- Где? - требовательно прозвучало в ответ.
- Здесь нет. В городе. Хотите, я могу показать?
Принцесса на секунду задумалась, наклонив голову к плечу.
- В городе? А что, пошли! - сказала она, - всё равно нас тут никто не любит... Покинем юдоль этой скорби!
И тут Лессент вспомнил про ждущую его девушку!
-Э...э... прошу простить.... Ваше высочество... Но я сейчас не могу...
- Как не можешь?! Ты что, хочешь, что бы я разочаровалась в людях? Хочешь?
Принцесса близко-близко заглянула ему в глаза.
- Нн-нет, - ответил баронет, внезапно почувствовав охватившее его волнение и подумав о том, что наверняка нельзя допустить, чтобы эльфы разочаровались в людях. Ведь не зря же император их так встречает!
- Тогда пошли, - толкнула его рукой в плечо Эриэлла, - трубы горят!
Опять мне не повезло, - с сожалением подумал о девушке Лессент, разворачиваясь на выход... - да что же это такое!
---
(где-то четверть часа спустя, за стенами университета)
- "Шах..тёр..ский фо..на..рик" - задрав голову, по слогам, прочитала Эриэлла вывеску.
- Госпожа, госпожа, - заволновался стоящий рядом Лессент, - сюда лучше ходить не надо... Тут гномы...
- Гномы? Ну и что?
- У них тут... несколько, своеобразно... И они не очень любят посторонних... Которые ничего не понимают в горном деле...
- Горном деле? Это я-то ничего не понимаю в горном деле? Да будет тебе известно, что эльфы лучше всех разбираются в горном деле! А ну-ка! Пойдём, зайдём, выпьем! Заодно и выясним, чьи горы круче....
- Мне пить нельзя, - слабым голосом ответил баронет, чувствуя, как от нехорошего предчувствия у него холодеет в животе.
- Сегодня можно! Ты со мной! Если будут приставать, скажешь - налаживал дипломатические отношения с эльфами! Я подтвержу! Пошли!
- Ну... если только так...
- Паа-ашли!
Эльфийка решительно пихнула в спину неуверенно мнущегося студента.
---
- Ну тес-с, господин ректор, где же ваша гостья? Мы все приехали, что бы её увидеть, Итак, где же она? Мы ждём!
В недовольном голосе императора слышался лёгкий сарказм и издёвка.
- Прошу меня простить, ваше величество, - развёл руками Мотедиус, делая небольшой поклон, - но с момента отправки мною письма и вашим прибытием в университете произошёл неприятный инцидент...
- Что за инцидент? Говорите!
- Принцесса Эриэлла получила пощёчину и покинула бал... Последний раз её видели, когда она выбегала из ворот университета...
Мотедиус глубоко вздохнул и понуро опустил плечи.
- Ничего себе! - с неподдельным изумлением в голосе вскрикнул Хайме, вскидывая брови, - Пощёчину?! И кто же этот тот наглец, посмевший поднять руку на столь высокородную особу?!
- Это сделала баронесса Терская, ваше величество.
- Терская? Ха..! - выдохнул император, - Ха...! Терская! Ха...! Где она?! Я хочу её видеть!
- Ваше императорское величество...
Сбоку, из-за спин, показалась Стефания, и, выйдя на свободное от людей место, присела в глубоком реверансе, приветствуя повелителя империи.
- Аа-а, вот и вы, госпожа Терская! Вот и вы! Становится уже неприятным правилом, что если где-то что происходит из рук вон выходящие - то вы в этом участвуете!
В голосе императора звучал неприкрытый сарказм.
- Прошу меня простить, ваше величество...
- Простить? Для начала объяснитесь, сударыня! Что это такое вам вдруг взбрело в голову? Пощёчина! Ха..!
- Ваше величество... простите меня. Но... но она оскорбила меня! Прилюдно унизила, поцеловав в губы, как... как какую-то фейку!
Император вытаращил глаза.
- Что? Что она сделала? - не веря ушам своим, переспросил Хайме.
- Поцеловала в губы... при всех... - тихо произнесла Стефания, глядя в пол.
Хайме перевёл взгляд на Мотедиуса. Тот, чуть заметно наклонил голову, подтверждая. В зале, воцарилась тишина. Все смотрели на императора, ожидая его решения.
- Ну... - начал он, поняв, что молчать дальше нельзя и нужно что-то уже говорить, - вполне возможно, что вы несколько неправильно её поняли... Возможно, это старинный, эльфийский обычай...
- Обычай? - неожиданно громко возмутилась Стефи, перестав смотреть в пол, - это не обычай, а извращение! Эта эльфийка - гнусная извращенка!
- Думайте, что вы несёте, баронесса! - резко отреагировал Хайме, ощущая прямо всей своей спиной стоящих за ней гостей Вечного Леса.
- Все знают, что женщины женщин в губы не целуют! Это извращения! - запальчиво ответила Стефания пылая пунцовыми щеками.
- Баронесса, замолчите! - рявкнул на неё Хайме, - будете теперь говорить, когда я вам это разрешу! С этого момента, вы находитесь под арестом!
- Под домашним арестом, - уточнил он мгновение спустя, глянув на Диния, - выходить за стены университета отныне я вам запрещаю! До выяснения всех обстоятельств. Вам понятно, госпожа Терская?
- Да, ваше величество! - Стефания вновь присела в глубоком реверансе.
- Идите к себе в комнату, баронесса, - холодно приказал Хайме, - и будьте там до утра. Сегодняшний праздник для вас закончился.
- Да, ваше величество, - Стефания ещё раз поклонилась императору, выпрямилась, повернулась и сквозь расступившуюся перед ней толпу, пошла к выходу.
Принц Диний прикусив губу, смотрел ей вслед.
- Ну вот, - несколько излишне бодро повернулся Хайме к высокородным эльфам, - вы всё слышали. К большому сожалению, принцессы Эриэллы здесь нет. Предлагаю всем нам, вернуться во дворец и продолжить наш праздник. А пока я прикажу, что бы на улицах столицы начали её поиски.
Лер Эльтевунтиэль и лейра Левентюлинелла, простоявшие весь скандальный разговор императора с баронессой с каменными лицами, переглянулись. Секунду спустя лейра чуть кинула.
- Ваше величество, - начала она, поворачиваясь к Хайме и вежливо наклонив голову, - похоже, тут действительно есть какое-то недопонимание. Поступок, о котором мы слышали, выглядит для эльфийки более чем очень странно. Но если он совершён, то значит, тому были причины. Возможно, что Эриэлла находится в смятенном душевном состоянии и нуждается в помощи. Согласитесь со мной, что в данной ситуации ей будет лучше первым увидеть соплеменника, чем доброжелательно настроенного, но всё же чужого стражника. Поэтому, у меня к вам такое предложения. Я с вами и частью своих сопровождающих возвращаюсь во дворец, а высокородный лер Эльтевунтиэль, пойдёт до него пешком, в надежде встретить беглянку на улице. Если судьбе будет угодно, они встретятся. Мы подождём лера во дворце и затем продолжим наш прерванный праздник. Вы согласны, ваше величество?
Император нахмурился. Понятно, что запланированный вечер летит, грубо говоря - псу под хвост. А с походом лера по вечерним улицам, надежд на его спасение не остаётся вообще никаких. Но и отказать такой просьбе невозможно. Эльфийка заботится о своей соплеменнице. Тем более - речь идёт о молодой девушке.
Откажешь - будешь выглядеть чёрствым и бесчувственным, - подумал император, взвешивая все за и против, - а потом будут проблемы в отношениях с ними.... Ах, как всё неудачно складывается! Эта Терская, со своей пощёчиной! Ну поцеловали разок... Не умерла бы, если бы сдержалась! Цаца...!
- Хорошо, высокородная лейра, так мы и поступим, - сказал Хайме кивая и обращаясь к эльфийке, - я прикажу выделить уважаемому леру сопровождающих, чтобы он не заплутал в темноте на незнакомых улицах. А мы с вами подождём его во дворце...
---
Высокородный лер Эльтевунтиэль шёл по тёмным улицам столицы, размышляя о произошедших сегодня событиях. Всё случившееся было весьма и весьма непонятно и странно. Странно, так же как и этот город, как и эти люди, и эта их странная жизнь в нём...
Лер вышел на небольшую площадь окружённую домами, к которой сходились несколько улиц. Неожиданно он услышал приближающийся захлёбывающийся хохот, сопровождаемый грохотом башмаков по камням. Эльтевунтиэль остановился.