осуществится.

Сердце ее забилось быстрее, протестуя против такой перспективы, но она приказала себе не слушать его доводов.

Желание, которое ты испытываешь к этому мужчине, твердила себе Ширли, мимолетно, а растворяться в его объятиях вообще не свойственно женщине твоего склада. Ты должна оставаться такой, какой была всегда, — то есть делать для всех что-нибудь правильное и хорошее.

— Уолт. — Она усилием воли отодвинулась. — Я знаю, что никогда не была тебе хорошим другом, да и теперь, похоже, только беру и ничего не отдаю. Позволь мне сделать что-нибудь для тебя, хорошо?

Уолт снова притянул девушку к себе, с шумом выдохнул воздух и прижался губами к ее пушистым волосам.

— Ширли, ты очень упорная маленькая женщина. Вспомни, что я тебе говорил — мне не нужно никакой платы.

Она пошевелилась в его объятиях, но, как только их тела соприкоснулись, заставила себя стоять смирно.

— И все-таки ты… ты хочешь познакомиться с Эммой?

В воздухе повисло молчание.

Девушка загнала в глубь сознания растущую в сердце непонятную боль и снова ринулась в атаку.

— Я знаю, в любовных делах тебе моя помощь не нужна. — Она сделала слабую попытку засмеяться. — Но ты всегда был знатоком женщин, а Эмма — это нечто особенное. Я… хотела бы, чтобы вы познакомились поближе.

Возможно, Уолту это было действительно не нужно, зато вдруг стало отчаянно необходимо ей самой. Она схватила его за руки и заглянула в янтарные глаза, которые почему-то вдруг похолодели.