- Может быть, - не стала спорить Белка. - Но пока мне и так хорошо.
- Это пока, - совсем тихо прошептал он, обдав ее шею горячим дыханием. - А вот когда я тебе покажу, на что способно мое новое тело... не думаю, что ты откажешься от новых впечатлений.
- Так! А ну, без намеков! Мне твоего темперамента и сейчас за глаза и за уши хватает. Таррэн, ты что задумал?! А ну, не смей меня хватать...!
Дракон с тихим смехом оставил возмущенную Гончую в покое, но напоследок все равно игриво пощекотал ее лопатки кончиком длинного хвоста и обдул жарким ветром невысказанного желания.
- Так что вы решили? - подчеркнуто отвернулась от него к Стае Белка.
Сереброкрылый неуверенно помялся.
- А... посмотреть на ваших Дракониц можно? - наконец, осторожно уточнил он.
- Можно. Но позже. Лет, этак, через двадцать. Или лучше через сто. Они пока еще даже не родились, а те, что родились, уже нашли себе пару. Правда, в Темном Лесу остались другие эльфийки, но тех вам придется ждать еще дольше - для них превращение начнется не через одно столетие. И то, если Владыка разрешит. А он, как мне кажется, на это не скоро согласится. Хотя, конечно, поговорить с ним вам никто не мешает.
Драконы, оценив перспективы, смиренно вздохнули.
- Тогда мы останемся здесь, - грустно сказал Тоаркан. - Если, конечно, вы не возражаете.
- Да ради бога, - устрашающе широко зевнул Таррэн. - Так даже проще: Портал сюда я уже наладил, так что не придется искать вас заново, если вдруг понадобится о чем-нибудь спросить. Мы же недавно Драконами, поэтому... надеюсь, вы не станете возражать против гостей?
Тоаркан удивленно округлил желтые глаза.
- Вы хотите сюда прийти? Снова?!
- Почему нет? Если кусаться не будете и детей мне не поцарапаете, то можно и прийти.
Тир и Тебр весело переглянулись.
- Спасибо, пап. Признаться, нам порядком надоело мутузить друг друга. Хочется уже новых партнеров. Чтоб посильнее и позадиристее. Да и зубы что-то начинают чесаться... ты ж не дашь нам портить Лес или Золотые Чертоги?
- С Чертогам что хотите делайте - чужое, - небрежно отмахнулась от притязаний сыновей Белка, не заметив возмущенного взгляда Элиара. - А вот наш Лес - ни-ни. Поймаю за обгрызанием деревьев, пеняйте на себя!
- Деревья перевертыши грызут, - подозрительно серьезно отозвался Тир. - Мы пока только ломаем.
- Все равно накажу.
- Хорошо, хорошо, - со смехом отступил от недовольной Гончей Тебр. - Мама, мы все поняли: никаких руин и новых Впадин. Только почаще напоминай об этом Тиру, и все будет в порядке.
- Вот зараза! - рыкнул Тир и тут же сбил брата с ног мощным ударом крыла. Тот проворно вскочил, отряхнулся, подняв под собой небольшой ураган, а потом плюнул на приличия и ринулся на нахала, посмевшего извалять его в пыли. Какое-то время они весело барахтались на камнях, не замечая ни их твердости, ни излишней температуры, а потом дружно взмыли в небо, азартно пихаясь, толкаясь и норовя окунуть друг другу в бурные морские волны.
- Вот и я об этом, - задумчиво проследил за сыновьями Таррэн. - Стоит только отвернуться, как Лес уже в руинах. Даром, что выросли, а порой все равно хуже Тора. Тоаркан, тебя не смутит присутствие этих драчунов в своей Стае?
- Стая не моя, - отчего-то насторожился Дракон.
- А чья? - заинтересовалась Белка.
- Ну... не знаю. Вообще-то Стаей всегда управляла Мать. Но теперь Ее нет, так что... - Тоаркан нерешительно взглянул на Гончую. - Из Матерей осталась только ты. Если захочешь...
- Чего?!
- Ну, ты же - Мать, - совсем растерялся Черные Крылья.
- Для кого как! - отрезала Гончая. - Для своих, может, и мать, а вот как к вам обращаться, пока не знаю. Ты, между прочим, старше меня лет на... дцать! Даже Таррэн приходится тебе дальним потомком, так что какая уж тут Мать?!
- Возраст не имеет значения, - пожал плечами Тоаркан. - И степень родства тоже. По силе и значению в Стае ты - Мать. Остальное неважно.
Белка насупилась.
- А оно мне надо? Чего ради мне брать вас под свое крыло?
- Им просто некуда идти, малыш, - тихо озвучил очевидное Таррэн. - И некому доверить свое опустевшее Гнездо. Может, когда-нибудь один из них сумеет очаровать кого-то из наших будущих девочек, но пока до этого далеко. А надежда на лучшее нужна уже сейчас. Даже Драконам. Без надежды и у них скоро опустятся крылья.
Белка хмуро оглядела мнущихся и отводящих взгляды Драконов, но никто не возражал. Посматривали на нее осторожно, искоса, а все равно с надеждой. По их Закону она оказалась сильнее их прежней Матери. Одержала верх на Суде Чести и доказала, что является настоящей, несмотря на свой внешний вид и небольшие размеры. Она - Мать, как сказал Тоаркан, а все остальное неважно.
Таррэн вопросительно заглянул в ее глаза.
- Бел?
- У меня мерзкий характер, - на всякий случай предупредила она, но Тоаркан только слабо улыбнулся. Правда, в личине Дракона это выглядело страшненько, но никто не испугался - от него не исходило угрозы. Только медленно истаивающая печаль и едва зарождающаяся надежда. - И правила у меня в Стае строгие. Чуть что не так - сразу по морде, ясно?
- Да, - кротко отозвался Черные Крылья.
- Я не терплю подхалимства, - так же ворчливо объявила Гончая. - Но и тех, кто спорит до одури, тоже не переношу. У моих кошек и волков есть право Вызова в любое время, если им покажется, что я теряю хватку.
- У нас не принято бросать вызов Матери.
- Знаю. Но предупреждаю все равно. Потому что если такое случится, пусть дураки не обижаются, если я поломаю им крылья или вышибу пару клыков. Наглость должна быть наказана. А вот умение вовремя отступить заслуживает внимания.
- Я все понял, - так же послушно кивнул Дракон.
- Еще я не люблю, когда меня будят по утрам, - буркнула Белка. - Могу спросонья челюсть сломать. Нечаянно. И терпеть не могу, если норовят спросить про каждый пустяк. Со своими-то я уже привыкла и давно дала им волю. Даже уходить собралась, чтобы жили своим умом. Но сегодня некоторые тут так напортачили, что я, пожалуй, обожду немного...
Ее прервал на редкость слаженный, полный ликующего восторга рев хмер, которому вторил довольный бас вскинувших морды перевертышей.
- Ишь, обрадовались, - недовольно покосилась наверх Гончая. - Знают, что гонять буду еще больше, а все равно счастливы до соплей. Таррэн, учти: этим крылатым я поблажек тоже не дам, если попросят об услуге!
- Да я не сомневался, - нежно дохнул на нее Огнем муж. - Они потом еще спасибо скажут, что ты за это взялась.
- И чтоб с пустяками не приставали!
- Все будет, как ты захочешь, любимая.
Белка сердито зыркнула на подхалима, посопела, поворчала, подумала... да и махнула рукой.
- Ладно, Торк с вами. Если что понадобится, обращайтесь. Тоаркан, тебе следить за порядком в мое отсутствие, а Серебряный тебя заменит, если ты вдруг надумаешь куда-нибудь сбежать от этого безобразия.
- Благодарю тебя, Мать, - церемонно поклонились оба Дракона.
- Меня зовут Белка, - все еще сердито поправила она. - Или Риаррэ, как обзывают вон те ушастые типы. А никакой "Матери" мне не надо. Хватит и того, что дети зовут. А внукам я и вовсе запрещаю называть себя как-то иначе. Все поняли?
Таррэн благодарно потерся об нее маленьким ухом, и она, наконец, растаяла.
- Ради тебя, ушастик, я на это иду. Только ради тебя и Тоаркана, который когда-то подарил жизнь нам обоим.
- Я знаю, родная. Спасибо.
Тир с хитрой усмешкой покосился на зажмурившегося от удовольствия отца, которого Белка без задней мысли принялась чесать за ушком. Тебр тихо хихикнул, с трудом представляя себе, как они теперь будут жить, если в Проклятом Лесу больше не осталось сдерживающей силы Лабиринта, способной погасить их общий Огонь. Но потом махнул рукой и решил: как-нибудь сладят. После чего довольно огляделся, лихо подмигнул осторожно присматривающемуся к нему молодому Дракону, махнул длинным хвостом, чувствуя странное удовольствия от ощущения своего нового, удивительно сильного тела, и, наконец, заметил вокруг себя что-то неправильное.