И, хотя по вполне понятным причинам он предпочел не вводить ее в курс нынешней ситуации, его нисколько не удивило, что она сама до всего докопалась. Лорен нашла свое призвание в том, что консультировала разведенных женщин и помогала отыскивать отцов, уклонявшихся от уплаты алиментов, так что найти Уолта и разузнать о его помолвке ей не составило труда.

И он не жалел о том, что она приезжает. Эта женщина была создана для материнства, но у нее не было своих детей, и она посвятила себя другим людям. Поэтому Уолт был уверен, что Лорен не причинит вреда Ширли.

Как это ему удается? — думала девушка, когда вечером за ней приехал Уолт. Он заставлял ее чувствовать себя ребенком, радующимся первому в жизни фейерверку.

А Ширли сейчас, как никогда раньше, нужно было держать себя в руках.

И все же, увидев из окна его машину, она заперла дверь и опрометью бросилась вниз.

Выйдя из дома, она угодила прямиком в объятия Уолта. Он круто развернул ее и прижал спиной к машине.

— Привет, моя радость! У меня для тебя сюрприз, — шепнул он, зарываясь лицом в ее волосы.

Ширли судорожно хватала ртом воздух, борясь с желанием откинуть голову и подставить ему губы для поцелуя.

— Сюрприз?

— Да. Только…

— Только что?

— Боюсь, он тебе не понравится, — сказал Уолт, отпуская ее и широко улыбаясь. — Возможно, ты даже рассердишься.

Сердце Ширли, словно траву на утреннем морозе, сковал холод. Неужели он сейчас скажет, что уезжает? Что ему надоела игра? Не в силах задать вопрос, она молча смотрела на него и ждала.

— Твоя сестра идет с нами? — спросил Уолт, затягивая ожидание.

— Да. У Бернис свидание, но Джейн согласилась присоединиться к нам. Я ее упросила.

— Вот и хорошо. У нас будет настоящая семейная компания, — прошептал он, наклоняясь, чтобы легко коснуться губами ее губ, и пояснил: — В машине сидит моя мачеха.

— Что? — Ширли в ужасе отшатнулась. — И ты у нее на глазах целуешь меня?..

— Да, — подтвердил Уолт, широко улыбаясь, провел пальцем по ее щеке и наклонился, словно собираясь поцеловать ее снова.

Она судорожно вздохнула, прижимая горячие ладони к щекам.

— Лорен всегда мечтала о том, чтобы я женился, — сообщил Уолт. — Конечно, мне не хочется ее обманывать, но мы не можем раскрыть свои планы. Дело в том, что она совершенно не умеет лгать и может случайно нас выдать. Но поскольку Лорен — ярая поборница справедливости, я убежден, что, когда нам удастся обыграть Уилсона, она будет просто счастлива и простит нам обман. Идем, она мечтает с тобой познакомиться, родная, — сказал он. — И, признаюсь, я тоже этого хочу. Вы обе — особенные женщины. Кроме того, мой отец обошелся с Лорен скверно, так что она побывала в шкуре твоей сестры и, вероятно, даже сумеет помочь Джейн. Теперь это ее профессия, а она отлично знает свое дело. Во всяком случае, могу тебя заверить, что хуже не будет.

Ширли смотрела на Уолта, пораженная тем, что он помнит о Джейн и ее проблемах.

— Мне будет приятно познакомиться с твоей мачехой, — прошептала она, поворачиваясь лицом к машине. — Жаль только, что во время нашей первой встречи мои ноги будут разъезжаться в разные стороны.

Уолт весело расхохотался.

— Не волнуйся, ты все равно останешься настоящей леди. Полезай в машину и постарайся не реагировать, когда Лорен начнет мечтать о том, сколько у нее будет внуков. И вот что, Ширли… — прибавил он и положил руку на ее талию.

Она вопросительно заглянула в янтарные глаза, которые вдруг потемнели и стали серьезными.

— Я знаю, что тебе очень неприятно лгать. Извини, что так получилось… Лорен приехала неожиданно. Верь, у нас все получится! А я не обижу тебя и никогда не поставлю в неловкое положение.

Уолт оказался прав, признала Ширли, медленно скользя по катку. Вечер прошел более чем успешно.

Его мачеха оказалась симпатичной моложавой женщиной, доброй и проницательной, и через десять минут после встречи с Джейн ухитрилась выжать из той некое подобие улыбки.

Уолт постоянно старался вовлечь ее в разговор, и, видя, как на щеках сестры появляется слабый румянец, Ширли радовалась от души.

Но она знала, что это не единственная причина такого радужного настроения. Кружиться по катку в объятиях Уолта, не снимавшего руки с ее талии, было так приятно… Связанная сценарием, который сама же и придумала, девушка уже не могла держать этого мужчину на расстоянии и наслаждалась его близостью.

Однако Ширли сознавала, что все сильнее влюбляется в него, чего вовсе не следовало допускать. Рано или поздно она должна была упасть и ушибиться гораздо больнее, чем когда падала сегодня на лед.

— У тебя уже отлично получается, дорогая, — раздался у ее уха голос Лорен, прерывая тревожные мысли.

— Я очень старательная ученица, — смеясь, призналась Ширли. — До сих пор не могу поверить, что Уолту удалось уговорить меня пойти сюда. Стыдно учиться кататься на коньках в двадцать девять лет.

Лорен засмеялась и взяла девушку за руку.

— А я считаю, что учиться никогда не поздно. Кстати, и сама сейчас тоже учусь — начинаю понимать, что ошибалась насчет Уолта.

Сердце в груди Ширли заколотилось, посылая сигнал тревоги.

— Ошибались?

— Да. — Лорен задумчиво опустила голову. — Понимаешь, он стал мне сыном. Много лет он вообще был единственным, кого я любила. Когда мы с Дэвидом поженились, Уолту было всего десять лет, но он старался оградить меня, помочь… Оставлял на моей подушке то цветок, то хорошенький камешек и делал вид, что это подарки от его отца. Думаю, ему очень не хотелось, чтобы я уезжала. Мы с ним были похожи, и к тому же оба совершенно не нужны Дэвиду Рейнольдсу.

Я очень люблю Уолта, но мне всегда казалось, что на нем лежит то же проклятие, что и на его отце, потому что он никак не мог найти женщину, которую полюбил бы настолько, чтобы остаться с ней навсегда. И я рада, что ему это наконец удалось. Сразу видно, что он любит тебя по-настоящему.

Ширли легко представила Уолта маленьким мальчиком, пытающимся снискать себе хоть чью-то любовь, и на глаза ей навернулись слезы. Он был так одинок…

— Вы все эти годы поддерживали с ним связь? — выдавила она.

Лорен кивнула.

— Уолт даже был шафером на моей свадьбе. Мы с ним стараемся встречаться хотя бы несколько раз в год. Обычно я первая, кому он звонит, возвращаясь домой из длительных командировок, но… Я рада уступить вам это место, особенно теперь, когда убедилась, что вы его любите.

Это правда. Я действительно люблю Уолта, подумала Ширли. И рано или поздно мне придется познать ту же боль, что и Джейн, Лорен, а также множество других женщин. Но я сама навлекла на себя беду. Нельзя было придумать ничего хуже, чем объявлять своим женихом Уолта.

Но… что сделано, то сделано.

Тут Ширли увидела, что к ней приближается Уолт, и залюбовалась его высокой стройной фигурой.

И все-таки я не жалею о том, что случилось, вдруг подумала она.

— Соскучилась? — лукаво спросил он, обнимая ее за талию.

— Конечно, — улыбнулась она.

Хорошо, что он не догадывается, что это истинная правда.

— Эта девушка будет тебе хорошей женой, вот увидишь, — улыбнулась Лорен. — Ладно, голубки, наслаждайтесь друг другом. — И она заскользила по направлению к Джейн.

Ширли оперлась на руку Уолта, радуясь его близости, и посмотрела ему в лицо.

— Ты думаешь, она очень расстроится, узнав правду?

Он на минуту задумался.

— Из-за обмана, пожалуй, нет. Лорен нас поймет, я уверен. Но вот то, что на самом деле я не собираюсь жениться, ее безусловно разочарует. Впрочем, это очень сильная и справедливая женщина. Она просто примет все к сведению и станет жить дальше.

Так же, как и я, подумала Ширли. Когда Уолт уедет, жизнь наверняка покажется мне пресной, но думать об этом сейчас я не хочу. Самое главное — помнить, что все это просто сказка, которая не может разбить мне сердце, потому что происходит не наяву. А я — вполне реальная женщина и смогу жить дальше, распрощавшись с Уолтом Рейнольдсом. Буду видеть его смеющиеся янтарные глаза во сне и вспоминать мнимого возлюбленного, который принес в мою жизнь свет и смех.