- Ну, Тиль, - процедил сквозь зубы Элиар. - Знал бы я, что ты всю свою элиту сюда потащишь, запасся бы кристаллами памяти побольше. Одни хмеры сколько вытянули, не считая Охотников и твоих ушастых стрелков.

- Так надо, - невозмутимо отозвался Темный Владыка, следя за тем, как его эльфы быстро окружают Драконов. - К тому же, я был уверен, что ты справишься. И ты справился, так что не ной и гаси свои дырки. Теперь уже все. Больше никого не ждем.

Светлый чуть не сплюнул с досады, но препираться не стал. Хотя про себя подумал, что еще намылит этому интригану шею. Как только Милле родит, так и намылит, пока она будет занята с малышами. Надо будет только Белку отвлечь, чтобы не мешала или (упаси боже!) не ринулась составить компанию.

- И что это такое?- брезгливо осведомилась Великая Мать, когда движение наверху прекратилось.

Белка тонко улыбнулась.

- Моя Стая. Разве не видишь?

- Кто?

- Стая, дорогая. Можешь посмотреть повнимательнее, и тогда поймешь, что к чему. А еще - сообразишь, я думаю, что при любом раскладе и как бы ни повернулось дело... даже если ты окажешься проворнее и каким-то чудом сумеешь отобрать у меня тело... живой они тебя отсюда не выпустят.

Драконица нахмурилась, а потом недоверчиво покосилась наверх.

- Они пойдут против тебя? Твоя, как ты говоришь, Стая? Посмеют тебя убить?

- Они поклялись мне на крови, - спокойно сообщила белка, и у Матери удивленно дрогнули ресницы. - Все поклялись, до одного. В каждом из них есть частичка моей силы. В каждом течет частичка моей крови. Они - настоящая Стая. Такая же, какая когда-то была у тебя. Только, в отличие от тебя же, я их никогда не предавала. Поэтому если со мной вдруг что-то случиться или я буду уже не я, они исполнят свой долг. Будь уверена - отсюда ты не уйдешь.

- Стая?- уже другим тоном переспросила Драконица, но потом присмотрелась и странно вздрогнула. - И в самом деле... везде - узы... у каждого... когда ты успела?!!

Белка невесело усмехнулась.

- У меня было целых пять лет, чтобы осознать себя и использовать магию крови. Были твои сны, в которых таилось немало подсказок. И был любящий муж, который позволил мне занять положенное место, не боясь оказаться слабой, беззащитной или опасно уязвимой. Так что сегодня ты бросила Вызов не только мне, крылатая. Ты вызвала на бой всю нашу Стаю. Всю мою семью. А в таких случаях ваш Закон всегда суров: все или никого, проигравших просто не будет. Но поскольку на данный момент твоя собственная Стая приняла мои объяснения, поскольку твой сереброкрылый сын оказался мудрее тебя самой, я снимаю с них брошенный тобой Вызов. И биться будем только мы одни. На правах Матерей. По праву сильнейших. Или ты еще сомневаешься в моих полномочиях?

Драконица задумчиво оглядела оскалившихся хмер и неопределенно шевельнула хвостом.

- Пожалуй, нет. Уже не сомневаюсь. Мне будет даже лестно воплотиться в тебе, чтобы принять под свою руку твоих "детей".

- Ты не поняла, - ласково улыбнулась Гончая. - Ты так ничего и не поняла, Мудрейшая: мне не нужен поединок с тобой сам по себе. И не нужен лишний риск для моих ребят. Я собираюсь тебя уничтожить, предавшая свой Род, и собираюсь избавить этот мир от твоего смердящего духа.

Великая Мать тихо зашипела.

- Ну, попробуй, малявка... посмотрим, на что ты способна!

Гончая только усмехнулась и приготовилась к бою. Однако едва Драконица встала на дыбы с явным намерением обрушиться на нее всем своим весом, где-то на границе Скальных берегов промелькнула серебристая звездочка. Высоко, почти над самыми скалами. И она очень быстро приближалась.

- Оте-е-ец... - донеслось до Драконов слабый женский голос, а мгновением позже небеса расступились, пропустив белоснежного крылатого коня с прекрасной наездницей в таком же белоснежном, развевающемся на ветру платье.

- Эланна! - вскрикнули одновременно ллер Адоррас и Тирриниэль, но юная Владычица не услышала: спрыгнув с запыхавшегося лейдэ где-то над головой окаменевшей Драконицы, она быстро огляделась и торжествующе махнула рукой, в которой оказался зажат какой-то блестящий предмет. Следом за ней с уставшего Леинара соскочил изможденный Истаэр. На мгновение оторопел при виде развернувшейся внизу картины, но потом плюнул и бесстрашно спрыгнул со скалы, спеша передать своему Владыке что-то невероятно важное.

- Прочь!- раздраженно отмахнулась Мать, щелкнув хвостом по верхушке скалы. И хотя тело у нее было ненастоящим, хотя много в ней еще было от призрака, все же треугольный кончик не промахнулся - с устрашающим грохотом обрушил на камни целый горный пласт. Почти у самых ног испуганно отшатнувшейся Эланны. Кузнеца, к счастью, обломками не задело - за какие-то жалкие секунды он успел убежать довольно далеко от опрометчиво брошенной Владычицы. Однако когда Драконица недобро прищурилась и ударила снова, у ллера Адорраса буквально сердце оборвалось.

- Эланна!

На этот раз Мать была точна: длинный хвост, обрушившись на невинную скалу, разнес ее вдребезги, вызвав целый ливень колючих осколков. Испуганно заржавший лейдэ, недолго думая, сорвался в небо белой стрелой, едва успев расправить широкие крылья. Чертыхнувшийся Истаэр инстинктивно прикрыл голову рукой, чтобы каким-нибудь дурным утесом его не шарахнуло по темечку. И только запутавшаяся в платье Эланна не успела ни отшатнуться, ни отпрыгнуть, ни убежать - край скалы с устрашающим грохотом рухнул вниз, заглушив ее слабый вскрик и надежно похоронив под каменными громадами.

- Эланна... - горестно простонал Владыка Эоллара, пытаясь хоть как-то замедлить падение тяжелых камней. Но только в этот миг понял, что близость Драконов плохо влияет не только на обладателей их Огня: вся его магия рядом с Матерью бесследно испарилась. Просто исчезла, незаметно высосанная каким-то неведомым врагом. И теперь он мог лишь обреченно следить за тем, как с ревом нагромождаются громадные валуны на могиле его единственной дочери. А еще с внезапно вспыхнувшей ненавистью понимать, что Великая Мать с легкостью разменяла ее жизнь на свою собственную свободу.

Он повернулся к Тирриниэлю, чтобы сообщить, что все ресурсы Эоллара находятся, как и Дворец, в его полном распоряжении, но рядом уже никого не было. Только стремительная тень метнулась у него перед носом, только холодным ветром обдуло висок, а затем она тоже пропала среди громыхающих скал, бесследно растворившись в них, как черный ворон - среди многочисленной стаи неприятно шумящих галок.

Белка, недобро прищурившись, оглядела разрушенную скалу, а потом глухо заворчала. И так, урча на манер дикой кошки, медленно подняла глаза на насмешливо оскалившуюся Драконицу.

- Бой, - прошипела она не хуже громадного питона. - Бой, мстительная ты гадина с чрезмерно раздутым самомнением. И пусть он будет честным, глупая ящерица. Пусть никто не вмешается и не лишит меня этого удовольствия! БОЙ!

У Матери так же опасно сузились глаза, однако говорить она больше ничего не стала: зачем? Все и так было предельно ясно. Две Матери не уживутся в одной Стае. Два кровных врага не оставят друг другу шансов на примирение. И если будет хоть одна возможность ослабить соперницу, каждая воспользуется ею без промедления. Даже если для этого придется поступиться собственной честью.

Собравшись в плотный комок, Она прыгнула первой, стремительно сокращая расстояние между вожделенной добычей. Когти не выпускала - не хотела поранить необходимое Ей, как воздух, тело. Только зубы устрашающе оскалила, стараясь напугать неразумную козявку, да выставила вперед бронированную лапу, которая, несмотря на свой призрачный вид, почти восстановила прежнюю силу и былую выносливость.

На небольшом островке взвился настоящий песчаный смерч. Туманная дымка, которой стала сейчас Драконица, закрутилась в тугой вихрь, пытаясь схватить противницу широкой пастью. Белка вертелась, крутилась бешеной юлой, ничуть не уступая Ей в скорости. Однажды негодующе рыкнула, заставив хмер беспокойно приподняться на задние лапы, но почти сразу смерч распался, явив ошеломленным Драконам все те же настороженно изучающие друг друга фигуры.