- А почему ты об этом спрашиваешь?

- Да просто... - Истаэр почему-то замялся, - мне тревожно. Еще не было такого случая, чтобы во Дворце кто-то потерялся.

- Почему ты уверен, что Бел сейчас во Дворце?

- А разве...? - кузнец несильно вздрогнул, резко вскинул голову, но, наткнувшись на пристальный взор повелителя, тут же осекся. - Не знаю. Считаешь, он мог уйти в дикий лес?

- Здесь нет дикого леса, - ровно отозвался ллер Адоррас.

- Зато есть львы. И дикие осы. И лаалы. И много чего другого, что может быть опасно для...

- Для кого?

Истаэр окончательно смешался и нервно стиснул подлокотник кресла.

- Ты думаешь, чужаки обрадуются, если с ним что-нибудь случится? - наконец, озвучил он свое беспокойство. - Думаешь, Таррэн простит тебе, если с Бел обойдутся без должного уважения? Или, не дай Создатель, поранят?

- К твоему сведению, - усмехнулся Владыка, - у Бел просто невероятный талант находить себе друзей. В самых неожиданных местах и среди самых неожиданных созданий. Если ты не знал, то спешу тебе сообщить, что малыш отлично поладил с нашими грозными львами и преспокойно себя чувствует даже рядом с дирсой.

- Что? - кузнец снова вздрогнул.

- Я наблюдал за ним несколько дней, - пояснил ллер Адоррас. - До того, как этот проныра исчез из Дворца. И готов поклясться, что сейчас он жив и здоров... хотя бы по той причине, что ни Таррэн, ни его отец не терзают меня расспросами и требованиями отыскать его во что бы то ни стало. Более того, сами этого не делают и своих смертных на поиски больше не посылают. А последние два дня вообще ведут себя так, словно он нашелся, сидит в Южном крыле и не появляется тут только потому, что не желает демонстрировать свою крайне необычную ауру.

- Тебе понравилось? - вдруг хитро прищурился хронист.

- Еще как: она у него... м-м-м... я бы сказал, что ее практически нет, Ис, - криво улыбнулся седовласый повелитель. - Но чужаки скрывают это всеми силами. И я бы, наверное, им даже поверил, если бы Бел по неосторожности не использовал маскирующий артефакт (да-да, я уже говорил по этому поводу с Эганарэ) слишком близко от зала Совещаний. Как раз тогда, когда я пристально за ним следил. Кстати, именно после этого я его полностью потерял и до сих пор понятия не имею, где он может быть.

Истаэр недоверчиво посмотрел.

- А ты пытался?

- Раз двадцать, - хмыкнул ллер Адоррас. - Даже Ортэ отправил на поиски, но без толку - как сквозь землю провалился. Только Эверон сумел нащупать слабый след. И то - лишь на седьмой день, а он, как ты знаешь, лучший следопыт, который только у нас есть. Однако даже он потерпел неудачу, проследив малыша лишь до Северной галереи. После этого - все, пустота. Ни следов, ни ауры, ни дурных шуток... кроме того, что примерно полторы недели назад со своей лежки снялась целая стая наших львов, а три дня назад так же неожиданно вернулась обратно.

- Три дня? - задумался кузнец.

- Это именно та стая, которая не тронула Бел парой недель раньше.

- Полагаешь...?

- Ничего я не полагаю. Просто потому, что понятия не имею, как Бел это делает. И делает ли он что-то специально вообще. Однако если даже мои Духи готовы мчаться к нему по первому зову, то это что-то да значит? А? Как считаешь, Ис?

Кузнец странно задумался.

- Значит, и они тоже?..

- Ты о чем? - удивился повелитель.

- Да так... ты больше ничего странного за ним не заметил?

- Не считая львов, отсутствия ауры, неслыханной наглости и непонятной мне магии, от которой даже Ортэ передергивает, а ты неожиданно бросил все свои дела и решил вернуться во Дворец? Нет, Ис. Не заметил.

Рен Истаэр беспокойно дернулся.

- Ты его почувствовал?

- К сожалению, нет, - снова усмехнулся Владыка. - Бел не подпустил меня настолько близко. Я даже ауру его толком не сумел рассмотреть и артефакта на нем не нашел. Скорее догадался после беседы с Эганарэ, что он существует. Да за Эвероном подметил кое-какие странности. Но убедиться в своих выводах не успел: Бел меня ловко избегает. А вот ты ему чем-то приглянулся. Не знаешь, чем?

- Понятия не имею.

- Может, тем, что ты - не маг?

Хронист отчего-то поежился.

- А какое это имеет значение?

- Большое, друг мой, - задумчиво отозвался ллер Адоррас. - По крайней мере, это значит, что к не-магам Бел не боится подходить близко. А это, в свою очередь, значит, что ему есть, что скрывать от меня. И что он как-то умеет определять, кто способен это почувствовать, а кто нет. Иными словами, он не так молод и неопытен, как могло показаться сначала. Более того, к нему прислушиваются смертные Таррэна, а остальные... знаешь, я бы сказал, что их бесконечное терпение имеет под собой совсем иные причины, нежели мне казалось: чужаки не зря за него не волнуются. Думаю, Бел вполне может за себя постоять... да и сам подумай: твое оружие когда-нибудь признавало неумех или дураков?

- Нет, - мотнул головой Истаэр. - Лунная сталь капризна и никогда не станет служить слабаку. Для нее нужна твердая рука и жесткая воля.

- Вот-вот. А Бел твой кинжал признал сразу.

- Я сам удивился, - признался кузнец. - Но клинок действительно посчитал его за хозяина, и, прости, здесь я ничего не изменю: у Лунной стали свой характер и свое настроение. Я - всего лишь кузнец, Ад. Не Создатель.

Владыка нетерпеливо отмахнулся.

- Да я не о том. Просто с Бел далеко не все ясно. Даже если признать его полноправным Л'аэртэ и учесть магию крови... даже если поверить в те чувства, которые его присутствие вызывает у чужаков (да-да, я рискнул спровоцировать Темного, пока изучал его память), все равно - некоторые вещи нельзя объяснить. Что-то там есть еще, и вот именно это "еще" меня сильно тревожит. Повторяю: мы слишком мало знаем о чужаках. И слишком мало знаем о том, чего они успели достичь в изоляции.

- Ты прав, - кивнул хронист. - Взять хотя бы их смертных...

- Не уверен, что они - смертные, друг мой. Или, может, они смертны, но далеко не так уязвимы, как считает Ортэ.

- Я видел память Эверона, - уважительно протянул Истаэр. - И видел, что они сотворили с дирсой - это действительно невероятно.

- Это невозможно, - отрезал Владыка Эоллара. - По крайней мере, для смертных. И говорит лишь о том, что мы не представляем себе всех способностей наших... гостей. А я не люблю сюрпризов, Ис. И еще больше не люблю неприятных сюрпризов. Поэтому, как только будет заключен Договор, приложу все усилия, чтобы выяснить, как такое стало возможным. И как получилось подтянуть силу простых смертных до уровня Перворожденных.

Кузнец только наклонил голову в жесте полного согласия.

- Нам нужны их знания, - тяжело вздохнул Адоррас. - Намного больше, чем им нужны наши старые законы. Как бы не вышло так, что в один прекрасный день мы попадем в полную зависимость от наших дорогих "гостей".

- Но ведь это они сюда пришли, - резонно возразил рен Истаэр. - И ты сам сказал, что им что-то нужно. Воспользуйся случаем - выясни, и тогда посмотрим, чем мы можем их привлечь и вызвать на большую откровенность, чем они позволяют себе сейчас.

- Я уже думаю над этим, Ис. Постоянно думаю.

- Подскажи подумать над этим своей дочери.

- Эланне? - удивленно дрогнул правитель, но кузнец только кивнул.

- По-моему, чужаки доверяют ей гораздо больше, чем тебе. И она уже далеко не так слаба, как было поначалу, хотя кто-то искренне считает иначе. К тому же, она почти три века успешно держит в руках нашу строптивую знать и не дает им возможности свернуть с выбранного тобой пути. Это, как ты говоришь, что-то да значит? Мне кажется, этим стоит воспользоваться.

Владыка Эоллара прикусил губу, напряженно размышляя, после чего резким движением поднялся с кресла, нахмурился, но потом решительно тряхнул головой и вышел.

С тех пор, как в Южном крыле поселились опасные чужеземцы, внешне оно почти никак не изменилось. Все те же ветвистые стены, надежно отгораживающие эту часть Дворца от любопытных. Зеленая листва, сквозь которую пробиваются яркие солнечные лучики. Ровная дорожка перед широкими дверьми, охраняемая тремя немолодыми эльфами. Почти незаметный на свету магический полог, отсекающий все ненужные звуки и всплески магической энергии...