Двигаться следовало быстро, но при этом тихо и плавно, так как болотная тварь ориентировалась на слух, но зрение и обоняние у нее тоже были в полном порядке. Главное - не паниковать и не останавливаться. Протяженность тропинки всего семь метров, дальше - мелкий илистый пруд. Если все сделать правильно, то проблем не будет, так как звери, живущие в камышах, почему-то не выходят из них дольше, чем на пару секунд, поэтому преследовать не станут.

Мертвец шел быстрым, широким шагом, но все его движения не издавали ни единого звука. Он уже хотел в очередной раз опустить ногу на бурый, сырой, липнувший к подошвам, песок, когда услышал позади шорох. Из камышей, точно на уровне стопы, появилась тощая когтистая лапа. Ухватив лишь воздух, она скрылась, и тут заросли шумно задвигались. Опусти человек ногу и все - обладатель лапы утянул бы его в заросли. Сталкер, поняв, кто решил на него охотиться, пошел быстрее, приготовив пистолет, и, когда до конца тропинки оставалась пара шагов, прыгнул вперед, пролетев оставшееся расстояние. Мутант чуть опоздал - его лапы только черпнули песок.

Мертвец приземлился в пруд на обе ноги, но равновесие удержал с трудом. Ил мгновенно начал расходиться, норовя затянуть человека. Сталкер с небольшим усилием вытащил ногу и быстро пошел дальше, поднимая за собой кучу брызг. Все это сопровождалось громким хлюпаньем и чавканьем. Слева поверхность озера запузырилась - на ней начала быстро расти небольшая грязевая кочка, которая взорвалась, когда увеличилась ровно вдвое. Мертвец, успевший выйти из озера на твердую землю, оглянулся. На него зло смотрел круглый глаз на длинной тонкой ножке, напоминавший перископ подводной лодки.

- Смотри на здоровье, - сухо сказал человек и пошел дальше.

Глаз скрылся в озере, вновь подняв над поверхностью пузыри. Мутант был расстроен - ужин сорвался. Но ничего - голодным он не останется. Обитатель озера был уверен, что сегодня насытиться либо другим человеком, либо мутантом. В конце концов, какая разница, чьей плотью набить брюхо?

Мертвец вышел на Л-образную полянку. В ее трех углах располагались большие лужи мутной воды. Сталкер глубоко вдохнул и неприятно поморщился - воняло мертвечиной. Он давно не был здесь, потому немного отвык от специфического запаха данной территории. Сделав еще пару вдохов, сталкер придышался и отправился дальше. Раньше Мертвец просто пересекал полянку по центру, но в этот раз на пути была аномалия. Он определил ее по маленькому взрытому участку земли.

Эту аномалию называли «бум». Определялась она очень легко: в месте расположения аномалии земля была выворочена, будто из-под нее кто-то вылез. Главное - не наступить в этот самый участок. В противном случае, аномалия сработает - сначала раздастся веселый «бум», а потом вам покажется, что вы поставили ногу на противопехотную мину - конечность оторвет по колено. Эта аномалия генерировала всего один вид артефактов под названием петарда, действие которого заключалось в слабом взрыве. Петардой можно разве что напугать, а вот пользы от нее никакой. Для того, чтобы успешно обогнуть опасную зону, нужно сделать небольшой крюк. Мертвец так и поступил.

Делая лишние шаги, сталкер проклинал минувший выброс, из-за которого бум появился точно на пути. Это еще нормально - пройти пару-другую метров в сторону. Вот если бы бумов было несколько, то тогда пришлось бы прилично забирать в сторону, а то и вовсе искать другую дорогу, а альтернатива тут ровно одна - брести по болоту, проваливаясь по колено.

Обойдя аномалию, сталкер быстро миновал поляну и вышел на следующую тропинку, окруженную камышами. Она была раза в два шире предыдущей и намного длиннее. Мертвец двигался по ней, используя ту же тактику, что избавило его от неприятных встреч с мутантами. В камышах кто-то рычал, перемещался, но не напал.

После каждого выброса ландшафт Зоны меняется. Где-то сильнее, а где-то едва заметно. Вот и этот луг, испещренный маленькими ритушками - не исключение. Слева притаилась жарка, чуть дальше от нее - лифт, в центре, чуть правее - электра. Сталкер вспомнил свой последний визит к Наркологу - тогда этих аномалий не было. На их месте было поле из трех гравиконцентратов, а сразу за ними - воронка. Что удивительно - здоровая, метра три в высоту и ширину, кочка всегда находилась на своем месте, и ни один выброс не мог сдвинуть ее хотя бы на миллиметр. Эта самая кочка и была нужна сталкеру. Мертвец подошел к ней, оглянулся и, убедившись, что опасности нет, залез на возвышенность. Убрав пистолет в кобуру, а лезвия - в рукав, он уселся по-турецки и завыл. Нет, сталкер не сошел с ума. Просто он знал, что кочка, поза и завывание - знаки, которые заметит нужный человек. Всякий, кто работал на Нарколога, был в курсе необычных правил, по которым его определят как своего. В противном случае, до резиденции Нарколога не добраться. Можно, конечно, попробовать дойти самому, но это - самоубийственное решение. Из сталкеров, любящих просто ходить по Зоне и делать карты местности, никто не пытался сделать это. Что уж говорить о других. К слову, те, у кого хватало смелости бросить вызов Мертвым Болотам, бесследно исчезали.

Со стороны могло показаться, что вой сталкера оживил размашистый куст. Растение задергалось, затрещало и «родило» человеческую фигуру, облаченную в лесной камуфляж. Да, да, да! С ветками на голове, с лицом, исполосованным черной краской, и листьями на одежде. Все это идеально маскировало человека под местность, делая его, в буквальном смысле, невидимым.

Мертвец увидел его только тогда, когда человек вылез из куста. Ровно в тот момент сталкер замолчал и, опустив руки на колени, стал ждать, пока тот подойдет. Этот тип в камуфляже - один из проводников по Мертвым Болотам, а по совместительству - винтик в слаженном механизме системы Нарколога. Проводники играли важную роль - провожали людей до дома своего работодателя и обратно. Кроме них, этого никто не мог сделать.

- Мы тебя так рано не ждали, - с ходу начал человек, остановившись возле кочки.

- Я сам не думал, что так быстро доберусь, - сухо сказал Мертвец.

- Как там в Зоне? Последний выброс сильно изменил ее? - спросил проводник больше для поддержания разговора, чем для собственного интереса.

- Да не особо. - Сталкер спустился на землю и, задрав голову, посмотрел на двухметрового собеседника. - Здесь, вижу, выброс неплохо поменял ландшафт.

- Это еще слабо. Вот дальше по дороге… Впрочем, все равно тебе не увидеть.

- Угу. - Мертвец вяло кивнул. - Пошли.

- Пошли, раз говоришь, - проводник взял в руки плотную черную повязку и повязал ее тугим узлом на глаза сталкера.

Таков приказ Нарколога - никто не должен видеть дорогу до его дома. Никто. Будь ты хоть его мамой.

Обычно путь занимал полчаса, плюс-минус десять минут. Но сегодня они шли в два раза дольше обычного. Выглядело это довольно забавно - проводник после каждого шага говорил семенившему сзади сталкеру, куда тому ставить ногу. Он был уверен в том, что Мертвец понятия не имеет, какой дорогой они идут. Проводник просто не знал, что сталкер каждый раз прятал КПК в рукав таким образом, чтобы глазок камеры незаметно торчал из-под одежды, делая видеосъемку. Позже Мертвец смотрел запись. В общем, он хорошо представлял себе путь, по которому шел с проводником. Сталкер снимал видео не из любопытства, а так, на всякий случай. Мертвец доверял Наркологу, но при возможности всегда страховался. Вдруг работодатель решит его убить? Тогда-то сталкеру и пригодится знание местности. Нарколога он, наверное, убьет, но с его охраной не справится. Придется убегать по Мертвым Болотам. Сталкер надеялся, что видеозапись никогда не потребуется, но возможности конфликта с работодателем никогда не исключал.

- Останавливайся, - приказал проводник.

Мертвец дотронулся до левого рукава, точнее, до его малюсенького участка, под которым находилась кнопка «стоп». Видеосъемка закончена.

Проводник снял повязку. На Мертвых Болотах уже начались сумерки, но сталкер все равно прищурил глаза от света. Не удивительно - повязка сделана из очень плотного материала, через который свет вообще не проходит. Хоть поднеси к завязанным глазам включенный фонарь.