При виде приближающейся Эланны остроухие стражники моментально подтянулись и дружно отсалютовали юной повелительнице, сопровождаемой реном Эвероном. Еще издалека коротко поклонились обоим, выражая почтение и готовность повиноваться, а один сорвался с места и юркнул за ворота.
Эланна, ощутимо нервничая, неторопливо приблизилась, давая убежавшему эльфу время, чтобы предупредить чужаков, и милостивым кивком разрешила остальным выпрямиться.
- Доброе утро, рены.
Охрана, одновременно приложив сжатые кулаки к стальным нагрудникам, слаженно припала на одно колено.
- Встаньте, - привычно улыбнулась повелительница. - Я понимаю, что вы при исполнении, но сейчас прошу вас ненадолго забыть об этикете. Рен Торио, как ваша служба? Не тяготит?
- Никак нет, миледи, - четко отрапортовал старший караула, послушно выпрямившись и по-военному четко отдав честь.
- Наши гости не доставляют вам беспокойства?
- Нет, госпожа. Никакого беспокойства.
Неожиданно тяжелые створки бесшумно распахнулись, оттуда с поклоном вышел только что исчезнувший эльф, а за ним...
Рен Эверон едва не поперхнулся и испытал сильное желание протереть глаза, потому что никак не ожидал, что встретить высокую гостью лорд Таррэн соизволит сам. Нет, он, конечно, со странностями (да и чего ждать от чужака, едва знакомого с законами Народа?), но не до такой же степени?! Послал бы доверенного, передал бы с ним слова признательности и искренней радости от такого проявления внимания со стороны правящего Рода, но выходить к дверям...
- Приветствую вас, леди, - с улыбкой наклонил голову Темный эльф. - Прошу прощения за невольное ожидание, но мы не предполагали, что вы почтите нас сегодня своим визитом.
- Нет-нет. Это я прошу прощения, ллер: вероятно, мне следовало предупредить о своем приходе заранее.
- Мы всегда рады вас видеть, леди, - Таррэн улыбнулся шире и сделал приглашающий жест. - Прошу вас, проходите.
Правительница на краткий миг заколебалась: ей почему-то казалось, что Таррэн составит ей компанию в небольшой прогулке по дворцовому саду. Прежде они никого к себе не впускали, никому не оказывали чести, приглашая в свою живую крепость, тайны которой берегли с удивительным тщанием. И понимая причину такого отношения, Эланна, признаться, рассчитывала, что и сейчас дело закончится тем же. Но Таррэн оказался неоправданно щедр, и это немного озадачивало.
- Я не одна, ллер, - на всякий случай напомнила она, надеясь, что он поймет все правильно, однако Темный эльф лишь улыбнулся.
- Ваш спутник не вызывает у меня недоверия. Прошу вас оказать нам честь, леди.
Повелительница тихо вздохнула и благодарно наклонила голову.
- Конечно, ллер, - приняв независимый вид, она решительно вошла внутрь.
В самом Южном крыле Эланна, разумеется, не раз бывала, пока оно росло и развивалось в соответствии с пожеланиями гостей. Правительница лично следила за тем, как буквально за несколько суток на месте пустыря у южной окраины Дворца взошли несколько сотен специально подобранных семян, как уверенно они пустили корни, разрослись, заполонили собой все доступное пространство. Как извивалась молодая поросль, образуя сложные конструкции, готовые впоследствии измениться по первому желанию будущих жильцов. Как зарождались под ногами тонкие мраморные плиты, должные стать крепким и надежным полом. Как образовывались толстые стены. Как разделялись помещения на множество комнат, залов и комнатушек...
Эланна вырастила это крыло, еще не слишком представляя тогда, во что оно превратится. И лишь теперь, оказавшись внутри, воочию поняла, насколько сильно сумели преобразить его чужеземные маги.
Рен Эверон, бесшумной тенью следуя за своей госпожой, окинул быстрым взглядом длинный коридор, в котором не так давно получил по физиономии мокрой подушкой. Высокий потолок, сквозь который не пробивалось ни единого лучика света, но который, тем не менее, оставался ярко освещенным и совершенно не производил впечатление темного и мрачного. Мысленно кивнул, обнаружив внутренние двери на положенных местах (кажется, чужаки решили оставить расположение основных помещений без изменений?). Отметил их прочность и несомненную защиту от магии - даже здесь, в средоточии своей мощи, где, казалось бы, некому было подслушивать и подсматривать. Затем одобрительно сверкнул глазами, не найдя вокруг ни единого следа кичливой роскоши - от пола до совершенно голых стен, где привлекала внимание лишь необычной серебристой окраски листва на переплетающихся ветках. Чуть выступил вперед, стараясь не упускать из виду ни госпожу, ни опасного хозяина этой части Дворца. И, наконец, беспокойно дернулся, расслышав смутный шум и приглушенный грохот внутри печально известного ему по прошлому визиту "полигона".
Эланна, только сейчас заметив, что одна из стен, примыкающих к коридору, была почти нерушимой, литой, отнюдь не свитой из гибкой лозы, а самой что ни на есть каменной, удивленно вскинула брови. А когда неясный шум повторился - на этот раз громче и заметно отчетливее - непонимающе повернулась к Таррэну.
- Что это, ллер? Мне показалось, или там звенит сталь?
Таррэн незаметно поморщился.
- Ничего страшного, леди, не волнуйтесь: это тренируются наши Охотники.
- Как тренируются? Сейчас?! - окончательно изумилась Эланна.
- Им все равно: когда есть время, тогда и работают. Хоть днем, хоть ночью. Просто во время тренировок они довольно сильно шумят, поэтому стараются, в основном, проводить их в светлое время суток. А по ночам стерегут, так сказать, наш покой.
Каменная громада, мимо которой как раз проходила юная правительница, вдруг содрогнулась до основания, будто в нее изнутри тараном ударили, и низко завибрировала, издавая ровный неприятный гул, постепенно сходящий на нет. А секунду спустя от того места, где виднелась узкая деревянная створка единственной и очень низкой двери, раздался чей-то невнятный возглас, сильно смахивающий на сочную ругань. Затем донесся чей-то гулкий смех, сдавленный рык, больше похожий на рев дикого зверя. Наконец, приглушенно зазвенели скрещиваемые клинки и, в довершение всего, стали доноситься ритмичные, невероятно мощные удары, как если бы кто-то могучий с силой долбил по каменной колонне. Или же пытался прихлопнуть надоедливого комара, но, как назло, все время промахивался и неизменно попадал по твердому камню.
Таррэн прямо на ходу покачал головой, мудро обойдя слегка треснувшую по периметру дверь по широкой дуге. Заметно ускорил шаг, желая побыстрее миновать опасную зону, но все равно не учел темперамента собравшихся внутри перевертышей и едва не ругнулся вслух, когда от нового удара несчастная деревяшка опасно выгнулась наружу, покрывшись широкой сетью трещин уже сверху донизу, и жалобно скрипнула.
- Стрегон! Демон бледношкурый! - сдавленно охнул кто-то с той стороны голосом Элиара. - Чтоб тебя приподняло да прихлопнуло! Иррадэ! Ты не мог поаккуратнее?!
В ответ донеслось неразборчивое ворчание, в котором не было ни капли сожаления.
- Честно?! Ты называешь ЭТО честным?!
А в ответ - новое ворчание.
- Ах, Тиль?! Так это его работа?! Нет? Приказал, значит... ну ладно. Ну, Тиль... ну, мерзавец... вот я вам сейчас...
- А ты уже выбыл, Светлый, - преувеличенно ласково сообщил взбешенному эльфу невидимый Тирриниэль. Беззлобно. Почти по-семейному. Но с такой явной насмешкой, что она легко угадывалась даже так, не видя лица. - Ты стоишь на земле, а по условиям поединка это приравнивается к поражению. И, значит, ваш отряд первым лишился ведущего.
- Рыжий поставил мне подножку!
- Нет, мой лорд. Это была военная хитрость! - бодро отрапортовал Светлому Лакр.
- Кс-саш... ладно, - мстительно процедил Элиар. Судя по шороху и звяканью, как раз поднимающийся с пола. - Нэш, Таш, Шир! Раз этот Темный сам согласился на неравные условия, так что порвите его на куски! Рыжего я снял. Правда, слишком дорогой ценой. Но зато теперь вам остается разделаться с Белым и сбросить этого Торкового прыгуна с тумбы. Если уложитесь в десять минут, на месяц освобожу от патрулирования границ.