Из-за угла дома появился Ричи – как раз тогда, когда его отецвонзил зубы в гамбургер.

– Ну, конечно, меня не позвали, – шутливо пожаловалсямальчик. – Пусть бы я оставался в амбаре, играя с котятами, иумер бы от голода… Бог ты мой, Джо, как вкусно пахнет! –воскликнул он, прихватив для себя полную тарелку. – Ого, инастоящий домашний картофельный салат тоже. Просто классно. Пикник.Можете себе вообразить дедушку, который ест с бумажной тарелки?

– Если только это будет происходить в «Плазе» и рядом с нимбудет стоять официант в смокинге… – уточнил Дэниел, заставив Джоподавиться картофельным салатом. Он похлопал её по спине, пока онане прокашлялась. – Джо, кажется, ты говорила, что сегоднявечером по телевизору матч «Филлиз»?

Заговорщический тон его голоса вызвал у неё на лице улыбку.

– Ну да. Вообще-то, он начался десять минут назад. Тамиграет питчер-левша.

– Правда? – спросил Ричи с набитым ртом. –По-моему, очень интересно, как левши подают кручёный мяч,изменяющий траекторию полёта слева направо, пока он летит черезполе. Вот почему они так опасны для отбивающих левшей,понимаете?

– Да, – прервала его Джо, – мы понимаем.

– Я думаю, – начал Ричи решительно, – что еслиподольше понаблюдаю за их движениями, а потом занесу все данные вмой компьютер, то найду способ, как наиболее рациональнодействовать во время игры. Не возражаете, если я пойду,посмотрю?

– Будь как дома, – поощрила его Джо. В это время ногиДэниела передвинулись так, что она оказалась между его колен,словно в колыбели.

– Ну, наконец-то! Я уж думал, он никогда не уйдёт, – соблегчением сказал Дэниел, как только Ричи побежал в дом, прихвативс собой гамбургеры. Мальчик взбежал по ступенькам, и дверь за нимзахлопнулась. – Если он всерьёз думает, что сможет побитьотличного игрока-левшу с помощью компьютера, то ему требуется такаяпомощь, которую я ему не смогу обеспечить.

– Да? – Джо обернулась посмотреть ему в глаза. –Я видела, что могут компьютеры, друг мой Дэниел. Ставлю пятьбаксов, что счёт будет два – четыре, когда он в следующий развстретится с левшой. И нечего спорить, лучше помоги мне убратьсяздесь, пока не слишком стемнело.

– Дерзишь, да? И командуешь. Командирша, – задумчивопроговорил Дэниел, оставаясь в прежнем положении. – Может, мнестоит взять Ричи и уехать отсюда, а?

Джо встала и протянула руки к Дэниелу, чтобы помочь подняться иему.

– Думаю, он будет против, – заявила она, с каждойминутой все больше преисполняясь любви к отцу мальчика. – Атеперь иди сюда и поцелуй меня. Я хорошо себя вела с тех пор, какты здесь, и даже взяла на попечение твоего сына. Ты мне должен,Дэниел Куинн. Пришло время платить по счетам.

– Ах, неужто? – поддразнил он, обнимая Джо за талию иставя её на одну из скамеечек для пикника. Их глаза оказались наодном уровне, тела прижались друг к другу. Обвив её руки вокругсвоей шеи, Дэниел засмеялся и лукаво спросил: – Почему бы тебе непопытаться заставить меня? – Он ощутил, как напряглись егомускулы. – О, Джо!… – выдохнул Дэниел, целиком подчиняясь тойвласти, которую имела над ним эта маленькая женщина, и привлёк её ксебе. Солнце опустилось за деревья, и Дэниел надеялся, что рассветон встретит рядом с Джо. По-иному он не мыслил своей дальнейшейжизни. Она была всем, чего он хотел. Всем, что ему было нужно. Онаворвалась в его жизнь и в его сердце, и он никогда не позволит ейуйти.

Джо не была столь же независимой, как Розанна, но именно поэтомуподходила ему больше. Она не была такой же беспомощно женственной,как Маффи, но она была достаточно женственна для него. Она не былапохожа на Урсулу, но на неё никто и не мог (или не должен был) бытьпохожим. Она не была столь же талантливой, как Кортни Блэкмун, нокому захочется жить с темпераментной писательницей? Только не ему,это уж точно. Никогда.

Нет, Джо не походила на Розанну, или Маффи, или Урсулу, илиКортни. И что важнее всего, она не имела ровным счётом ничегообщего с Вероникой.

Она была Джо. Любящей, доброй и покладистой Джо. Свободнойдухом, щедрой оптимисткой Джо, в которой не было ни капли эгоизма.Она отдавала, не спрашивая, и принимала, не пытаясь связать егообязательствами. И он любил её.

Губы Дэниела прильнули к шее Джо, руки скользнули ей под майку,и Дэниел вдруг застыл на месте, поражённый своей последнеймыслью.

Он любил её.

Дэниел Куинн любил Джо Аббот.

– Как вам это нравится?! – Его ладони замерли подсвободной хлопчатобумажной майкой Джо. Медленно, с широкой улыбкойна лице он поднял голову и заглянул ей в глаза. – Я влюбился втебя, – сообщил он, и Джо услышала в тоне его голосанасмешливый оттенок.

– Это что, забавно? – спросила она, и её сердцезабилось с ещё большей силой. – В таком случае у тебяизвращённое чувство юмора, Дэниел. Тебе это известно?

– Ну почему? Я, нормальный мужчина, уважаемый в своём деле,взял и влюбился в малорослую большеротую женщину-водителя, к томуже игрока в бейсбол, которая носит тёмно-красные высокие ботинки икогда-то была исполнительным директором в компьютерной фирме, атакже вела какое-то время бродячий образ жизни. Ах, да. Забыл ещёупомянуть, что её брат хочет стать рок-звездой и снять свойсобственный клип на МТВ. Разве это не забавно?…

– А я влюбилась в большую шишку из Нью-Йорка, в издателя,который научился смеяться всего десять минут назад и у которогоесть сын-вундеркинд, домоправительница, постоянно упоминающая вразговоре своего покойного мужа, а также тесть, считающий себяПитером Пэном. Ты тоже не подарок, Дэниел Куинн, запомни. Ноостаётся один вопрос: что мы собираемся с этим делать?

Дэниел поцеловал её в кончик носа.

– С чем – с этим? С Ричи? С Питером Пэном? Я отказываюсьбрать на себя пожизненную ответственность за миссис Хеммингс – мненеважно, как сильно мой сын любит её шоколадное печенье.

– Забудь про печенье. Я имею в виду, что мы собираемсяделать с нашей любовью? – Джо прижалась к нему ипочувствовала: им овладевает сильное желание.

– Я знаю, что. Но нам придётся сначала удалить ребёнка.

Джо даже задохнулась:

– Эй, Дэнни, ты о чём?

– Слушайте! – донёсся до них с крыльца голос Ричи.Джо, вздрогнув от неожиданности, едва не упала со скамеечки натраву. – Я нашёл! Я уверен, что нашёл! Мне надо срочно поехатьдомой и занести это в свой компьютер.

– Он нашёл, – тихо сказал Дэниел, удержав Джо наскамье.

– Рада за него, – ответила обречённо Джо, понимая, чтонужное настроение исчезло. – Будем надеяться, что он неподглядывал. Думаю, ты можешь меня отпустить, Дэниел, я неупаду.

Ричи сбежал с крыльца на лужайку и остановился, с удивлениемобнаружив, что его отец и Джо держат друг друга в объятиях.

– Эй, а чего это вы оба тут делаете?

– Раньше ему не составляло труда ясно выражать свои мысли…– прошептал Дэниел с притворным огорчением, неохотно отпускаяДжо.

– И он был гораздо понятливее, – согласилась Джо,поправляя одежду и стараясь успокоиться. – Хотя не думаю, чтопройдёт много времени, прежде чем ему всё станет ясно. Лучше помогимне спуститься, пока он не прочёл нам лекцию по половомувоспитанию.

Следующие десять минут они потратили на то, чтобы быстро убратьостатки их пирушки. Ричи побежал к машине, а Дэниел задержалсяровно настолько, чтобы договориться с Джо, когда ей завтра утромзаехать за Кортни, и сорвать последний торопливый поцелуй.

– Я могу отправить его в летний лагерь, – предложилон, не желая расставаться с Джо. – Вообще-то, я даже подумываюотправить его погостить к Уилбуру на несколько недель. Джо, тывидишь перед собой мужчину, готового на всё!

Она покачала головой.

– Если только ты и Энди отправишь вместе с ним!… Ты незабыл, он завтра приезжает? Куда нам от них убежать? Вряд ли этовозможно… Придётся тебе придумать что-нибудь другое.

Дэниел наклонился поцеловать её в последний раз.

– Дай мне время. Я подумаю, – пообещал он и уехал.

Этой ночью Джо улыбалась во сне – ей снилось, что отец и мамапришли к ней в спальню и молча благословили её.