Белка... чудесная, неприступная, изменчивая и такая непостоянная Белка... при этом - любящая, внимательная, заботливая, как всякая истинная мать. Сколько тепла скрывалось за ее холодными голубыми глазами. Сколько любви могло подарить ее сильное тело. Сколько радости могла выразить одна ее мимолетная улыбка. И сколько железной воли пряталось под этой нежной кожей, от которой даже сейчас струился легчайший аромат древней магии.

Только одно тревожило его сейчас и заставляло беспокойно поджимать губы: Таррэн осторожно сдвинул с ее плеча тонкую простыню, но снова убедился - нет, ему не показалось, и узоры на коже супруги действительно полыхали угрожающе алыми сполохами. Когда-то спокойные и изумрудно зеленые, теперь они почему-тог сменили цвет и горели так ярко, что это навевало тревогу.

Он не знал, почему так произошло и что изменилось в Белке за последние дни, но был уверен, что еще в прошлую ночь этого не было и в помине. Конечно, жена приходила, предварительно усыпив бдительность своего лорда, но он слишком хорошо помнил ее тело и лучше всех знал, каким оно может быть. Он видел ее в самых разных видах: и спокойной, и разъяренной, и томящейся от неги, и даже взбешенной. Но еще никогда за пять веков совместной жизни Таррэн не замечал, чтобы ее руны так неистово горели. Такое впечатление, что проснувшийся сегодня Огонь зажег их изнутри. Они словно напитались им, вобрали в себя его проклятую магию. И чем это обернется для маленькой Гончей, он пока не знал. Хотя и очень надеялся, что со временем эти нехорошие перемены сойдут на нет.

Белка во сне тихо вздохнула и, недовольно дернув плечом, заставила эльфа убрать руку. Но потом словно спохватилась и, поерзав, устроилась поудобнее, приткнув нос где-то у него под мышкой и позволив безнаказанно себя обнять. Таррэн не сомневался: даже во сне эта дикая кошка отлично чует запах его кожи, и если этот запах вдруг исчезнет или изменится, Белка мгновенно проснется. Более того, будет готова к бою, потому что всегда знала, где он и что с ним происходит.

Откинувшись на подушку, эльф надолго задумался, рассеянно поглаживая спину супруги. Он не понимал, что происходит и что именно стало причиной ее сегодняшнего срыва. То, что срыв был, он почти не сомневался: в ином другом состоянии Бел не рискнула бы сражаться в полную силу. Но сегодня она пыталась убить Дракона. И убила бы, если бы не... что?

На этом месте его мысль неуверенно споткнулась и забуксовала.

Так почему же Бел все-таки остановилась? Неужели сходство Дракона с Таллареном настолько выбило ее из колеи? Или, может, причина в другом? Но тогда в чем именно? Ведь если она поняла, что ошиблась, и зря испугалась ожившего призрака, то почему тогда не остановилась? Почему, в конце концов, не оглушила его? Ведь могла... могла и не раз! Потом связали бы его, расспросили, все выяснили... но она и уйти ему не позволила, и убить не посмела, как будто что-то изнутри держало ее за руку.

Или же кто-то?

Плохо то, что Белка почти две недели гуляла где-то по Эоллару, а то и за его пределами. Плохо, что Истаэр знает о чем-то - не зря ж она его в тот день за шкирку взяла. И не зря потом исчезла вместе с ним. Значит, хотя бы какое-то время они пробыли вместе. Значит, она, скорее всего, уговорила признанного кузнеца и, по совместительству, летописца показать ей настоящие Хроники Алиары. Да, наверняка. Иначе он бы ей не понадобился. Но тогда, получается, Бел узнала что-то, о чем другие пока не имеют никакого понятия - ведь не просто так сказала во всеуслышание, что нашла, чем удивить вернувшихся Драконов. Откуда, как не из древних Хроник, хранителем которых много веков являлся Род Истаэрр, она могла почерпнуть такую уверенность?

Но это еще полбеды: на самом деле главное - заставить ее рассказать подробности. Тогда как сама Белка, судя по поведению, пока не настроена делиться секретами. Даже с мужем. Так что же делать? Как уговорить ее рассказать?

Таррэн задумчиво потер грудину.

Непонятно. Но с ней нужно срочно поговорить. Сразу после того, как Бел проснется, и до того, пока в спальню не ринулись обрадованные "шутейным" вызовом перевертыши. А они могут, могут... в своей безудержной радости, да со сна, да с осознанием того, что прощены, они еще и не такое могут. Им сейчас и море по колено.

Кстати, о море...

Эльф странно нахмурился, пытаясь поймать кончик ускользающей мысли, но та, зловредно вильнув хвостом, поспешила сбежать в темноту неведения. А вместо нее в памяти снова некстати всплыл один из неоправданно ярких снов, от которых у него каждый раз оставалось необъяснимое ощущение правдивости.

"Наверное, драконья кровь дает о себе знать, - решил про себя Таррэн. - Знать бы только, почему именно с НИМ. Жаль, что лица не видно, но мне порой кажется, что это я там стою и сжигаю за собой все мосты. Что это? Память Рода? Голос крови? Мои собственные выдумки? Но тогда почему все настолько реально, что я поутру могу ощутить вкус морской воды на губах?"

Он вздохнул и, покосившись на свернувшуюся под боком Белку, осторожно укрыл ее простыней.

"Что нас связывает с этим Драконом? Родич ли он тому, что когда-то изменил наших предков? Может, поэтому мы стали так на него похожи? И может, поэтому я так не хочу его убивать?"

- Не смей... - вдруг шепнула, не просыпаясь, Белка, и Таррэн мгновенно подобрался. Она как-то странно напряглась, по ее лицу пробежала легкая тень, но все закончилось так же быстро, как и началось. Белка снова расслабилась, успокоено задышала, разжала кулаки и, закинув руку мужу на шею, умиротворенно засопела.

- Спи, - нежно прошептал эльф, погладив ее трепаную макушку, и Гончая окончательно успокоилась. А он обнял ее крепче и рассеянно подумал о том, что и у Белки, оказываются, бывают нехорошие сны.

Когда над Эолларом зажглись первые звезды, Владыка Адоррас с тяжелым сердцем переступил порог зала Совещаний. Здесь было теснее и не так просторно, чем в разгромленном Тронном, но зато защита, благодаря лорду Тирриниэлю, теперь стояла такая, что ее было бы затруднительно преодолеть даже Дракону.

Зайдя внутрь в сопровождении верного Ортэ, повелитель эльфов быстро огляделся.

Что ж, все в сборе, чего и следовало ожидать. Рен Роинэ, рен Аверон (к счастью, без Оганэ - понял, похоже, что напрасно лелеял планы относительно Эланны), рен Эганарэ - как всегда, с кучей бесполезных амулетов под туникой... рен Эвисталле, похожий на него, как брат-близнец. Рен Ритар. Рен Ровен. Рен Таурас... в общем, весь Совет в полном составе. Как и прежде - по правую руку от трона. С другой стороны терпеливо ждут Тирриниэль (спасибо, что не занял центральное место), его сын и побратим. А вместе с ними, как ни странно, терпеливо ждала появления отца решительно настроенная Эланна, которой здесь, в общем-то, нечего было делать. Хотя...

Владыка повнимательнее присмотрелся к дочери и неожиданно передумал просить ее заняться обустройством подданных в соседних Лесах. Хватит уже отцовских наставлений. Девочка действительно выросла. Вон, как посмотрела - пуще свирепой львицы. Вздумай кто указать ей на дверь, тут же получил бы ледяную отповедь. Даже Роинэ уже не связывается: понимает, что у юной Владычица (не от влияния ли чужаков?) неожиданно прорезались острые зубки. Да и Сорен стоит рядом с ней непоколебимой скалой. Такому и Владыка не указ: у него есть лишь одна Госпожа, и лишь ее слово будет для него законом. Впрочем, оно и правильно. Да и как иначе проверяется верность?

Ллер Адоррас пробежался глазами по знакомым лицам и успокоено прикрыл веки: Белка тоже здесь - вон, скромно пристроилась на подлокотнике кресла мужа и что-то тихонько шепчет сидящей возле него Эланне. Тирриниэль с другой стороны от дочери навострил уши, но, кажется, на данный момент появление Владыки заботит его чуть больше, чем то, что так живо обсуждают женщины. Одно хорошо - свой умопомрачительный доспех Гончая прикрыла от нескромных взглядов старой кожаной курточкой и мешковатыми штанами. А вот родовые клинки, напротив, выставила напоказ и время от времени ласково поглаживала чехол из черного палисандра, незаметно любуясь тем, как от каждого прикосновения по его поверхности проступают незнакомые на Алиаре руны.